Причина, по которой игроки любили и уважали таких высокоранговых игроков, как Грид, заключалась в том, что они сами кое-что получали от них. Даже гении использовали знания других людей в качестве основы, а руководства – для развития своих собственных знаний. Благодаря полученным знаниям таланты гениев расцветали ещё сильнее.

То же самое касалось и простых игроков. Для них Грид с Крюгелем были живыми учебниками. Они смотрели, как эти люди играют, и учились на их примере сами. Не исключением был и Реш.

«Хорошо, что я уже видел нечто подобное».

Стрельба в исполнении темных эльфов была крайне опасной. Стрелы, покрытые магией невидимости и самонаведения, вылетали с такого расстояния, что отследить начало полёта и предсказать его конец было попросту невозможно. К счастью, Реш сумел отразить такую стрелу. Как это сделать – он подсмотрел у Джишуки во время межнационального соревнования. Если быть точнее – он запомнил, чем пользовались топ-игроки, противостоящие её невидимым стрелам.

Впрочем, в отличие от Реша, положение рядовых солдат следовало описать как плачевное. Они были поражены в жизненно-важные точки и обратились в серый дым. Проблема заключалась в том, что количество стрел оказалось чересчур большим. Невидимые стрелы лились настоящим дождем. И находящиеся рядом солдаты были не того уровня, чтобы выдержать это.

«Чёрт…».

Как только Реш и рыцари прибыли на окраину Леса Мирового Древа, они почувствовали странную энергию, которая внезапно распространилась по лесу, и тут же остановили войска. Это была очевидная засада и следовало немедленно перегруппироваться. Однако враги не дали им этой возможности, начав осыпать смертоносными стрелами.

– Нужно отступать! Назад!

Когда-то Реш был рыцарем принца Дуландала. Затем Дуландал помирился с Басарой и получил в своё ведение Красных Рыцарей. Конечно, это подразделение было уже не таким престижным, как раньше, но Реш оказался первым игроком, присоединившимся к лучшему рыцарскому дивизиону континента. Когда-то данная тема стала серьёзным информационным поводом, и Реш был в центре внимания. Его выдающиеся навыки стали общеизвестны, и молодой человек заработал международную репутацию.

Вот и сейчас Реш действовал быстро и чётко, оправдывая свою репутацию. Меч он сменил на копье, чтобы заблокировать как можно больше стрел. Кроме того, он приказал солдатам отступить за пределы досягаемости снайперского огня.

Темные эльфы ответили вполне ожидаемо. Они перестали стрелять и обрушили на головы солдат магию. Но и здесь Реш не запаниковал. Лучники и маги довольно часто выдавали такие комбинации. Данная стратегия также была продемонстрирована Гильдией Вооружённых до зубов, в которой находились лучшие маги и лучники. Предсказав нечто подобное, Реш получил возможность своевременно ответить.

– Открытая Броня, – скомандовал он, и красные доспехи, связанные с красной энергией императрицы Басары, громко взвыли. Подобная пламени красная энергия сформировала сферическую стену, предотвратившую магическую бомбардировку. Как известно, красная энергия могла вмешиваться в разные процессы и контролировать вещества. Её конечные функции различались в зависимости от характеристик пользователя. Что касается доспехов Реша – они сочетали в себе мощные эффекты рассеивания, совмещенные с физической защитой. Казалось, они отражали всю его рыцарскую жизнь.

Итак, под командованием Реша солдаты сплотились, в то время как рыцари начали фланговую контратаку. В лесу прозвучали взрывы, и когда Реш подоспел к месту действия, то попросту застыл на месте.

6-ой Красный Рыцарь, 11-ый Красный Рыцарь и десятки Черных Рыцарей валялись на земле, сплошь залитые кровью. А их тела пожирали тёмные элементали.

Темные эльфы обладали превосходной ловкостью и навыками стрельбы, тогда как их проклятые элементали могли похвастаться наличием демонической энергии. Когда-то они были эльфами, однако, в отличие от своих сородичей, лишились защиты Мирового Древа. Тем не менее, они могли использовать взрывную магическую силу и укреплять свои тела вместе с элементалями. Они были намного сильнее, чем предполагалось. Это был подвид, специализирующийся на ведении боя.

– Сэр… Реш… Берите оставшихся и уходите, – отдал приказ 6-ой рыцарь, с трудом отбившись от элементаля и поднявшись на ноги. Однако Реш уже понимал, что это его последний приказ.

Однозначные рыцари, символ империи, сегодня показали себя как никогда плохо. Тем не менее, даже в такой ситуации они остались настоящими образцами благородства и чести. Красные Рыцари, реорганизованные императрицей Басарой, отличались от тех, которыми командовал герцог Лимит. Всегда и при любых обстоятельствах они следовали рыцарскому кодексу. Они ставили его выше приказов императрицы.

Потому что именно этого и хотела императрица. Рыцари, которых хотела видеть императрица Басара, не были «мечами», которых можно было использовать по мере надобности. Они были сторожевыми псами и советниками, чтобы не дать империи или даже самой императрице пойти по ложному пути. Возможно, именно поэтому нынешние Красные Рыцари считались самыми слабыми в истории. Впрочем, это было естественно, поскольку главным приоритетом при отборе была вовсе не сила. Тем не менее, они были куда более благородными, чем кто-либо другой. Никто не посмел бы насмехаться над ними. Кроме испорченных тёмных эльфов.

– Красные Рыцари уже не такие, как раньше. Да уж, слухи не врут. Сахаранская Империя становится всё слабее и слабее.

– Вы уже заняли Мировое Древо? – подавив свой гнев, спросил Реш. Он понимал, что всё равно умрёт, а потому хотел получить хоть какую-то информацию. И стоящий неподалёку тёмный эльф лишь пожал плечами:

– Наша месть ещё даже не началась.

– Действительно…

Императрица Басара и вправду была компетентной правительницей. Она не стала бы участвовать в невыгодной драке. Конечно, это не означало, что удастся избежать неблагоприятных боёв. Просто некоторые сражения подразумевали использование боевой мощи, чтобы дать империи преимущество в другом месте.

То же самое происходило и на сей раз. Несмотря на нехватку войск из-за повсеместного появления химер, империя прислала достаточно поддержки, чтобы помочь эльфам и выиграть битву.

Проблема заключалась в том, что подкрепление должно было присоединиться к эльфам. Считалось, что темные эльфы двинутся к Мировому Древу, где и состоится главное сражение. Никто не думал, что они откажутся от преимущества внезапной атаки и будут ждать здесь.

«Не ожидал, что они догадаются разбить нас по-отдельности. Эх, вот бы сейчас нам помогли эльфы… но это невозможно».

Возможно, эльфийская разведка уже заметила, что происходит нечто странное, однако даже при этом эльфы не могли просто так взять и покинуть Мировое Древо. Как-никак, их самой важной миссией была его защита.

– … Не думаю, что смогу выполнить Ваш приказ, – повернувшись к 6-му рыцарю, проговорил Реш.

Спрятав копьё, он вытащил меч и щит, глядя на сотни темных эльфов, заполонивших многовековые деревья.

– Лорд Фойл, уводите войска, пока я буду их сдерживать.

Для принесения себя в жертву существовало целых четыре причины. Во-первых, красные доспехи Реша специализировались на нейтрализации вражеских атак. Если цель заключалась в том, чтобы просто продержаться и выиграть время, то Реш был куда эффективнее своего старшего коллеги. Во-вторых, Реш был игроком и после смерти мог воскреснуть, чего нельзя было сказать про НПС-солдат и НПС-рыцарей.

В-третьих, подобный акт стал бы неплохим преимуществом в долгосрочной перспективе, поскольку однозначные рыцари и войска спасутся и впоследствии смогут реорганизоваться для повторной атаки. Вполне вероятно, что императрица также воздаст ему за такие заслуги. Ну и в-четвертых, Реш не хотел терять боевых товарищей.

– Поторопитесь, – толкнув 6-го рыцаря, решительно произнёс Реш. Однако Фойл не двинулся с места.

– Я знаю, что ваша смерть отличается от нашей. Но разве это означает, что мы должны полагаться на подобных тебе в каждой критической ситуации и пренебрегать исполнением своих обязанностей?

– Сейчас не время философствовать.

– А это не философия. Это моя жизнь, – ответил рыцарь, как вдруг наблюдавшие за ними эльфы громко рассмеялись.

– Вы думаете, что кому-то из вас удастся спастись? Вы все здесь умрете. Просто вы ещё этого не поняли.

С этими словами вокруг резко похолодало, и лес начал замерзать.

На лицах Реша и Фойла появилась тень. Они поняли, что сила одного из темных эльфов, их короля, находилась в совершенно ином измерении. А ещё они поняли, что им и вправду не выжить. Тем не менее, вокруг раненых рыцарей тут же собрались солдаты, приняв защитное построение. Это была последняя дань уважения двум рыцарям, которые пытались спасти солдат за счёт самих себя. Реш и Фойл почувствовали желание солдат принять смерть вместе с ними и горько улыбнулись.

– Поднять щиты! В атаку! – крикнул Фойл. Даже если это место станет их могилой, они просто обязаны забрать с собой на тот свет хотя бы одного врага.

А затем король темных эльфов вызвал ледяную волну. Солдаты мгновенно отпрянули, а всё вокруг уже начало заволакивать ледяным туманом, ухудшающим видение и ломающим боевой дух.

Но вот, когда Реш понял, что его ждёт тщетный конец…

– Очень интересно, – раздался незнакомый голос. И вот, непроглядный туман рассеялся, уступив место раскрывающимся красным лепесткам и развевающимся светлым волосам.

Реш, рыцари и солдаты почувствовали чистый цветочный аромат. Им казалось, время остановилось. Перед лицом накатывающей ледяной волны блондин вытащил свой меч. Никто не видел ни как он взмахнул им, ни что предпринял – однако волна была моментально разрублена пополам.

– Вы действительно достойны называться рыцарями, – повернувшись к ним, с улыбкой сказал мужчина. И только тогда боевые товарищи узнали это лицо с вечно грустной улыбкой.

– Сэр Асмофель…!!

Осколки разбитой волны хлынули на землю, вызвав землетрясение. Темные эльфы на раскачивающихся деревьях тут же активировали свою магию, целясь в Асмофеля. Однако ни одна стрела и ни одно заклинание не могли достичь его. Сильнейшие в истории Красные Рыцари, прибывшие на шаг позже вице-капитана, отразили каждый из выпущенных снарядов.

Стоя рядом со своими коллегами, Асмофель был непобедим. В любое время и в любом месте он приносил победу своему народу. Однако это время давным-давно прошло и Асмофель не надеялся, что однажды испытает нечто подобное.

– Асмофель. Ты как всегда вперёд батьки в пекло.

И все же Асмофелю удалось вернуть себе эту честь. Он не осмеливался даже мечтать об этом, но… старые товарищи дали ему такой шанс. Они сказали, что для искупления Асмофель должен продолжать жить.

– Эй, если тебя кто-то и убьёт – то не какой-то вшивый эльф, а я! – взревел Сингель, пробегая мимо Асмофеля. Его мощное дробящее оружие упало на гигантское дерево, вызвав ударную волну, которая опрокинула сразу дюжину стрелков.

Амельда и Кентрик молча прошли мимо Асмофеля. Данте слегка похлопал его по дрожащему плечу, а Пиаро встал рядом и принялся видоизменять ландшафт. Все большие деревья тут же рухнули, и эльфы лишились своих укрытий. Благодаря этому Амельда, Кентрик и Данте начали устраивать настоящую резню.

Это было потрясающее зрелище. Рыцари и солдаты поняли, почему Сахаранская Империя прежде считалась непобедимой и правила едва ли не всем континентом.

«Но если бы Грид не помог им примириться, история сложилась бы иначе».

В кого бы превратились разочарованные жизнью и преисполненные ненавистью рыцари? Почему и как Грид принял их? Сделать нечто подобное путём силового подчинения было просто невозможно.

И вот, улыбнувшись, Реш с громким рёвом ринулся вперёд. Он заблокировал очередную ледяную атаку короля темных эльфов, которая летела в Асмофеля. Битва плечом к плечу с настоящими легендами должна была стать для него бесценным опытом.

***

Как и все остальные, Грид тоже был человеком. И он тоже чувствовал усталость. Просто его разум каким-то образом позволял всё это выносить. Конечно, время от времени ему требовался перерыв. Вот почему после битвы с Микаэлем он решил немного поработать с использованием автоматического производства.

Предметы, изготовленные таким образом, имели свои ограничения. По сравнению с предметами, созданными вручную, они с куда меньшей вероятностью получали высококачественные эффекты. Однако рейтинг созданных подобным образом предметов оставался таким, как и планировалось. Вот почему ими можно было вооружить даже рыцарей.

Рыцари Королевства Вооруженных до зубов были непростыми. Взять, к примеру, старшего рыцаря Ройман. Она была достаточно хороша, чтобы в любой другой стране стать «первым мечом». Она постоянно тренировалась под руководством Пиаро и Асмофеля, благодаря чему несколько лет назад получила титул великой мечницы. Ее талант был особенно выдающимся среди коллег, но, помимо неё, уровень Вооружённых до зубов рыцарей также был весьма неплох. Тридцать лучших рыцарей Грида были вполне сопоставимы с Красными Рыцарями империи.

Конечно, они не были равны тем самым Красным Рыцарям, находящимся в расцвете сил. Среди Красных Рыцарей золотого поколения числились такие гении, как Пиаро, Асмофель, Уинфред, Сингель и Данте. Даже в следующем поколении Красных Рыцарей появился монстр по имени Мерседес.

Так или иначе, Грид собственноручно создавал оружие и доспехи для рыцарей. Данный процесс его сильно утомлял. Вот почему он активировал автопроизводство, чтобы отдохнуть и внимательно изучить информацию о Руне Жадности. А там…

★ Сила, выгравированная в руне, может использоваться в качестве ресурса для улучшения Вашего ментального мира.

Ко всему прочему добавилась ещё одна строка. После поглощения силы Микаэля руна изменилась. Ментальный мир Вооружённого до зубов бога косвенно воплотился в Бурю Божественного Огня. Это означало, что существовали вполне реальные средства для развития его ментального мира, который намного уступал ментальному миру Хаята и Брахама.