Привязанность Вооружённого до зубов бога была палкой о двух концах. Технологический прогресс был крайне полезен для роста нации, однако в то же время следовало опасаться чрезмерного роста влияния религии. Ни одна нация, за исключением разве что самого Королевства Вооружённых до зубов, не была довольна Привязанностью Вооружённого до зубов бога. Они не могли закрывать на это глаза.

Интеллигенция настаивала на том, чтобы ограничить влияние «Бога Грида». Некоторые политики выступили с негативными комментариями, заявив, что это был акт предательства Богини Света, который определенно вызовет ещё большее замешательство в обществе. Однако это было лишь мнение меньшинства.

Теперь не только кузнецы хотели жить в Королевстве Вооруженных до зубов, но и представители прочих ремесленных профессий. Если раньше переход в это королевство осложнялся трудностями в виде потери одной из трёх основных религий, то теперь соблазн оказался слишком велик.

Большинство мудрых наций заявили, что готовы служить Вооружённому до зубов богу. Причём такая реакция последовала со стороны нейтральных королевств, а не «союзных». Союзные нации, поклявшиеся сражаться с Королевством Вооруженных до зубов в грядущей войне, изначально были дружны с ним и не имели никаких предубеждений религиозного характера. Они проявили абсолютное доверие к Гриду и немедленно построили в его честь храмы, объявив Церковь Вооружённого до зубов бога государственной религией.

Однако возникла проблема. Тема «Привязанности Вооружённого до зубов бога» ограничивалась «территорией, непосредственно управляемой Гридом».

Независимо от того, насколько страстно эти государства служили Вооружённому до зубов богу и строили храмы, для них было невозможно получить Привязанность Вооружённого до зубов бога, не будучи одной из частей его королевства. Таким образом, многие королевства были вынуждены сменить политику. Их правительства приняли временные меры, как например запрет эмиграции ремесленников или поднятие им зарплаты. Такие постановления во многом были бессмысленными, поскольку не могли связать ноги игрокам, но… другого выхода попросту не было.

А вот власти Сахаранской Империи понимали, что решить сложившуюся ситуацию самостоятельно будет просто невозможно. Именно поэтому Бессмертный Король Грэнхаль лично посетил Королевство Вооруженных до зубов.

– Прошу Вас… Такими темпами большинство ремесленников покинет империю, что вызовет обеспокоенность жителей.

Всё зашло слишком далеко. Все игроки-ремесленники могли покинуть империю, тогда как ремесленники-НПС – остаться. Это были настоящие жители, связанные законом и считающие империю своей родиной. Однако уменьшение количества ремесленников привело бы к ослаблению потенциала развития нации. Королевства, потерявшие своих экспертов, в конечном итоге останутся в хвосте эволюции.

– Поднимите голову, – вздохнул Грид, отложив молот в сторону. Тем не менее, стук ударов о наковальню продолжил оглашать кузницу чистым звоном. Тридцать Рук Бога без устали делали предметы.

Первое, что сделал Преемник Пагмы после возвращения с Красного моря, – так это внедрил инновации в «Руки Бога» и начал их массовое производство. Поскольку ограничение на количество Жадности исчезло, в первую очередь он должен был обеспечить себя рабочей силой. Таким образом, большая часть Жадности была использована в качестве материала для Рук Бога.

Обновленные «Руки Бога» унаследовали 60% характеристик Силы и Ловкости своего хозяина, воспроизводя при этом 40% его уникальных навыков. Конечно, каждое успешное создание предмета расходовало ману Грида, однако это не было большой проблемой. Запас маны и степень её восстановления у Преемника Пагмы уже достигли небывалого уровня.

Вашей 3-ей Руке Бога удалось создать новый предмет.

Вашей 19-ой Руке Бога удалось создать новый предмет.

Вашей 6-ой Руке Бога удалось…

– Я уже два дня веду переговоры с премьер-министром. Королевство Вооруженных до зубов не позволит стать резидентами всем, кто этого желает.

Как известно, у герцога Гренхаля были особые отношения с Гридом. Он присутствовал на таких важных и не особо мероприятиях, как выпускная церемония Академии Вооружённых до зубов и церемония совершеннолетия Лорда, что способствовало усилению международного присутствия всего королевства.

Герцог Гренхаль сыграл определенную роль в решении Грида и Лауэля не принимать абсолютно всех ремесленников из двух стран. Конечно, это ещё не означало, что данная политика была принята исключительно «в свете позиций других королевств».

Лауэль смотрел на ситуацию вполне реалистично. Королевству Вооруженных до зубов было технически трудно разместить у себя всех ремесленников континента. Также им не удастся контролировать цены на некоторые товары, а цены на землю и жилье резко вырастут, что вызовет экономические потрясения. А подобные проблемы, особенно в свете надвигающейся войны, были им абсолютно ни к чему.

Кроме того, всегда лучше увеличивать население постепенно. Причин спешить не было. Теперь Королевство Вооружённых до зубов могло себе это позволить, в отличие от тех дней, когда они пытались заманить к себе хотя бы ещё одного-двух толковых кузнецов.

Также Лауэль был убежден, что люди всегда будут без ума от рисовой лепёшки, которую не могут съесть. Чем больше Королевство Вооружённых до зубов будет препятствовать притоку ремесленников, тем больше они захотят попасть сюда, и правящие силы других стран с течением времени будут вынуждены контролировать их. После того, как правительство каждого государства придёт к выводу, что «нет другого пути, кроме сотрудничества с Королевством Вооруженных до зубов», Лауэль сделает им «одолжение» и пойдёт навстречу.

Проще говоря, в бесконтрольном притоке ремесленников не было необходимости. Фактически, это могло привести лишь к печальным последствиям. Пойдя на уступки уже сейчас, они завоюют расположение других стран.

Неудивительно, что Грид прислушался к такому ходу мыслей Лауэля. Янгу был абсолютно уверен в гении, который сумел так сильно развить Королевство Вооруженных до зубов. Иногда он игнорировал Лауэля, когда этот человек говорил всякую чушь… но это касалось исключительно чёрных драконов и всего такого.

– Мы должны действовать сообща. К настоящему времени официальные письма уже должны быть доставлены во все страны континента, включая империю. В них говорится, что мы не хотим красть ремесленников из других стран.

– Ох-х! О-о-о! Это же просто чудесно!

– Однако… Я не собираюсь отказываться от поистине опытных мастеров. Моя позиция такова, что единство континента важно, но я не могу стоять на месте, когда дело касается развития моего собственного королевства.

– Что ж, вполне логично. В любом случае, спасибо и за такую щедрость!

– Ха-ха…

Грид знал, что на душе у Гренхаля. Этот человек относился к тем, кто обожествлял его, и… это смущало.

Янгу испытывал угрызения совести каждый раз, когда действовал согласно воле Лауэля.

***

Вскоре после того, как Гренхаль уехал, Грид снова сосредоточился на своей работе в предвкушении того дня, когда Сахаранская Империя заговорит о том, что «нужно сделать Королевство Вооруженных до зубов новой империей». Затем он внезапно заметил некое волнение, происходящее в гильд-чате.

«Хастер?».

Хастер выбыл из адского рейда ещё два дня назад, но теперь просился, чтобы его отправили обратно в ад.

«Хм-м…».

Репутация Хастера сильно пострадала, и он стал объектом насмешек. Он долгое время отсутствовал, а потому было весьма любопытно наблюдать за тем, как он подал заявку на участие в рейде. Лауэль оценил его силу как неплохую. Вдобавок, он принял Хастера, поскольку ему сказали, что Красный Мудрец из Красных Рыцарей предыдущего поколения был поистине великой фигурой.

Результатом был провал. Дожить до 22-го ада было весьма неплохо, однако Хастер не оправдал возложенных на него ожиданий. Хастер в очередной раз оставил клеймо на звании Красного Мудреца. Не было бы странно, если бы Уинфред, его наставник и первый рыцарь бывших Красных Рыцарей, даже на том свете разразился бы гневной бранью.

Однако на этом было ещё не всё. Хастер испортил свою репутацию императора киберспорта. Он даже осквернил имя Крюгеля, которого однажды победил. Конечно, во время их битвы уровень Крюгеля был далёким от первоначального, но… именно Крюгель был разочарован в Хастере больше, чем кто-либо другой.

– Этот бесстыжий парень снова хочет попасть в ад.

Некоторые из Вооружённых до зубов отреагировали достаточно плохо. Вместо того, чтобы ненавидеть или осуждать Хастера, они просто сочли его жалким. Они ожидали от Хастера великих подвигов. Чем большим был их опыт игры, тем больше они разочаровывались, поскольку давным-давно боготворили Хастера. Теперь же они чувствовали, будто потеряли нечто важное…

– Мерседес.

– Да.

С недавних пор Мерседес увлеклась тренировками. Поговаривали, что она занималась с рассвета и до полудня, после чего заступала на вахту по охране Преемника Пагмы. Тем не менее, на её лице совсем не было усталости. Напротив, она была живой как никогда.

– Скажи, каковы способности бывшего Красного Мудреца по сравнению с Пиаро и Асмофелем?

– У лорда Уинфреда была своя собственная роль, поэтому его трудно сравнивать с этими двумя. Я слышала, что он действовал независимо от других, выполняя любое порученное ему задание.

– Его называли мудрецом, а значит, он наверняка отличался мудростью. Речь ведь не только о силе?

– Он хуже в рукопашной, чем Асмофель или Сингель, но владеет куда большими видами оружия. Магия, которую он изобрел, может застать врасплох даже великих магов… это всё, что я знаю. Простите, что я не могу дать более точный ответ.

– Нет, этого достаточно.

Во времена активности предыдущего поколения Красных Рыцарей Мерседес была ещё совсем молодой девушкой. В то время ей было трудно измерить навыки 1-го рыцаря, даже с помощью Проницательности. Вот почему её воспоминания были размыты.

– Ты можешь пойти и привести мне человека по имени Хастер? Если он будет сопротивляться – не убивай его.

– Как прикажете.

Слово Грида для Мерседес было законом, который был важнее всего на свете. Итак, она тут же развернула свои серебряные крылья и быстро исчезла за городской стеной. Любой, кто увидел бы эту сцену, мог подумать, что явился последователь великого демона или бога боевых искусств.

Прошло десять минут, за которые Грид и его Руки Бога сделали восемь предметов. А ещё…

– Я привела его, – вернулась Мерседес, держа Хастера за шею.

– …

Грид приказал ей не убивать Хастера, однако избивать беднягу не запрещал.

– Ты сопротивлялся? – спросил раненого Хастера Грид, на что тот спокойно ответил:

– Нет, но я попросил о дуэли. Я подумал, что это хорошая возможность, поскольку её навыки широко известны.

Отрицать подобное умозаключение было трудно. Да и в целом, отношение Хастера стало куда мягче, чем было раньше. Это вовсе не означало, что раньше он был диким. Даже когда они впервые встретились, его отношение было неплохим. Он вёл себя довольно вежливо с Гридом, который был намного моложе его. Когда-то он был лучшим игроком, но при этом Хастер уважал других. В глазах этого человека не было злобы. Лишь чувство смирения.

«Неужели он потерял мотивацию после того, как за ним начали охотиться те люди? Нет, человек, у которого нет мотивации, не подал бы заявку на участие в рейде и не поднимал бы шум из-за желания вернуться. Что с ним не так?».

– Ну так как всё прошло?

– Она и вправду сильная.

Это был достаточно бессмысленный вопрос. Хастер проиграл, причём всухую. Красный Мудрец был растоптан, тогда как на теле Мерседес не осталось ни малейшей раны. Она даже не воспользовалась своим вторичным оружием, которым к удивлениюГрида оказались некие неопознанные свитки, прикрепленные к внутренней стороне щита.

Мерседес: – Это было странно.

Мерседес отправила ему голосовое сообщение.

Мерседес: – Он использовал техники сэра Уинфреда, но при этом он всё ещё очень слаб.

Грид: – Не хватает таланта?

Мерседес: – Я бы так не сказала… У меня сложилось ощущение, что он носит одежду, которая не подходит по назначению.

Грид: – Не подходящий боевой стиль?

Мерседес: – Нет, это что-то ещё более неестественное. Думаю, чтобы всё понять, нужно присмотреться к нему ещё немного.

Грид: – А что, если бы он был одет в правильную одежду?

Мерседес: – Он всё ещё остался бы слабым.

… Это было немного разочаровывающе. Оценка Мерседес, совершенная с помощью Проницательности, была очень точной. Если она допустит ошибку, возникнут проблемы с безопасностью Грида. Конечно, в последнее время никто не мог сказать, что правда, а что нет.

Итак, некоторое время Грид пристально смотрел на Хастера, после чего перешёл к сути.

– Хочешь вернуться в рейд?

– Да. На этот раз я сделаю всё, что в моих силах, и надеюсь, что вы дадите мне шанс.

– Думаешь, стоит зря тратить время Юры?

– …

Ответить Хастер не смог. Теперь он объективно оценивал свои навыки. С какой стати Юра должна покинуть охотничьи угодья, чтобы забрать его назад? Это лишь доставило бы рейду неудобства.

– Я знаю, что это прозвучит нагло, но я хочу вернуться.

Хастер верил в свои возможности. Пусть его золотая эпоха и прошла, а реакция и рассудительность были не такими хорошими, как раньше, но Хастер не хотел отрицать силу Красного Мудреца и силу семи злых святых. Оставить такие силы гнить было куда большим грехом, чем банальная наглость.

– Даже если я слабее остальных… я всё ещё могу помочь в этой войне.

– Думаешь, нас ждёт кризис?

– … Конечно. Разве Королевство Вооруженных до зубов не готовится с таким усердием, поскольку и ты придерживаешься такого же мнения? Мастер Уинфред сказал, что мне следует опасаться демонов.

– Почему ты хочешь участвовать в этой войне?

– Я считаю это своим долгом.

Потенциал Красного Мудреца отлично продемонстрировали бывшие Красные Рыцари. Вот почему Грид подумал, что ему следует встретиться с Хастером. Он хотел лично увидеть его.

И теперь он увидел чаяния Хастера. Но что, если он поможет Хастеру только для того, чтобы впоследствии получить удар в спину? Это был глупый вопрос. Грид больше не беспокоился о возможных предательствах. Если бы он всё ещё боялся игроков, то не смог бы спасти Гексетия. Каким идиотом он бы был, если бы стал сильнее и не смог доверять другим?

Все, что нужно было сейчас Гриду – это не сомнения, а доверие. Вера в себя и доверие к другим.

– Ладно. Я поговорю с Юрой. Однако есть условие, – ухмыльнулся Янгу и подозвал к себе восемь Рук Бога, – Сразись и победи.

– Ха-ха… Ты хочешь, чтобы я сразился с ИИ? – не удержался от смеха Хастер. Руки Бога были типичным автономным ИИ с недостатком в виде невозможности исполнять сложные приказы. Хастер неоднократно видел битвы Грида, выложенные в интернет, а потому никогда не восхищался силой Рук Бога. Фактически, Руки Бога редко когда играли ключевую роль. Поначалу всё могло быть иначе, однако нынешние Руки Бога не были главной силой Грида. Они оставались обыкновенными, второстепенными предметами.

– Я уверен, что смогу сразиться со всеми тридцатью, не говоря уже о восьми. Но хорошо, я принимаю вызов, – горько усмехнулся Хастер, когда понял, как низко он пал в глазах других. Затем он последовал за восемью Руками Бога на улицу, тогда как Грид остался в кузнице и продолжил работу.

А четыре минуты спустя Хастер вернулся в лохмотьях и проговорил:

– Одному против восьмерых тяжеловато. Даже против шести будет нелегко. Я хотел бы начать с трёх и постепенно увеличивать количество.

Хастер смог объективно оценить свои навыки, и Грид молча кивнул. Фактически, он наблюдал за битвой с помощью Видения Барбатоса. Наблюдала за ним и Мерседес.