Под давлением агрессивной просьбы Виконта Джексона очень скоро согласились и другие помощники.

Всё-таки они прожили на его территории уже долгое время, и к тому же он был Великим Рыцарем, поэтому было бы неловко ему отказывать.

Однако было и исключение: прыщавый помощник, которого Лейлин видел раньше, отказался без раздумий.

Наконец, Виконт сфокусировал взгляд на Лейлине.

- А что насчёт вас, господин Лейлин?

Насчёт Лейлина у Виконта Джексона имелись некоторые сомнения. Причина была в том, что Лейлин прибыл как раз в нужное время, и Джексон предположил, что этот помощник и был посланником, принявшим задание королевской семьи.

Досадно, что со времени прибытия Лейлин проводил большую часть времени в своём поместье и редко его покидал. Не появлялись и Маги, желающие отомстить ему, так что, видимо, этот помощник был настоящим отшельником.

Если бы не приказ Лейлина насчет того, чтобы миссия в увядших лесах продвигалась, Виконт Джексон был бы совершенно разочарован.

"Всё-таки это должно быть сделано, а отправиться в компании лучше!" - подумал Лейлин, но внешне изобразил нерешительность.

- В последнее время я исследую зелья и чрезвычайно занят. Некоторые мои эксперименты достигли решающей стадии…

- И всё же я прошу господина Лейлина найти время на это дело! – внезапно сказал Виконт Джексон. - Я знаю, что в последнее время Вы массово закупаете Фиолетовые Листья Хоув. Этот ингредиент довольно редкий, и в других городах его запасено немного. Однако в нашем замке есть склад. Если господин Лейлин согласится присоединиться, то я готов добавить к награде Фиолетовые Листья Хоув из наших запасов!

"Фиолетовые Листья Хоув?"

Глаза Лейлина сверкнули, это был сюрприз. По его оценке, большего Виконт Джексон предложить не мог. Лейлин изобразил внутреннюю борьбу, перед тем как, наконец, согласиться.

Затем помощники запланировали точное время встречи, а потом поспешно разъехались, чтобы заняться подготовкой.

Лейлин не слишком верил в истинную боевую мощь этой кучки помощников, искренне желавших уйти на покой и жить в довольстве и роскоши.

"Однако они всё ещё являлись помощниками. Их базовые заклинания, изученные ранее, все еще могут что-то представлять из себя", - утешил себя Лейлин.

В этот момент Мёрфи, попрощавшийся с другими, подошёл к Лейлину с удручённым видом.

- Молодой человек, когда мы достигнем увядших лесов, тебе придётся меня защищать.

- Господин! Вы третьего уровня! Помощник третьего уровня! А я всего лишь второго! - глаза Лейлина расширились.

Мёрфи вздохнул с беспомощным лицом.

- Я уже слишком стар для этого. Я забыл многие заклинания из своего репертуара. Понимаешь ли, построение модели заклинания требует тщательной работы. Маленькая промашка, и взрыв не оставит даже трупа!

- Как давно Вы в последний раз применяли заклинание?

Лейлина внезапно охватило дурное предчувствие.

- Кажется, лет 30 или 40 назад! Как ты знаешь, я всегда считал себя учёным! – невинно ответил Мёрфи.

- Проклятье!

Лейлин внезапно пожалел о своем решении.

Утром через два дня ворота Великого Ночного Города широко распахнулись. Из них выступил отряд солдат, в середине которого было ещё несколько человек. Очень быстро они покинули окрестности города.

- Я никогда не думал, что Виконт Джексон тоже отправится с нами!

Мёрфи выглядел очень довольным. Присутствие Великого Рыцаря рядом было хорошей гарантией безопасности.

Виконт Джексон, который ехал рядом с ним, был одет в чёрный доспех со шлемом, закрывающим его лицо целиком.

Лейлин улучил момент и шепнул на ухо Мёрфи:

- Как Ваши приготовления?

- За эти два дня я бросил все силы на модели заклинаний, и худо-бедно могу использовать парочку! – шёпотом ответил Мёрфи.

- Это хорошо!

Предыдущая их беседа носила шутливый характер. Лейлин ни за что бы не поверил, что у этого старого плута не найдётся в рукаве пары козырей для защиты своей жизни.

Мир Магов не был спокойным местом. Не обладая достаточными навыками, Мёрфи бы давно погиб. Поэтому как он мог выжить, будучи просто учёным?

- Однако даже Чёрная Железная Стража была мобилизована? Похоже, два взвода по 20 человек!

- Конечно, это элитные солдаты города! - сказал Мёрфи.

На самом деле и он, и Лейлин знали, что в увядших лесах этим двум взводам найдётся лишь одно применение… Быть пушечным мясом!

Леса Тёмной Ночи были расположены не так уж далеко от города. После примерно получасового путешествия отряд достиг опушки леса.

"Уровень опасности здесь должен быть ниже, чем в Бездонном Лесу Костей. По крайней мере, если обычные люди будут сохранять бдительность, то смогут входить и выходить свободно, собирая травы!"

Лейлин находился в середине отряда. Когда он увидел, что два взвода впереди расчищают дорогу, он задумался.

По дороге Лейлин ощутил, как сильно уменьшилась жизненная сила Лесов Тёмной Ночи. Хотя на дворе стояла весна, но лес казался безжизненным.

Более того, все чувствовали, как их тела тяжелеют, а их сердце накрывает тень. Все это было крайне угнетающим.

Лейлин огляделся. Ветви деревьев имели признаки увядания. Некоторые молодые побеги даже стали бледно-жёлтыми.

"Увядание ещё не распространилось до этого места, но предзнаменования этому есть!" - вздохнул Лейлин.

Его ушей достигло перешёптывание нескольких солдат:

- Теперь здесь действительно все иначе! Наша семья раньше занималась охотой. В прошлые годы в это время здесь бегали животные, росло много диких съедобных и лекарственных трав…

"ИИ Чип! Есть изменения в окружающем воздухе?"

[Сканирование. Сравнение с базой данных! Заключение: уровень кислорода понижен на 3,7%. Уровень азота повышен. Обнаружен неизвестный инертный газ. Его доля составляет 1,2%, но его уровень продолжает повышаться!]

Сообщил ИИ Чип.

"Мог ли этот инертный газ быть причиной увядания лесов?"

Лейлин погладил подбородок, позволяя ИИ Чипу продолжить анализ этого неизвестного газа.

- Осторожно! Мы вошли в область увядания! - выкрикнул Виконт Джексон впереди группы.

Лейлин похлопал по своей кожаной броне. Под ней было серое одеяние Академии Бездонного Леса Костей, с которого он снял эмблему. Оно служило вторым слоем защиты.

Помощникам недоставало эффективных защитных средств, которыми пользовались официальные Маги. Победа часто зависела от того, смогут ли чьи-то заклинания поразить противника.

"Мгновенное произнесение заклинаний, магические зелья, магические артефакты и прочее – всё это чрезвычайно повышает мощь помощника!" - Лейлин сунул руку в кожаную сумку на поясе и достал оттуда зелье.

В ущелье Брэй он восполнил запас ингредиентов и сделал много взрывчатых зелий, чтобы использовать их в этой экспедиции.

По мере продвижения группы окружающая среда начала меняться.

Земля была сухой, растения увяли, весь лес источал ауру смерти.

Лейлин на ходу протянул руку и сорвал сухую веточку. Его глаза сверкнули:

"Она уже потеряла всю влагу, и даже…"

Он чуть сильнее сжал ладонь, и сухая веточка тут же превратилась в белую пыль, которая просыпалась на землю.

"Даже внутренняя структура полностью уничтожена!"

У Лейлина стало тяжело на сердце. Такая сила уже превзошла его ожидания.

Виконт Джексон спросил Мёрфи, едущего рядом с ним:

- Куда нам нужно попасть?

- В середину! Моё заклинание сработает только в центре увядшей области!

Мёрфи с сосредоточенным видом достал что-то наподобие очков и водрузил их на нос.

На земле лежала большая куча увядших листьев, под ногами она казалась очень мягкой.

[Тревога! Тревога! Впереди опасный организм!]

Внезапно прозвучало предупреждение ИИ Чипа, и Лейлин начал искать повод, чтобы предупредить остальных.

Внезапно жёлтые ветки, большие и маленькие, взметнулись вверх. На отряд ринулась какая-то чёрная фигура.

Она была чрезвычайно быстрой. Открылась её пасть, усеянная белоснежными клыками, и вылетел красный язык.

Язык обвился вокруг талии одного из солдат в передней части отряда, и тот выронил свое копье.

- Осторожнее! - тут же громко проревел Виконт Джексон.

Мгновенно раздался крик ужаса, и обвитый языком солдат был разорван надвое. Алая кровь и внутренности разлетелись по окрестностям.

- Проклятье! - гневно вскричал Виконт Джексон, выхватив длинный меч, висевший на его поясе, и атаковал чёрную фигуру.

- Заклинание замедления!

Рыжий владелец лавки взмахнул руками, выстрелив желто-зеленым лучом, который попал в чёрную фигуру и превратился в охватившее её кольцо.

Раздалось шипение. Чёрная фигура повела языком и, наконец, замедлилась, позволяя разглядеть себя целиком.

Тело цвета охры, четыре лапы, в пасти раздвоенный язык, как у змеи, на лбу небольшой рог.

"Разве не докладывали, что это существо уже убито? Почему оно ещё живо?"

Лейлин засомневался, но сразу же активировался ИИ Чип.

[Бип! Неизвестный организм. Сила: 5,5; Ловкость 4 (6-7); Живучесть: 5; Духовная Сила: 3. Сходство с Синей ящерицей: 67,4%; сходство со змеёй Манса: 45,8%]

"Довольно сильное существо. Не считая низкой Духовной Силы, оно не имеет явных уязвимых мест. Численность тоже неизвестна; неудивительно, что Джексон не мог справиться с ними в одиночку!"

Однако под воздействием заклинания замедления скорость этой странной ящерицы явно уменьшилась, и после быстрого обмена ударами прогремел голос Джексона:

- Световая дуга смерти!

Из его меча вырвался пучок ярких лучей, принял форму клинка и ударил по шее ящерицы.

"Техника убийства, принадлежащая Рыцарям! Имеет такую же природу, как мой Крестовый Разрез. Однако Джексон выполнил ее с легкостью и даже не использовал тайные техники Рыцарей!"

Бам

Двое сражающихся столкнулись, ящерица пробежала еще несколько шагов вперед, прежде чем внезапно рухнуть на землю.

Чешуйки цвета охры опадали одна за другой. На шее ящерицы был виден разрез, из которого текла темно-красная кровь.

- Смотрите! - внезапно крикнул один из помощников.

Сразу после смерти ящерицы ее тело начало прогибаться внутрь, и с нее непрерывно опадала чешуя. Кровь быстро испарялась, и через несколько минут на земле остался только белый скелет и немного чешуи.