Игроков-королей по-прежнему оставалось всего два – Вооружённый до зубов бог Грид и Бог Войны Арес. Трудолюбие и личные таланты, количество и качество стоящих за ними сил, капитала, технологий, силы и так далее…

По всем этим показателям Королевство Вооруженных до зубов превосходило Вальхаллу, а Грид – превосходил Ареса. Мир наверняка бы с лёгкостью раздавил его, но… даже Грид уважал умения и находчивость Ареса. Он попросту не мог не уважать.

Грид: – К слову, меня впечатлило твоё выступление на межнациональном соревновании.

Преемник Пагмы говорил абсолютно искренне. Они общались довольно давно и симпатизировали друг другу. Ещё с первой встречи между ними установилось особое взаимопонимание, поскольку они занимали схожие позиции. Также продолжалось и военное сотрудничество между Королевством Вооруженных до зубов и Вальхаллой.

Большинство солдат 1-го корпуса Королевства Вооруженных до зубов вернулись с военной подготовки в Вальхалле, получив там настоящее просветление и пройдя через частичный прорыв. Искусственное улучшение солдатских характеристик и выход за пределы – нечто подобное было не под силу даже Пиаро с Асмофелем, которые посвятили обучению младшего поколения едва ли не половину своей жизни.

Изначально это было чудо, которое происходило с крайне малой вероятностью, когда солдаты получали просветление или выходили за пределы своих собственных ограничений. В мире был только один человек, который мог это сделать искусственно, и звали его Богом Войны Аресом. Это было нечто похожее на мифические предметы, которые мог создать лишь Преемник Пагмы.

Арес: – Моё выступление? По сравнению с твоей деятельностью по записи новой истории, это всего лишь небольшой трюк, наподобие медведю на велосипеде. Кстати, рад слышать тебя спустя столь долгое время. Ты всё такой же бодрый и позитивный, как обычно!

Военное сотрудничество между их королевствами вовсе не было односторонне выгодным. Королевство Вооруженных до зубов также помогало Вальхалле. Элита Вальхаллы была вооружена предметами Преемника Пагмы. Конечно, оба королевства поддерживали соответствующие границы.

Вальхалла «умеренно» обучала солдат Королевства Вооружённых до зубов, тогда как Вооружённые до зубов поставляли им снаряжение «умеренно хорошего качества» по «справедливой» цене. Когда-то Арес мечтал стать верным союзником Королевства Вооруженных до зубов, но стена реальности оказалась непростой. К сожалению, дипломатия и политика часто становились поперёк желаний разума и сердца.

Более того, Арес дорого заплатил за свои усилия по сбору НПС в качестве подчиненных. Помимо денежного довольствия, он должен был осуществить «мечту» подчиненного, что было куда сложнее поиска финансов. Большинство НПС, названных Аресом, злились на Сахаранскую Империю. И с этим ничего нельзя было поделать. Почти все НПС так или иначе были связаны с империей или чего-то лишились из-за её активных действий.

Арес: – По правде говоря, я уже давно хотел написать тебе. Просто думал, что тебе может быть неудобно…

Грид: – Эм-м, я тоже был осторожен из-за страха перед твоим дискомфортом.

Королевство Вооруженных до зубов и Вальхалла сотрудничали, но опасались друг друга. В двух решающих случаях королевства не решили довериться друг другу, а потому их отношения начали трещать. Вальхалла считала «кузнечную монополию» Королевства Вооружённых до зубов раздражающей, в то время как враждебные отношения Вальхаллы к Сахаранской Империи были проблемой для Королевства Вооруженных до зубов.

Проще говоря, оба королевства открыто не выражали своих намерений. Причина, по которой кузнецы со всего континента стекались в Королевство Вооружённых до зубов, заключалась не в том, что Преемник Пагмы преднамеренно заманивал их в своё королевство. Кузнецам просто нравились условия, которые им предлагались. Разве можно было винить в этом Королевство Вооруженных до зубов? Вооружённые до зубов, которые монополизировали кузнецов, манипулировали ценами на предметы и грабили другие королевства… по крайней мере, в случае с Вальхаллой они так не поступали. Как уже ранее упоминалось, с Вальхаллой они поступали справедливо.

У Королевства Вооружённых до зубов также не было оправданий для сдерживания Вальхаллы, которая выступала против Сахаранской Империи и продолжала вести войну на границе. Во время восстания 4-го имперского принца Вальхалла воспользовалась гроссмейстером Зикфректором для вторжения в империю. Потерпев неудачу, она понесла огромный ущерб. Вдобавок, Сахаранская Империя затаила на них глубокую обиду. В то же время, Вальхалла представляла собой королевство, которое развивалось за счёт поглощения враждебных империи сил. Их структура изначально подразумевала плохие отношения с империей.

Невозможно было навязывать Вальхалле хорошие отношения только потому, что Басара, новая императрица, подружилась с Гридом.

Арес: – Причина, по которой я всё-таки решил тебе написать… как ты наверняка понял, это связано с грядущей войной.

Это случилось много лет назад, когда 22-ой Великий Демон, Берит, вторгся в мир людей. Армия Ареса мечтала стать сильнейшей и была полна уверенности в своих силах. Они бросили вызов Бериту, но всё-таки… потерпели поражение.

Армия Ареса уменьшила Здоровье Берита, которого считала восхитительной добычей, лишь наполовину, после чего была уничтожена. Для них это был настоящий шок. Публичное поражение снизило репутацию армии Ареса и поколебало их уверенность в себе. Их охватило неизбежное чувство скептицизма.

Именно тогда Арес понял, что он не Грид. Возможно, они и были такими же сильными, как Вооружённые до зубов, однако Арес не мог стать для них благодетелем и спасителем, как Грид для своих людей. Он с опозданием понял, что чувствовала Джишука, когда уступила позицию лидера Гриду.

Арес: – Я не хотел говорить об этом прямо, но Вальхалла стала достаточно сильной. У меня появилось много талантливых людей.

И благодаря этому он понял, насколько могущественными были адские монархи. Он собрал таланты со всего континента и единственное, чего ему не хватало…

Арес: – Скажу прямо. Если будет война – я хочу, чтобы ты повёл нас за собой. Со своей стороны обещаю максимально возможную поддержку и помощь.

Армия Ареса была весьма компетентной. Как и сами Вооружённые до зубов, они извлекли уроки из своего ценного опыта и не стали опускать руки из-за череды неудач. Поэтому они поняли серьезность грядущей войны. Арес почувствовал, что пришло время объединиться всему человечеству. И он прекрасно понимал, кто должен занять место лидера.

Арес: – Я заключу с империей мир. Новая императрица – талантливый человек и не откажется от мира.

Грид: – Арес…

Грид больше не жаждал признания. Скорее, он уже давно привык к тому, что его принимают. Причина, по которой он смутился, скорее заключалась в том, что армия Ареса была одной из самых престижных и сильных. Это было поистине элитное подразделение с чрезвычайно развитой гордостью. Итак, эти люди собирались доверить ему не только свои спины, но и судьбы.

Арес: – … Я всё понимаю.

«Имею ли я право вести вас за собой?», – хотел сказать Грид, однако промолчал.

Он знал, что его неспроста называли Светилом Человечества.

Арес: – Я не подведу.

Причина, по которой Грид и посланники могли сыграть активную роль в аду, заключалась в том, что ад разделялся на 33-и области. Великие демоны, которые практически никогда не сотрудничали друг с другом, были изолированы и один за другим побеждены. Однако великая война между людьми и демонами отличалась. Как видно из прошлого Пагмы, они вполне могли объединиться в армию. Очевидно, даже с учетом штрафов их всех ждала тяжелая битва. Итак, участие Ареса в грядущем побоище было как нельзя кстати.

Арес: – У-ха-ха! Как и ожидалось от нашего Грида! В общем, скоро наша армия прибудет в Рейнхардт. Они вышли заранее, поскольку знали, что разговор с тобой пройдет хорошо. Кроме того, я отправил к тебе одного находчивого парня, который так же полезен, как и Лауэль.

Грид: – А ты сам не придешь?

Арес: – Приду, но это займет какое-то время. Нужно собрать основную ударную группу, так что я немного задержусь. Пожалуйста, пойми.

Грид: – Ты намереваешься оставить Вальхаллу без единого гарнизона? Если демоны вторгнутся, жители…

Арес: – Военный советник сказал мне, что всё будет хорошо. Адские врата, через которые может пройти большое количество войск, появятся либо на Бехенском Архипелаге, либо в Бездне. Я доверяю ему. Это очень способный человек, который со временем только мудреет.

Грид был удивлен, поскольку Лауэль и Стикс сказали то же самое. Неожиданно, что военный советник Ареса оказался на одном уровне с ними.

***

Каждое его движение вздымало горы земли, а в руках покоился огромный плуг, который не смогли бы сдвинуть с места даже десять быков. Однако человек хоть и скрипел зубами, но всё-таки тащил его, бороздя поле. При этом от каждого шага этого мужчины оставались глубокие следы, напоминающие высшую технику боевых искусств танцора.

С каждой упавшей на землю каплей пота на лице мужчины появлялась улыбка. Именно этот человек снова и снова шёл вопреки предсказаниям Морфиуса, обретя до предела развитое тело фермера.

«Фестиваль…? Они сравнивают вторжение демонов с фестивалем?», – положив свой плуг и одобряюще посмотрев на пейзаж вспаханного поля, задумался фермер. Его вопрос был вызван болтовней проходящих мимо авантюристов.

Мастер Ауры и Стальной Фермер Хурент… Он был одним из Пяти Чудес и в дополнение ко второму классу обладал более чем тридцатью титулами. Когда-то он был известен как американский герой, однако с тех пор прошло уже очень-очень много времени. Несколько лет назад он присоединился к Гильдии Вооруженных до зубов, однако никто и никогда не поручал ему отдельных заданий. Благодаря этому он наслаждался жизнью свободного фермера, как и до вступления в ряды Вооружённых до зубов.

Хурент не знал, что происходит в мире. Если точнее, ему это было неинтересно. Последние несколько лет его единственной заботой стал поиск руны в поле.

«Здесь тоже пусто…», – выдохнул фермер, после чего использовал ауру, чтобы вызвать дуновение ветра и сдуть с его тела оставшиеся капли пота.

Дождь из ауры в сочетании с уникальным навыком Стального Фермера «Улучшение Роста» благосклонно сказался на богатых полях, которые всего десять дней назад были пустошью. Использованный им плуг также рассыпался на частицы света и пропал, уступив место зеленым цветкам и бутонам.

Местным жителям не нужно было беспокоиться о нашествии монстров, разрушающих поля. Монстры, которые изначально населяли эту землю, начали бояться ауры Хурента и живой энергии земледелия. Однако авантюристы этого не знали.

– Почему здесь нет монстров?

– Мы что, не туда свернули?

Хурент чувствовал, что искатели приключений несколько смутились, однако не стал зацикливать на этом внимание. Что его действительно сейчас волновало – так это выбор следующего места. Однако…

– Эй, мистер. Вы видели монстров? Нам сказали, что здесь водятся порождения дьявола.

Хурент хорошо помнил тех безобразных чудовищ, которых встретил в первый же день, когда пришел сюда. И он сильно сомневался, что эта группа авантюристов сможет им противостоять, поскольку ни один из них не обладал снаряжением с божественной силой.

– По правде говоря, я пришёл сюда, чтобы подготовиться к великой войне между людьми и демонами. Однако никаких монстров здесь больше нет. Идите 20 километров на север. Я уверен, там вы сможете их найти, – пожал плечами Мастер Ауры.

– Ох, так далеко? Кажется, нас слегка ввели в заблуждение. В любом случае, спасибо.

– Что с этим дядей? Он НПС или игрок? – слегка отойдя в сторону, начали перешептываться игроки.

– Разве может человек, который в одиночку занимается сельским хозяйством в этой глуши, быть игроком? Он НПС, точно вам говорю.

– Сначала я тоже так подумал, но потом услышал слова «великая война между демонами и людьми». Откуда фермер, любящий одиночество и мирные пейзажи, узнал о великой войне людей и демонов?

– Королевство Вооруженных до зубов разослало всем народам континента официальные уведомления о приближении великой войны. Поскольку он из Королевства Вооруженных до зубов, то попросту не мог не слышать об этом.

– Уф-ф… Только не говорите мне, что НПС тоже будут участвовать в войне.

– …

Слушая голоса удаляющихся авантюристов, Хурент невольно задумался. Судя по тому, что даже такие новички с нетерпением ждали противостояния с демонами, казалось, достоинство последних стало уже не таким высоким, как раньше.

Для справки, средний уровень проходящих мимо авантюристов составлял примерно 300-ый. Конечно, это было не так мало, но… после тяжелых тренировок с Пиаро у Хурента выработались достаточно высокие стандарты. Вот почему даже игроки среднего уровня казались ему простыми новобранцами.

– Кажется, нужно пройти немного дальше… Мастер сказал, что с высокой долей вероятности руна находится в отдаленных районах. Я должен воспользоваться этой возможностью и бросить вызов запретным зонам.

Натянув соломенную шляпу поглубже на голову, Хурент исчез, словно порыв ветра. С каждым проведенным днем на поле его характеристики становились всё выше и выше, а сам он теперь напоминал настоящего монстра, а не человека. Это было секретное оружие Королевства Вооруженных до зубов, о чём даже сам Хурент ещё не догадывался.