Солдат, шедший впереди, крикнул:

- Свет! Впереди свет!

Лейлин посмотрел в указанном направлении. Действительно, в дальнем конце туннеля лучился светом вход в пещеру.

- Входим!

Джексон взялся за свой большой меч обеими руками и первым ворвался внутрь.

Остальные последовали за ним.

Свет! Режущее глаза непрерывное сияние!

Глаза Лейлина пронзила острая боль, из-за чего сами собой потекли слёзы, и он поспешно прикрыл глаза рукой.

- Чудовище! Берегитесь!

Раздались разные крики и возгласы, и послышались звуки ударов оружием.

[Тревога! Атака спереди! Оптимальный план действий: отступить и пригнуться!]

Раздалось предупреждение от ИИ Чипа, и появился его голубой экран.

На экране было показано, как острые когти размером с ладонь рвут лицо Лейлина!

Он немедленно отступил, временно избежав атаки.

Вокруг по-прежнему раздавались крики ужаса, и можно было слабо различить рёв Виконта Джексона.

Благодаря сканированию ИИ Чипа Лейлин мог видеть, что чудовище, как и прежнее, похожее на ящерицу, пользуясь своим знанием обстановки, пыталось прикончить Джексона и отряд солдат вокруг него.

Нападение было таким быстрым, что когда Виконт Джексон наконец-то смог отреагировать, весь отряд уже понёс тяжёлые потери!

Лейлин, уже открывший адаптировавшиеся к свету глаза, огляделся и обнаружил, что земля уже покрыта множеством трупов. На большей части тел были видны следы укусов.

На данный момент от отряда Джексона оставалось только двое командиров взводов уровня Рыцаря и человек в сером, всегда следовавший за ним.

Что касается помощников, то один уже упал с огромной раной на животе, из которой текла кровь.

Под потолком пещеры привольно парили существа, похожие на белых медуз, которые и распространяли это сияние.

"Сияние с поверхности этих медуз может внезапно усиливаться, производя эффект наподобие световой бомбы. Чудовища ещё и способны взаимодействовать, наверняка ими руководит кто-то неглупый, раз мы понесли такие серьёзные потери!"

Из медузы вырвался сильный луч света, но она как будто ослабла. Этот луч уже не ослеплял, и было похоже, что предыдущая вспышка – это одноразовая атака.

- Это сияющая медуза – существо, живущее под землёй. Их предыдущая атака может быть использована только единожды, потом им требуется отдохнуть один день, чтобы использовать такую яркую вспышку света еще раз! - это подошёл Мёрфи. Он не знал, куда деть свою книгу, поэтому прижимал её к груди.

- Нам нужно разобраться не с этими организмами-паразитами, а с той тварью посередине! - Лейлин криво улыбнулся и указал в середину пещеры.

Войдя сюда, Лейлин и остальные оказались в огромной пещере. Её потолок был весь покрыт сталактитами и сияющими медузами, благодаря которым можно было охватить взглядом всю пещеру.

Сейчас в ней было множество мутировавших, но узнаваемых существ: ящериц, бурых медведей и оленей, всех их было больше десятка. Посреди них находился огромный желтый змей, который казался их правителем, охраняемым остальными существами.

- Это Манкестэ! Огромный Змей Увядания Манкестэ! - книга выпала из рук Мёрфи, с громким звуком ударившись о землю.

"ИИ Чип, сканирование!"

Сердце Лейлина дрогнуло.

[Огромный змей увядания Манкестэ (наполовину взрослый). Сила: 11,9; Ловкость: 6,5; Живучесть: 14; Духовная Сила: 8.

Навыки:

1. Паразитизм. В своём теле Манкестэ может создавать сильных паразитов и заражать ими другие организмы, подчиняя их себе.

2. Увядание. В месте, где проходит Манкестэ, растения умирают и превращаются в питательное вещество для него. Взрослый Манкестэ имеет силу уровня официального Мага и способен иссушить целый лес.

Источник: Иллюстрированный справочник по биологии, Путевые заметки Найджела]

ИИ Чип мгновенно выдал сведения перед глазами Лейлина.

"Наполовину взрослый? Видимо, он ещё не достиг состояния зрелости!"

Лейлин облегчённо вздохнул и сразу же крикнул:

- Мёрфи, не обманывайся его внешностью! Этот Манкестэ ещё лишь подросток, у нас есть шанс!

- Точно! - Мёрфи внимательно рассмотрел большого тёмно-жёлтого змея, и наконец-то оправился от страха. - Длина взрослого Манкестэ минимум 100 метров. Количество паразитов, которых создал этот огромный змей, тоже явно неправильное!

- Этот огромный змей – виновник увядания? - Виконт Джексон уставился на змея, и его кадык шевельнулся.

- Верно! Пищей Манкестэ служат соки растений. Они хитры и ленивы, а передвигаются очень неохотно. В основном, пищу для них добывают подобные паразиты!

Благодаря своему богатому жизненному опыту, Мёрфи был хорошо знаком с повадками Манкестэ.

- Значит, нужно лишь убить его, чтобы восстановить добычу лекарственных трав в Лесах Тёмной Ночи? - длинным мечом Виконт Джексон указал на огромного жёлтого змея, защищённого множеством паразитов.

- Теоретически – да, нужно его убить или изгнать. Погибший лес не оживёт, но другие леса, где не кормился Манкестэ, могут вернуться в прежнее состояние, - на лице Мёрфи появилась кривая улыбка.

Манкестэ, свернувшийся кольцами в центре пещеры, высунул язык и тихо зашипел, будто заговорив по-змеиному.

Это было похоже на звук от трения пары кусков ветхой кожи друг о друга – весьма неприятно для слуха.

Существа, окружавшие Лейлина и остальных, взвыли и снова бросились на них, будто получив приказ!

Лейлин равнодушно взглянул на них.

"Чудовищ слишком много, и материнский организм ещё не уничтожен. Я должен экономить магическую силу!"

"ИИ Чип! Сделай симуляцию оптимального плана атаки!"

Лейлин обнажил клеймор.

[Бип! Ввод данных об обстановке, моделирование параметров тела Хозяина! Расчет моделирования атаки для выявления наиболее подходящего метода!]

ИИ Чип непрерывно показывал Лейлину возможные атаки чудовищ.

Лейлин переместился, спасаясь от удара бурого медведя. Клеймор в его правой руке прочертил необычную траекторию, отклонил лапу медведя и точно пронзил его голову.

Труп огромного бурого медведя с грохотом рухнул на землю. Это привлекло внимание Манкестэ, который посмотрел на Лейлина.

Кожа его головы вдруг начала покалывать, и он поспешил отступить.

- Хорошая работа! - воскликнул Виконт Джексон.

Его тело как будто превратилось в вихрь, беснующийся посреди толпы монстров и оставляя позади себя кровавый след.

"Похоже, Виконт Джексон тоже применяет технику Рыцарей! Должно быть, это увеличивает его скорость!"

Несколько помощников использовали подготовленные прежде заклинания нулевого уровня, помогая убивать чудовищ.

Лейлин бросил на них всего один взгляд, и больше не уделял им внимания.

Ссссииии!

Труп медведя, которого убил Лейлин, быстро разложился. Из костей появилось множество кровеносных сосудов. Они сформировались в существо, которое отряд выслеживал ранее, и оно забралось в пасть Манкестэ.

Огромный змей Манкестэ открыл пасть, показав острые клыки. Он свернулся, проглотив красное существо.

"Возвращает своих паразитов?" - Лейлин ощутил страх.

Проглотив паразитов, Манкестэ наконец-то распрямил своё тело. Он посмотрел на Лейлина и остальных, усердно вырезающих чудовищ, и в его багровых глазах промелькнул гнев.

Бам.

Тело огромной змеи устремилось вперёд, словно пуля, и вся пещера содрогнулась.

Огромное тело Манкестэ двигалось с поразительной скоростью, рванув в сторону Джексона.

"Слишком быстрый! С его Ловкостью 6,5, я смог увидеть лишь тень!" - Лейлин лихорадочно отступил, одновременно защищаясь клеймором, держа его перед грудью.

Поток огромной силы пролетел мимо, и клеймор взлетел в воздух, весь искривлённый.

"Огромная сила, а он лишь слегка дотронулся до меня!" - зрачки Лейлина сузились.

Огромный змей Манкестэ открыл свою большую пасть и острыми клыками попытался укусить Джексона. Вокруг разнёсся запах, похожий на рыбий. Если бы Джексон был пойман, то от него не осталось бы даже трупа.

- Господин! - вскричали двое оставшихся Рыцарей и человек в сером.

- Хах! Хорошая попытка!

В решающий момент Джексон высвободил всю свою внутреннюю энергию, и длинный меч со скоростью, едва различимой невооружённым глазом, пронзил макушку огромного змея.

Однако он оставил лишь белый след на чешуе огромного змея. Что же касается Джексона, то он воспользовался ударом и оттолкнулся, изогнув талию и избежав пасти змея.

- Защитить господина!

Двое Рыцарей устремились вперёд. Манкестэ издал яростный рёв и одним махом проглотил их.

- Огненный шар второго ранга!

- Выстрел раствора кислоты!

В это время остальные послушники тоже устроили хороший обстрел заклинаниями по телу огромной змеи.

Бенг!

Жёлтое пламя и чёрная стрела взорвались после столкновения с телом змеи, оставив пару обугленных отверстий.

Огромный змей издал рёв, в котором послышались нотки агонии. Его чешуя содрогнулась, а хвост устремился в сторону помощников!

"Огромный змей слишком живуч. Урон обычных заклинаний нулевого уровня не окажет никакого воздействия на его движения!" - Лейлин не отводил глаз.

Огромный змей ударил хвостом, и помощники, не успевшие увернуться, тотчас же превратились в отбивные. Из-под тела змея потекла кровь.

- Нет! Деккер! Лансер! - Мёрфи горько разрыдался.

Оставшиеся люди собрались в кучу, а человек в сером, следовавший за Джексоном, прорычал:

- У нас нет иного выбора, придется сперва отступить!

- Нет! Этот проклятый червяк посмел убить Деккера и остальных! Я этого так не оставлю! - глаза Мёрфи налились кровью.

- У меня есть заклинание, которое на время ограничит его движения. Остальное зависит от вас!

Мёрфи шагнул вперёд, взял в руку монокль, который всегда носил при себе, и бросил его в огромного змея.

Бам.

Стекло монокля разбилось о его чешую, и вспыхнули темно-красные рунические знаки.

Темно-красные руны размножились и превратились в длинные цепи, которые сковали огромного змея.

"Какое могущественное сковывающее заклинание!"

Глаза Лейлина сверкнули.

- Он не сможет двигаться минимум полминуты, так что используйте все средства, которыми владеете!