- Больше нет нужды смотреть. То же самое происходило, когда я убивал этих существ раньше.

Виконт Джексон достал белый носовой платок и начисто вытер свой клинок, перед тем как убрать его в ножны.

"Когда оно умерло, действительно произошло саморазрушение!"

Лейлин был удивлён. Это совершенно не соответствовало законам природы.

Глядя на скелет, от которого всё ещё шёл белый дым, Лейлин взял одну из костей.

Высохшая белая кость вся была усеяна трещинами. Казалось, она рассыплется даже от малейшего нажатия. Лейлин надавил пальцем чуть сильнее, и сухая кость с шипящим звуком превратилась в белый порошок.

"Что-то не так!"

Глаза Лейлина сверкнули. В белом костном порошке он заметил нечто, похожее на кровеносные сосуды.

[Цель всё ещё излучает жизненную энергию. Выявлено присутствие высокоуровневого патогена. Хозяину рекомендуется сохранять дистанцию!]

В этот момент в поле зрения Лейлина появились результаты сканирования ИИ Чипа.

Лейлин поспешно стряхнул с руки красные вены и начал очищать ладонь при помощи энергетических частиц.

- Что-то не так? - Мёрфи тоже обнаружил неладное.

- Осторожнее с этими костями, в них что-то есть! - Лейлин нахмурил брови и быстро отошёл от них.

Ссссииии!

В этот момент, на иссохшем скелете ящерицы внезапно появилось множество кроваво-красных вен. Кости покрылись бесчисленными отверстиями. Казалось, будто вены раньше паразитировали на костном мозге.

Бесчисленное множество кроваво-красных вен приняли форму, переплетаясь подобно ветвям дерева и начав трансформироваться в небольшое существо.

Оно было немного похоже на предыдущее, но имело кроваво-красную окраску. Время от времени на нём выступали вены. У существа не было глаз или рта, а его четыре ноги казались крепкими.

Существо оказалось чрезвычайно быстрым. Прежде чем Виконт Джексон и остальные помощники успели среагировать, оно сорвалось с места. Была видна только размытая красная полоса.

- В погоню! Это существо наверняка как-то связано с увядающими лесами!

Человек, полностью укутанный в серые одеяния, что-то прошептал Виконту Джексону, который немедленно отдал этот приказ.

"Этот человек в сером постоянно следовал за Виконтом Джексоном, с тех пор как мы покинули Великий Ночной Город. Должно быть, он доверенный помощник, и у него отличные способности к обнаружению".

Глаза Лейлина сузились, когда он использовал ИИ Чип для сканирования.

"Это сложение и внешность, да еще и энергетические волны помощника 2 уровня? Интересно!"

- Быстрее! Догоняйте!

Услышав приказы Виконта Джексона, Чёрные Железные Стражи немедленно повиновались, окружив его плотным кольцо. Человек в сером следовал сразу за ними.

Оставшиеся помощники посмотрели друг на друга. Мёрфи беспомощно сказал:

- За ними!

Лейлин нарочно замедлил шаг и подстроился под скорость Мёрфи.

- Как Вы думаете, чем может быть эта штука?

- Похоже, какой-то паразит! Судя по силе паразита, материнский организм имеет силу, как минимум, помощника 3 уровня… Или даже официального Мага!

Мёрфи горько улыбнулся.

Лейлин и его маленькая группа не представляли никакой угрозы для официального Мага. Любое заклинание 1 уровня могло легко уничтожить их всех.

"Этого не может быть!"

Лейлин покачал головой. По расчётам ИИ Чипа, сила того паразита хоть и была неплохой, но материнский организм должен иметь силу не выше помощника 3 уровня, иначе Лейлин давно бы дал деру.

"Это всего лишь исследовательская миссия, я даже сам её выбрал. Внезапно она оказалась связана с организмом, который имеет силу минимум помощника 3 уровня, вот повезло…"

Лейлин больше не знал, что сказать.

Он был рад, что не пришёл сюда раньше в одиночку. Потому что, в отличие от главных персонажей романов из его предыдущего мира, он не был способен на фантастические приливы силы во время опасности. Единственным результатом была бы смерть.

Один из помощников крикнул:

- Осторожнее, мы углубляемся! Я уже чувствую в воздухе плотную ауру отрицательной энергии!

Лейлин чувствовал негативную энергию сильнее. Всё-таки, он специализировался на энергетических частицах Тьмы. Подобно тому, как в специализации на Растениях и Свете делался упор на исследовании позитивной энергии, специализация Лейлина вынуждала его проводить больше времени, подвергаясь негативной энергии.

"Похоже на окрестности Академии Бездонного Леса Костей. Неудивительно, что я чувствую себя как рыба в воде!" - Лейлин поднял воротник, чтобы скрыть улыбку, от которой непроизвольно раздвинулись уголки его губ.

Раздался звук удара по доспехам, и отряд внезапно остановился.

- Исчезло! Я видел, что это красное чудовище остановилось именно здесь, и внезапно исчезло!

Джексон обнажил длинный меч.

- Будьте начеку!

Чёрная Железная Стража немедленно образовала круг, внутри которого оказались Джексон и помощники, защищая их от внезапного нападения.

- Сердце увядшего леса должно быть здесь!

Мёрфи погладил бороду.

- Теперь можно использовать способ обнаружения, который я подготовил!

Он достал чёрное зелье из своих одежд, вынул пробку и осторожно вылил его на землю.

Выливаясь, чёрное зелье внезапно превратилось в муравьёв, которые тут же расползлись вокруг.

Когда зелье было израсходовано, Лейлин прикинул, что всего появилось примерно десять тысяч муравьёв.

"Такой способ обнаружения можно считать абсолютно всеобъемлющим. Этому паразиту будет очень трудно сбежать!" - подумал Лейлин.

Действительно, спустя примерно десять минут ожидания, у ноги Мёрфи появился чёрный муравей, который взобрался по одежде до его уха и как будто стал ему что-то нашептывать.

- Нашёл! За мной!

Мёрфи последовал за муравьём и привёл отряд к высохшему дубу.

- Уберите этот дуб! – Мёрфи указал на большое дерево. - Согласно моей разведке, под ним есть тайный ход.

- Первый взвод! Ступайте! – Виконт Джексон взмахнул рукой.

Стражник в чёрной броне тут же выступил вперёд, взмахнул копьём и ударил им дуб.

Высохший дуб явно не мог устоять перед этой атакой. Копьё проделало в нём много дыр, а в воздух поднялось множество опилок, подобных снежинкам. Десять стражников торопливо убрали совершенно прогнивший дуб, открыв чёрную дыру.

- Сюда!

Мёрфи сверкнул глазами и произнёс несколько заклинаний.

Множество муравьёв приползли со всех сторон и погрузились в дыру.

Внезапно лицо Мёрфи побледнело, и его тело пошатнулось, как при обмороке.

- Что случилось?

Лейлин оказался позади Мёрфи и поддержал его за талию.

- Похоже, там очень опасное существо. Оно уничтожило всех моих малышей!

На лицо Мёрфи было неприятно смотреть.

- Что нам делать? - спросил какой-то помощник.

Похоже, он хотел пораньше вернуться за городские стены.

Джексон взмахнул руками:

- Готовьте факелы! Посмотрим, что там внизу!

- Есть!

Стража исполнила приказ городского лорда. Лейлин и другие помощники переглянулись. У них не было другого выбора, кроме как следовать за ними.

Дыра была маленькой, и взрослым людям пришлось нагибаться, чтобы пройти, но по мере углубления она расширялась. В итоге, стражники смогли идти бок о бок, а поднятые факелы не достигали потолка пещеры.

"Проблема! Судя по высоте этой пещеры, материнский организм будет немаленьким".

Лейлин нащупал кожаный мешочек у себя на поясе. Если бы он не подготовил заранее много козырей, то, возможно, втайне покинул бы отряд.

Всё-таки его жизнь была важнее, чем гнев городского лорда.

- Господин Виконт! Впереди развилка! - доложил Джексону человек, выглядящий как командир взвода.

- Я посмотрю!

Джексон прошёл вперёд, Лейлин последовал за ним. Вперед показались два почти одинаковых по размеру прохода, таких глубоких и тёмных, что конца им не было видно. Они походили на раскрытую пасть чудовища.

Человек в сером внезапно подал голос:

- Здесь высокая плотность отрицательной энергии, обычные способы разведки не сработают!

- Нужны двое людей, чтобы разведать дорогу!

Виконт Джексон нахмурился, отдавая приказ.

Лейлин неожиданно шагнул вперёд:

- Я пойду! - поскольку он знал, что материнский организм опасен, то не хотел понапрасну снижать боеспособность своей группы.

- Раз господин Лейлин желает проявить себя, это хорошо! - Виконт Джексон улыбнулся.

Лейлин прошёл несколько шагов и достал из-за пазухи прозрачный кристалл.

- Гуриситон джаонатэр! - произнёс он заклинание.

В хрустале внезапно появился чёрный зрачок.

Он был такого же размера, как и у обычных людей, но не имел белка. Человеку, смотрящему на этот чёрный зрачок, казалось, что тот мог вырвать душу из его тела.

- Это… Око Негативной Энергии!

- Только помощники, специализирующиеся на негативной энергии, могут использовать его!

Помощники за спиной Лейлина начали перешёптываться и смотреть на него с большей враждебностью и страхом, чем прежде.

Заклинания нулевого уровня, которые основываются на негативной энергии, обычно имеют большую разрушительную силу, а использующие их маги по характеру более кровожадны и бесчеловечны, чем остальные. Они и являются представителями Тёмных Магов.

Враждебные взгляды обычных магов можно было понять.

Лейлин вовсе не намеревался объясняться перед этими людьми. Он с силой надавил пальцами и разломил кристалл на кусочки.

Чёрный зрачок разделился пополам, и каждая половина полетела в один из проходов.

Когда вертикальный зрачок влетел туда, Лейлин медленно закрыл глаза. Виконт Джексон с некоторым напряжением уставился на него. Весь отряд молчал, слышно было только горящие факелы.

Через несколько минут Лейлин открыл глаза.

- В левом проходе несколько таких же существ наподобие ящериц. Он кончается огромным куском камня. Касательно правого я знаю только то, что он ведет вниз, а моё заклинание было уничтожено.

- Значит, мы вместе пойдём вниз!

Джексон указал на правый проход.

Он был более тёмным и сырым. Лейлин коснулся ближайшей стены, на которой росло нечто похожее на мох.

"Влажно!"

Сердце Лейлина слегка вздрогнуло, но он не изменился в лице, достав из-за пазухи скомканный белый носовой платок и вытерев руку.

"Боюсь, логово этих чудовищ уже очень близко!"