Когда Старый Уэлкер вышел, в комнате остались только Лейлин и Фрейзер.

Рыцарь знал о статусе Лейлина как Мага, так что выражение Лейлина тоже стало более расслабленным.

Полулёжа в глубоком кресле, Лейлин сощурил глаза:

- Какие новости по увядшим лесам?

Фрейзер склонил голову, выражая почтение, и сказал:

- Почтенный Молодой Мастер, согласно Вашим приказам, я послал множество людей разведать увядшие леса. Я смог найти некоторые ключи к разгадке, заплатив за это одним убитым и двумя серьёзно ранеными людьми.

Недавние события в увядших лесах напрямую привели к уменьшению сбора трав. На данный момент несколько крупных группировок тоже послали разведчиков с той же целью. Но даже после этого, они все попали в засаду.

Согласно нескольким очевидцам, они пострадали от неописуемых нападений какого-то чёрного существа в лесу. Пока известно было только то, что это существо было чрезвычайно быстрым чудовищем. Кроме этого описания ничего не было известно.

- Продолжай, - голос Лейлина был совершенно спокойным.

- Один разбойник в итоге смог отчетливо разглядеть, как выглядело чудовище, во время одного из его нападений из засады. Вот набросок, который он нарисовал.

Рыцарь передал рисунок Лейлину.

Лейлин посмотрел. На бумаге было изображено какое-то четвероногое змееподобное существо. Его тело сплошь покрывала чешуя, у него был раздвоенный язык, а на макушке небольшой рог.

- Что ещё сказал разбойник? – спросил Лейлин.

- Он сказал, что это существо было примерно два метра в длину. Всё его тело было желтовато-коричневое, и оно было чрезвычайно быстрым, - добавил Фрейзер.

- Оно так выглядело? – спросил Лейлин.

Он торопливо вспоминал иллюстрированное руководство необычных существ, которое видел в Академии.

"Оно немного похоже на Синюю Ящерицу, но цвет неправильный. И ещё оно слегка напоминает змею. Однако то, что несколько разведчиков смогли спастись, показывает, что это существо не очень опасно. Помощник 2 уровня должен быть способен справиться с ним", - Лейлин успокоился.

На этот момент он, однако, всё ещё не имел желания улаживать это лично. Не считая того, что эксперименты с зельями вступали в решающую фазу, происшествие с увядающими лесами ещё не было полностью расследовано. Пока это не было абсолютно необходимо, Лейлин не стал бы рисковать своей жизнью ради неизвестной опасности.

- Передай следующие приказы. Если кто-то сможет схватить живым или убить это существо, неважно кто, я награжу его двумя тысячами золотых монет! Ещё за любые части этого существа, будь то чешуя, кровь, кожа или рог, я дам дополнительно 200 золотых, - тихо сказал Лейлин.

- Да, милорд, я сейчас же объявлю об этом, - Фрейзер поклонился.

- Ступай, - Лейлин махнул рукой. Фрейзер снова поклонился, прежде чем уйти прочь.

***

Три дня спустя, к востоку от Великого Ночного Города, в маленьком ущелье.

На Лейлине было чёрное одеяние, и он шёл по горной тропе вдоль ущелья. Для человека вроде него, все характеристики которого были выше 3, эти препятствия вовсе не представляли проблемы. Он шагал так, будто прогуливаясь в своё удовольствие у себя на заднем дворе.

За ним следовал одетый в доспех Грим, который надел шлем с маской, чтобы скрыть внешность.

- Мы пришли! Рынок ущелья Брэй! - тихо сказал Лейлин, ощущая колебания энергетических волн вокруг.

Этот рынок был на карте, которую Бикки дала Лейлину. Он был расположен рядом с Великим Ночным Городом и служил местом обмена ресурсов. Ранее, когда Лейлин выбрал задание, в его намерения входило посещение этого рынка.

- Стоять! - раздался девичий голос.

Лейлин повернулся в направлении голоса и обнаружил маленькую девочку верхом на горном козле, двигающуюся к ним.

Горный козел скакал вприпрыжку вдоль обрыва. Он действительно двигался очень быстро, добравшись до Лейлина за несколько мгновений.

- Ты - Маг? – спросила девочка равнодушно, смерив Лейлина взглядом.

- Да, я странствующий Маг и желаю войти на рынок. Это мой слуга! - Лейлин указал на Грима за своей спиной.

- Мощь этого слуги уже достигла силы Рыцаря? Ты сильный!

Девочка подняла большой палец.

- Плата за вход – по 1 магическому кристаллу за тебя и за твоего слугу. Если ты думаешь, что это дорого, то он может подождать снаружи.

- В этом нет нужды! - Лейлин достал 2 магических кристалла и передал их девочке.

- Я желаю знать, где в этом ущелье я могу получить последние новости, - небрежно сказал Лейлин.

- Ты здесь новичок, не так ли? В этом месте у меня самые свежие новости!

Девочка самоуверенно задрала голову, а на лице её было выражение, говорящее: "Ты можешь взмолиться, чтобы получить их".

Лейлин потерял дар речи. По результатам сканирования ИИ Чипа, эта девочка была помощником 3 уровня. Её сила была даже выше, чем у Мёрфи. Она определённо больше не была ребёнком, несмотря на внешность. Хотя было довольно трудно сказать, почему она поддерживала детский облик.

- Может ли госпожа надзирательница сказать мне, какова будет цена за получение новостей? - Лейлин слегка поклонился.

- Ты довольно мил моему взгляду, так что 1 новость в обмен на 1 магический кристалл! - девочка сделала вид, словно она высокого мнения о Лейлине.

- Тогда ладно! - Лейлин криво улыбнулся и передал магический кристалл. - Как идёт война у Академии Бездонного Леса Костей?

- Недавно Маги, покупавшие у меня новости, тоже спрашивали об этом, - Девочка почесала голову. - Согласно последним новостям со вчерашнего дня, Академия Бездонного Леса Костей упорно держится, потому что они полагаются на свои магические заклинания. Однако потери среди помощников немалые.

Сказав это, девочка пробормотала:

- Не беспокойся! Пламя войны сюда не дотянется. В этом месте даже не так уж много надёжных точек добычи ресурсов, поэтому как оно может привлечь внимание Академий? Только помощники иногда могут заходить сюда.

- Я знаю это. Тогда, знаешь ли ты причину этой войны? - Лейлин отдал ещё один магический кристалл.

Девочка торопливо взяла его.

- Кто знает? Похоже, она ведётся за скипетр или какую-то драгоценность…

- Вот как!

Лейлин кивнул, показывая, что ему больше не о чем спрашивать.

- Молодой человек, я надеюсь, что ты найдёшь то, что ищешь в этом ущелье, безо всяких проблем!

Девочка помахала руками и похлопала козла, на котором сидела верхом. Он продолжил скакать, и очень скоро они пропали из виду, исчезнув в ущелье.

- Давай тоже войдём! - сказал Лейлин Гриму за своей спиной.

Когда Лейлин пришёл в ущелье в этот раз, у него было крайне плотное расписание. Несколько его экспериментов достигли решающей стадии. Модифицированная формула Лазурного Зелья тоже приближалась к завершению.

К сожалению некоторые магические ингредиенты, которые он запас ранее, закончились. Так что у него не было выбора, кроме как выйти из дома.

"Скоро! Мне нужно только купить ресурсы, а потом начать попытки сварить Лазурное Зелье. Тогда моя Духовная Сила, до сих пор медленно увеличивающаяся, получит огромное ускорение!"

Казалось, будто в глазах Лейлина горел огонь.

Следуя по узкому пути вдоль обрыва, Лейлин осторожно вошел вглубь ущелья. В этой точке обмена ресурсов все лавки были обустроены в гротах, усеивающих склон, немного наподобие пещер первобытных людей.

Лейлин вошёл в лавку зелий под названием "Зелья Лэнгфорда". В пещере было очень темно, её освещали только несколько камней, излучающих зелёный свет.

Казалось, будто от этих камней каждый предмет в пещере испускает зелёное свечение, придавая месту крайне мрачный вид.

Послышался мрачный и печальный смех.

- Хехехе! Что Вам нужно?

Из-за прилавка вышел старый гном. Его лицо было всё в морщинах, он был лысым, и большая часть его зубов уже выпала.

- Мне требуется по 20 стандартных порций Вьющихся Листьев, Хрустальных Плодов и семян винограда "Глаз Дракона!" - медленно и отчётливо проговорил Лейлин.

- О…

Старый гном даже бровью не пошевелил, будто это его не волновало.

- Это всё ингредиенты для зелий, и цены на них не будут низкими. Ты Мастер Зельеварения?

- Это никоим образом Вас не касается.

Лейлин нахмурился, поведение этого старика было ему не по нраву.

- Молодой человек! Возможно ли, что никто не научил тебя уважать стариков?

Старый гном улыбнулся, и зрачки его глаз как будто завращались.

Прозвучало предупреждение ИИ Чипа:

[Внимание! Внимание! Тело цели испускает магические энергетические волны!]

Грим, стоявший позади Лейлина, рухнул, не издав ни звука.

- Проклятье! – Выругался Лейлин.

Некоторые помощники и даже официальные Маги из-за травм, полученных при развитии, или подвергнувшись облучению из-за экспериментов, становились психически неуравновешенными. Они часто проявляли безумие. Очевидно, сегодня Лейлину встретился один из них.

Согласно сканированию ИИ Чипа, гном перед ним был помощником 2 уровня, но его Духовная Сила была гораздо выше, чем у Лейлина.

Магическая Сила в теле Лейлина пришла в движение, позволяя ему избежать заклинания старика.

"Заклинание иллюзии? Не похоже! Должно быть, в таком случае это какое-то пассивное заклинание!"

Рукав одеяния Лейлина зашуршал, и в его руках оказалось огненно-красное зелье. Всё его тело источало враждебность.

- Хахаха… Именно так! Именно так! Смерть прекрасна, и скоро она снизойдёт на нас! - старый гном рассмеялся как маньяк и радостно заплясал.

"Он совершенно сошёл с ума!"

Лейлин приготовился швырнуть взрывчатое зелье, которое держал в руках, и искать путь спасения.

Он не хотел вступать в потасовку с безумцем без причины или смысла. Кроме того, победа не принесёт ему выгоды.

- Лэнгфорд, хватит!

Именно тогда, когда старый гном готовил очередное заклинание, раздался голос. Судя по голосу, это была стражница, девочка, ездившая на горном козле.

- Марисса! Ты мне надоела! - старый гном громко взвыл и произнёс заклинание. Чёрный дым сгустился в его руках, образуя большой чёрный шар.

- Проклятье! Лэнгфорд снова за свое! Кто из вас может помочь мне? - снова донёсся голос девочки, на этот раз довольно раздражённый.

- Фус! Окер!

Послышались два чрезвычайно коротких заклинания, и это шокировало Лейлина.

"Помощник 3 уровня! Я слышал, что Духовная Сила помощников 3 уровня не только может поддерживать несколько заклинаний 0 уровня, но они ещё и овладели техникой фразового каста, которая сокращает заклинания до нескольких слогов, чем достигается их почти мгновенное применение".

После произнесения нескольких слогов внутри пещеры появилось множество зелёных лоз. Некоторые огромные лозы полностью связали руки и ноги Лэнгфорда.

Лэнгфорд ревел без остановки и приготовился швырнуть чёрный шар из дыма.

В этот момент стрела красного цвета разорвала пространство и попала точно в центр шара.

Пуф!

Вокруг распространилось светлое кольцо, когда черный дым и красная стрела противодействовали друг другу, прежде чем исчезнуть.

"Стрела нейтрализации энергии", - зрачки Лейлина сузились. - "Помощник 3 уровня, который атаковал снаружи, намного превосходит меня во владении магией!"