Золотой предмет пролетел по дуге, сверкнув на свету, и упал в руки лысого торговца.

- Возьмите, это комиссионные, которые вы заслужили, - сказал Лейлин.

- Большое спасибо за Вашу награду, высокочтимый юный мастер! - торопливо поклонился лысый.

- Далее мне нужен управляющий и пара человек, которые хорошо умеют вести счета! Если Вы сможете найти их для меня, эта золотая монета Ваша! - Лейлин подкинул золотую монету на руке.

- Дайте подумать! Дайте мне подумать! - увидев еще одну золотую монету, подпрыгивающую на руке Лейлина, лысый значительно оживился. Он принялся неразборчиво бормотать, обхватив свою лысую голову руками и напрягая мозги. - Точно! Старый Уэлкер! Старый Уэлкер прежде был управляющим у барона. Недавно он говорил, что хочет снова найти работу, чтобы зарабатывать на жизнь! - произнес лысый торговец.

- Очень хорошо! Отведите меня к нему! — Лейлин одобрительно кивнул.

* * *

Два дня спустя, утро.

Пока туман ещё не рассеялся полностью, в холодном утреннем воздухе всё ещё оставался некоторый морозец.

Скрип!

Ворота города Роран медленно отворились, и между ними появилась запряженная лошадьми карета.

Дюжина странных наёмников в потрепанной броне с металлическими копьями и луками сопровождали большую карету, когда она медленно выезжала из города.

Перед каретой на красивом буром коне ехал Файерн. За ним следовал двадцатилетний наёмник, нёсший красный флаг. На нём было вышито изображение ястреба – эмблема отряда наёмников "Роранские Ястребы".

Грим ехал рядом с каретой, уступив место кучера. Вместо него там сидел беловолосый старик. Хотя встречный ветер раздувал его волосы, одежда его выглядела безукоризненной, без единой складочки.

Это был управляющий, которого нанял Лейлин – Старый Уэлкер. Барон, которому он служил до того, разорился, и он потерял работу. Он был в одной лодке с лысым торговцем, который навестил его и предложил присоединиться к отряду Лейлина.

Путь из Рорана в Великий Ночной Город занял всего 7 дней. Отряд наёмников "Роранские Ястребы" был достоин похвал Файерна. Маршрут был им отлично знаком, они смогли даже найти жилье по дороге, избавившись от мороки с обустройством лагеря.

Через 7 дней группа в сохранности достигла Великого Ночного Города.

Лейлин поднял опущенную шторку кареты и увидел, что небо впереди было затянуто довольно темными облаками. Слои туч сбились вместе, совершенно не пропуская солнечных лучей. Было похоже, что скоро пойдёт дождь.

На кустах и траве вокруг лежала тень, и выглядело это очень мрачно.

- Файерн! - Лейлин выглянул из окошка кареты. - Не говорил ли ты, что в Великом Ночном Городе есть большая область с увядшей растительностью? Какая это область?

- Юный мастер!

Файерн крепко ухватил поводья и замедлил коней, чтобы их скорость совпала со скоростью кареты.

- Великий Ночной Город очень велик. Эти таинственные происшествия случались только на небольшом участке в восточной части. Обычно мы изо всех сил стараемся обойти эту область. Всё-таки, люди тоже стараются избежать опасности…

- Где этот лес? - Лейлин прислонился к краю двери, будто наслаждаясь видом.

- Восточная часть Лесов Тёмной Ночи расположена ближе к сердцу города! - Файерн посмотрел на Лейлина, понизил голос и сказал, - Леса Тёмной Ночи изобилуют некоторыми травами. Однако, со времени того происшествия с увяданием, запас трав в Великом Ночном Городе уменьшился на 30%!

- Вот как? - улыбнулся Лейлин.

Великий Ночной Город считался крупным городом в провинции Иствуд, и одним из столпов его экономики была торговля лекарственным сырьем. Сейчас казалось, что, скорее всего, городской лорд и его офицеры обеспокоены сложившейся ситуацией.

- Леса Тёмной Ночи? Я запомню это!

Хотя леса в королевстве были довольно опасными, это оставалось верным только для обычных людей. Лейлин даже пересёк Бездонный Лес Костей, окружавший его Академию, так что он, естественно, не беспокоился о здешних опасностях.

- В зоне увядания пропадали какие-нибудь собиратели трав? - внезапно спросил Лейлин.

- Собиратели трав? Вы имеете в виду, наёмные рабочие, разбойники и авантюристы? - Файернн пожал плечами. - Леса полны опасностей, и совершенно нормально, если несколько людей погибнет, так что кто знает?

Пока двое разговаривали, карета медленно приближалась к Великому Ночному Городу.

Городские стены были не очень высокими, но крайне толстыми. Казалось, что они были сделаны путем нагромождения гранитных скал, но выглядели при этом довольно прочными.

Стража у городских ворот узнала Файерна и позволила карете въехать после оплаты пошлины.

- Сначала найдём жилье! - коротко приказал Лейлин.

***

Приближалась ночь, Лейлин отослал прочь Анну, обслуживающую его, и остался один в комнате гостиницы.

Он открыл окно, и внутрь ворвался порыв холодного ветра. Снаружи было совершенно темно, а зажжённых фонарей было немного.

Лейлин запер дверь и достал синий хрустальный шар из мешка, который всегда носил с собой.

Этот хрустальный шар был очень маленьким и излучал странное сияние. В центре хрустального предмета было множество золотых точек света, непрестанно сновавших вокруг подобно маленьким светлячкам.

- Активируйся! – произнес заклинание Лейлин.

Точки в хрустальном шаре начали двигаться, пока, наконец, не образовали странный символ.

Этот символ был довольно витиеватым и постоянно вращался. В итоге, он стал выглядеть как глаз, налитый кровью.

Выражение лица Лейлина было чрезвычайно серьезным. Сначала он повернул символ к своему худощавому лицу, чтобы оно отразилось в хрустальном шаре.

- Календарь Тени, год 1032, месяц суровых холодов, день плача воронов, - медленно произнес Лейлин очень чётким голосом. - Сегодня я прибыл в Великий Ночной Город и сейчас обитаю в Трактире Хуф.

Лейлин повернул хрустальный шар, чтобы окружающая местность отразилась на символе внутри. Затем он подошёл к подоконнику и записал вид окрестностей.

- На данный момент известно, что зона увядания возникла в восточной области Лесов Тёмной Ночи. На момент этой записи не было сообщений о смерти людей. Завтра я начну готовиться к отправлению на разведку, может быть, соберу новую информацию.

- Вышеуказанные записи сделаны помощником 2 уровня, Лейлином Фэрлье!

Закончив говорить, Лейлин протер хрустальный шар своими бледными белыми пальцами.

Хихи! Хихи!

Изнутри хрустального шара раздался странный звук, похожий на детский смех. Затем символ глаза мигнул и исчез, превратившись обратно в бесчисленные золотые пятнышки света.

Хрустальный шар Лейлину выдала Академия, чтобы использовать сделанные им записи, как доказательство завершения миссии.

Хрустальный шар мог записывать небольшое количество образов и звуковых данных. Всё, что Лейлин должен был делать, это записывать каждое важное событие в ходе миссии. Затем, вернувшись в Академию, он бы отдал его как доказательство.

Конечно, контроль над хрустальным шаром принадлежал Лейлину. Пока он не хотел его активировать, хрустальный шар не мог ничего записать без его магической потпитки.

Вот почему Академия Бездонного Леса Костей осмеливалась позволять своим помощникам отправляться в долгосрочные миссии без страха быть обманутой.

"По описанию Файерна, опасная зона увядания не слишком велика. Я думаю, что это могут быть или какие-то древесные демоны, или организмы, питающиеся людьми. Помощника 2 уровня должно быть более чем достаточно, чтобы с ними разобраться!"

Лейлин тщательно взвесил все данные:

"Мне нет нужды торопиться, у меня ещё есть больше двух лет! Следует сначала послать немного наёмников на разведку… Самое важное прямо сейчас – укрепиться здесь. Более того, мне следует навестить "друга"…"

Губы Лейлина изогнулись в загадочной улыбке.

Хотя положение Великого Ночного Города было довольно отдалённым, он был близок к некоторым источникам ресурсов Магов. Неподалёку даже была шахта магических кристаллов. Конечно, она уже давно была выработана, но всё ещё привлекала большое количество странствующих Магов и небольших семей. Из-за нее здесь даже появился небольшой рынок Магов, который был отмечен на карте, полученной от Бикки.

Более того, за короткое время, пока они въезжали в город, ИИ Чип уже обнаружил несколько энергетических волн, излучаемых другими помощниками. Похоже, в этом городе жило довольно много помощников.

Это было совершенно нормально, потому что странствующие Маги или те, кому надоела жизнь Магов, предпочитали селиться в отдалённых городах, чтобы лучше скрывать свои личности.

Конечно, из-за большей продолжительности жизни, внешности и излучения, они не могут подолгу оставаться в одной и той же области, часто меняя места проживания после нескольких лет.

Пока Лейлин размышлял в таком русле, он крикнул:

- Анна!

- Юный Мастер, что прикажете?

Вскоре вошла Анна, одетая в красивое красное платье. Когда она сделала реверанс, показались её белоснежные икры.

- Приготовь подарок; я хочу завтра нанести кое-кому визит! О подробностях тебе расскажет Уэлкер! - мягко сказал Лейлин и зевнул.

Отослав несколько разочарованную Анну, Лейлин привычно настроил массив энергетических частиц в качестве некой сигнализирующей системы, прежде чем задул свечи и погрузился в царство снов.

***

На следующее утро Лейлин вышел вместе с Анной, которая взяла с собой красивую шляпу.

- Это подарок, который выбрал Старый Уэлкер? - Лейлин взял шляпу и бегло осмотрел её, поняв, что она была сделана из звериной шкуры. На ощупь она была очень мягкой и гладкой, она была оторочена пером.

- Управляющий Уэлкер сказал, что в Великом Ночном Городе перо козодоя, прикрепленное к кожаной шляпе, демонстрирует мирное намерение и дружелюбие. Это идеальный подарок для первого визита! - на лице Анны читались неловкость и легкий испуг.

- Юный мастер… Вы собираетесь посетить другого "Господина"? - голос Анны слегка дрожал.

- Да, он тоже помощник, - Лейлин понизил голос так, чтобы он был слышен только Анне и ему самому.

После своих слов он заметил, что плечи юной девушки задрожали. Лейлин улыбнулся. Анну продали Магу до того, как она была перепродана в рабство. Похоже, на нее это сильно повлияло.

- Если ты боишься, то можешь вернуться обратно, - Лейлин шагнул вперёд и обнял тонкую талию Анны.

- Нет! Анна хочет пойти вместе с Молодым Мастером! - Анна выдавила из себя улыбку.

Лейлин покачал головой.

- Иди за мной, если хочешь.

Великий Ночной Город был построен в напоминающем готический стиле, с острыми шпилями на вершинах крыш. Тротуары тоже были выложены гладкими камнями, создавая впечатление, что Великий Ночной Город был одним из богатейших городов в округе.

По мере того как Лейлин и Анна приближались к восточному краю города, наряды людей становились гораздо изысканнее, чем в других местах, а украшения на зданиях тоже казались более роскошными.

- Похоже, на востоке Великого Ночного Города собираются дворяне и учёные, - Лейлин посмотрел на цветочные клумбы по обеим сторонам дороги. Там имелся даже уличный фонтан. Он не удержался от улыбки, сказав это Анне.

Затем они вдвоём пришли к небольшому белому многоэтажному дому. На дверной табличке было написано:

"Улица Шанз Элизе, 59".