Дул холодный зимний ветерок, и воздух был пронизан холодом, проникающим до костей.

На маленьком поле полуобнажённый Лейлин упражнялся в техниках со своим клеймором.

Мышцы на его груди стали более отчетливыми. Хотя не слишком выдающиеся, они были очень крепкими, создавая впечатление жизненной силы.

Вперёд! Удар снизу вверх! Укол! Каждое движение было безупречным, выполненным идеально по учебнику.

Когда Лейлин закончил тренировку, Анна, наблюдавшая со стороны, торопливо побежала вперёд и подала ему белое полотенце.

Лейлин вытер пот и вызвал перед внутренним взором свои характеристики.

[Лейлин Фэрлье, помощник 2 уровня, Рыцарь. Сила: 3,1; Ловкость: 3,3; Живучесть: 3,2; Духовная Сила: 4,7; Магическая Сила: 4,0. Статус: Здоров]

"ИИ Чип, каков прогресс от сегодняшней тренировки?"

[Производится оценка! Внутренняя жизненная энергия Хозяина была поднята до максимума, дальнейшее увеличение на данный момент невозможно!]

Раздался голос ИИ Чипа.

"Этот день, наконец, настал!" - подумал Лейлин. - "То, что я способен максимизировать эти характеристики, уже было довольно хорошо. Даже если бы я тратил больше времени, то необязательно приобрёл бы больше. Отныне тренировки Рыцаря можно приостановить. В конце концов, мне просто нужно отрабатывать мои навыки с клинком в будущем, чтобы они не заржавели. С ИИ Чипом это совершенно не проблема".

После того как тренировка Рыцаря, проведённая ранним утром, закончилась, Лейлин сделал краткую передышку и выждал, пока не восстановился полностью, прежде чем с головой погрузиться в дальнейшие эксперименты.

В лаборатории Лейлин положил фиолетовый лист в химический стакан и добавил к нему одну ложку зелёно-чёрного раствора, похожего на чернила. Затем он зажёг огонь под стаканом.

Яркое жёлтое пламя лизало дно стакана, в котором начали вспениваться фиолетовые пузыри.

"ИИ Чип! Запиши это. Тест 145, ресурсы-заменители: фиолетовые листья Хоув, корень Нинуо".

[Запись завершена]

Раздался голос И.И. Чипа. Он подробно записал различные лекарственные свойства и реакции, полученные посредством эксперимента.

За этот промежуток времени Лейлин уже провёл больше ста экспериментов и пользовался способностью ИИ Чипа к симуляции больше десяти тысяч раз.

- Вот этот момент! У меня очень сильное предчувствие, что на этот раз все пройдёт успешно.

Бормоча себе под нос, Лейлин взглянул на летучую смесь зелёно-фиолетового цвета.

Использование трав обычных людей для синтезирования лечебных свойств магических трав казалось просто фантазией, и кроме того, существовали бесчисленные препятствия, которые нужно было преодолеть.

Хотя для этих экспериментов требовались ингредиенты, которые можно было купить за золотые монеты, в качестве катализатора на определённых этапах эксперимента всё ещё требовались некоторые магические ингредиенты.

Это всё были магические ингредиенты, которые Лейлин приобрёл на рынке Магов. Сейчас он почти израсходовал их все.

Без ИИ Чипа, симулировавшего большую долю его экспериментов, скорость расходования ингредиентов Лейлином сильно превзошла бы нынешнюю.

Синтезирование нескольких важных ингредиентов уже могло истощить ресурсы Лейлина.

Бух!

Фиолетовый лист в стакане полностью растворился, и зелёная жидкость стала более прозрачной.

"Вот оно!" - глаза Лейлина расширились. Он взял стеклянную палочку и помешал ею против часовой стрелки, при этом осторожно направляя через неё нить Духовной Силы в содержимое стакана.

Секунды становились минутами, и лицо Лейлина становилось всё более серьёзным. На его лбу даже начали образовываться несколько капель пота.

Динь-динь-динь!

Из химического стакана раздался мелодичный звон. В центре бледно-зелёной жидкости появилось множество чёрных точек, похожих на червей, и они начали непрерывно разрастаться во всех направлениях.

Выражение лица Лейлина не изменилось, и руки его были нереально быстрыми, когда он взял красную жемчужину, лежавшую рядом в чашке Петри, и добавил её в идущую реакцию.

Пи Па!

Когда жемчужина была брошена в стакан, чёрные точки в нём быстро отступили, бледно-зелёная жидкость начала светлеть, пока не превратилась в полностью прозрачную.

[Бип! Замена основного ингредиента Лазурного Зелья произошла успешно! Оценка – может заменить 45,8% лекарственных свойств основного ингредиента.]

Это сообщение было чрезвычайно приятным для Лейлина.

"Скомбинировав несколько гипотез в десятках тысяч симуляций ИИ Чипа, я наконец-то добился успеха!"

Уголки губ Лейлина изогнулись в улыбке, и он плотно сжал кулак.

В то же время Лейлин глубоко оплакивал тот факт, что хотя он и был Мастером Зельеварения, но модифицировать формулы было трудно.

У него имелась оригинальная формула, а так же ИИ Чип, чтобы проводить для него симуляции. Это экономило много времени и ингредиентов. Даже так, ему потребовалось столько времени, чтобы успешно модифицировать формулу. Если бы на месте Лейлина был его старший Мерлин, то он, наверное, даже не смог бы оплатить стоимость ингредиентов, и это также верно для могущественной семьи, что поддерживала его из-за кулис.

Истратить драгоценные ингредиенты на авантюру с шансом успеха меньше одного на десять тысяч было просто нелогично для типичного Мага.

Более того, каждая неудача в процессе экспериментирования стала бы мучительным психологическим ожогом, опаляющим психику Мастера Зельеварения день и ночь. Если бы кому-то действительно удалось изменить формулу – это произошло бы по чистой удаче, даже для Великих Мастеров Зельеварения, имеющих огромный опыт и мастерство.

Однако когда формула была изменена, это привело бы к огромной прибыли, что было особенно актуально для зелья, способного повышать Духовную Силу.

"ИИ Чип! Если бы я заменил исходные ингредиенты, насколько велик был бы оставшийся эффект?"

[Ведётся сравнение. Информации в базе данных недостаточно. Создаётся гипотеза. Симуляция… Бип! Новая формула сохранит примерно 35,4% эффективности оригинала.]

"Это маловато, но выбора у меня нет. Заменяющие ингредиенты – в основном обычные, которые могут приобрести даже простолюдины. Количество компенсирует нехватку качества".

Лейлин проанализировал сильные и слабые стороны нового Лазурного Зелья.

"Основываясь на этом, цена может превзойти 100 000 магических кристаллов. Досадно, что эта формула была создана, основываясь на моих текущих характеристиках. Эффект для других людей предсказать крайне трудно. Более того, процедуры очень сложны, и некоторые шаги невозможно проделать без ИИ Чипа. Другие Мастера Зельеварения наверняка много раз потерпят неудачу, когда станут варить это зелье".

На самом деле, Лейлину было ясно, что даже если он станет официальным Магом, как только другие узнают об этой формуле, то он не сможет её сохранить для себя. Всё-таки ингредиенты для этой новой формулы Духовной Силы можно покупать массово. Это поменяет правила игры для низших уровней разных Академий и группировок. Никто из них не упустил бы такую возможность по своей воле.

Собравшись с мыслями, он полностью закрепил формулу в памяти. Зелья, которые он сварит, будут предназначены только для личного потребления. Потом Лейлин прибрал все следы своих экспериментов, прежде чем выйти через дверь экспериментальной лаборатории.

- Молодой Мастер, - Анна, дремавшая в кресле неподалёку, поспешно встала. - Управляющий Уэлкер два часа искал вас. Кажется, в лавке лекарств какая-то проблема!

- О? Пусть он придёт в мой кабинет после ужина! - Лейлин снял испачканный стерильный халат, специально предназначенный для его экспериментов, и переоделся в обычную мягкую одежду. - Кроме проблемы Уэлкера, недавно ещё были происшествия?

Лейлин уселся, развалившись на ближайшем диване. На столе рядом с ним были фиолетовые плоды, напоминавшие виноград, и несколько красных ягод, которые он обычно любил есть.

- Рыцарь Фрейзер приходил ранее и сказал, что задание, за выполнение которого вы обещали награду, прогрессирует!

Хотя Лейлин не придавал высокой важности заданию Академии, но всё же следовало провести некоторую поверхностную работу. Так, он опубликовал объявление о задании для наёмников и искателей приключений Великого Ночного Города: разведать обстановку в глубине Лесов Тёмной Ночи. Награда составляла 1000 золотых монет. Похоже, объявление о задании начинало приносить плоды.

После ужина Лейлин принял Старого Уэлкера и Фрейзера у себя в кабинете.

На Фрейзере была кожаная броня, и был он столь же крепок, как и всегда. Старый Уэлкер же выглядел измождённым и горбился.

Он поклонился Лейлину.

- Почтенный Молодой Мастер, наша прибыль от лавки лекарств в этом месяце составила…

- Это не нужно!

Лейлин опёрся на рабочий стол за собой и взмахнул руками, прерывая речь Старого Уэлкера.

- Передай указание: купить все фиолетовые листья Хоув, корни Нино и плоды Трёхцветной Змеи…

- Тогда, Молодой Мастер, сколько нам их купить?

- Все!

- Все?

Старый Уэлкер поднял голову и с изумлением посмотрел на Лейлина.

- Верно. Три ингредиента, которые я назвал. Ты должен купить все, что есть на рынке, и сложить их в поместье.

Говоря это, Лейлин сохранял бесстрастное выражение лица.

- Но… могу ли я напомнить юному мастеру, что дела у лавки лекарств идут не очень хорошо, и вместе с травами, которые юный мастер покупал время от времени, наши счета уже в плачевном состоянии…

Если бы поместье не отстёгивало постоянно золотые монеты, лавка бы уже стала банкротом – этого, впрочем, Старый Уэлкер не решился высказать, и оставил свое мнение при себе.

- Я знаю это, но ты должен запомнить вот что. Если золотых монет недостаточно, ты можешь взять ещё у Анны. Эти закупки нельзя прекращать. Таковы мои постоянно действующие указания.

Лейлин сцепил пальцы. Хотя ему было примерно 15 лет, он явно мог навязывать свою волю.

- Хо… Хорошо! Я понял.

Холодный пот покрыл лоб Старого Уэлкера. Он тут же поклонился и вышел.

Он не был таким же, как Анна и трое мужчин, знавших о личности Лейлина. Было вполне естественно, что он с некоторой опаской относился к тому, как Лейлин решает финансовые вопросы.

Однако Лейлин организовал домашнее хозяйство лишь затем, чтобы преследовать собственные цели и иметь помощь в разных задачах вроде сбора ингредиентов. Так что потеря некоторого количества золотых монет была пустяком.

Всё и вся должно было проложить путь его продвижению для становления Магом. Всё прочее было мишурой.

"Хотя я шёл по пути Мага, но это лишь для обретения свободы и жизни без забот. Жаль, однако, что моей нынешней силы совершенно недостаточно".

Лейлин глубоко вздохнул. Было похоже, что он стал значительной персоной в Великом Ночном Городе, по большей части благодаря тому, что имел поместье и слуг. Однако для Мага эти вещи были иллюзорными мыльными пузырями, которые могли полностью исчезнуть от лёгкого прикосновения.

Даже энергетическая отдача в битве между двумя официальными Магами наверняка поставила бы Лейлина в смертельно опасное положение.

Что толку было в мимолётном комфорте, когда вопрос жизни и смерти не решён наверняка?

"Более важно то, что если Академия Бездонного Леса Костей потерпит полное поражение, то Хижина Мудрого Готэма, пожалуй, классифицирует всех преподавателей и учеников, как беглецов. И тогда мне придётся всё бросить и бежать. В эту беспорядочную эпоху только собственная сила человека может обеспечить ему свободу".