Король Чо имел смутное общение с Красным Фениксом, богом-хранителем земли. Врожденная природа Красного Феникса, существовавшего ради жителей Королевства Чо, отзывалась на королевскую кровь семьи Чо. Также у него существовала связь с человеком по имени Грид, который служил мостом между ними двумя.

Король Чо помогал Гриду, а потому и получил благосклонность Красного Феникса. Это заставило его осознать, что некоторые из вернувшихся солдат были не людьми, а демонами. Тем не менее, он просто отослал их, последовав совету рыцарей-разбойников.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. К настоящему времени наш главный, должно быть, уже всех их победил. Он давно ещё заготовил ловушки.

Рыцари-разбойники представляли собой группу людей, которые грабили богатеньких дворян, нажившихся на силе янбанов, и раздавали нажитое простолюдинам. Также они проповедовали настоящие мифы Восточного Континента, рассказывая о том, что истинными богами являются не янбаны, а Четыре Волшебных Зверя.

Глобальных достижений за ними не числилось, однако они спасли куда больше, чем пару-тройку людей. Особо эффективными значились действия их лидера, Хвана Гильдуна. Разработав хитроумный план, он сумел убить нескольких янбанов, возвращавшихся в Королевство Хван. Также он внёс ощутимый вклад в недавнее возрождение Чёрной Черепахи.

Вот почему Король Чо доверял рыцарям-разбойникам.

«Действия этих ребят – это действия самого Хвана Гильдуна».

Для Короля Чо было слишком опасно напрямую воевать с демонами. У демонов были разные индивидуальные способности, а потому трудно было предсказать, какие переменные могут возникнуть в ходе битвы. Но прежде всего, воины Королевства Чо были недостаточно сильны, чтобы одолеть большинство из этих демонов.

С другой стороны, Хван Гильдун был сильным человеком, который путешествовал по миру и многое повидал. План по разделению группы демонов между Королевством Кайя и Королевством Па, после чего их изоляция и планомерное уничтожение, звучал довольно убедительно. Возможно, он уже уничтожил всех этих демонов?

Но вот, когда Король Чо задумался об этом… лица рыцарей-разбойников, получивших весточку с почтовым голубем, серьёзно напряглись.

– …?

«Что случилось?», – хотел спросить король, но не мог. Он боялся потерять своё достоинство. К счастью, разбойники не стали тянуть с ответом.

– … Что-то пошло не так, – пробормотали они, – Есть вероятность, что демоны окажутся в руках янбанов.

***

Агнус всё ещё был уверен в своих силах. Пусть его уровень и упал, но зато Лантиер стал на порядок сильнее. Боевой мощи рыцаря смерти было достаточно, чтобы в одиночку сокрушить нескольких высокопоставленных воинов. Кроме того, Агнус унаследовал часть силы Марбаса и теперь мог управлять практически вдвое большим количеством слуг.

Тем не менее, причина его постоянных неудач и поражений заключалась в том, что ему всё время попадались неудобные соперники.

Сила была понятием относительным. Взять, к примеру, Факера. Да, этот человек был крайне силён, но что ещё хуже – он обладал теневыми навыками и свободно преодолевал любые заграждения и барьеры, установленные нежитью. Он перемещался по полю брани так, будто расхаживал по своему собственному дому. Кроме того, он постоянно использовал теневых солдат, расставляя свои собственные ловушки.

Другими словами, для Агнуса Факер был таким же страшным и опасным противником, как Грид. Однако это ещё не означало, что остальные Вооружённые до зубов были слабыми. Там, где их находилось по меньшей мере три человека – шансов на победу попросту не оставалось.

Таким образом, Агнус быстро пришёл к следующему выводу: дальнейшую свою деятельность стоит вести на Восточном Континенте. Агнусу нужно было время, чтобы восстановить потери, и он был полон решимости остаться в живых до того момента, пока Баал не выследит Марбаса и не лишит его всего потенциала. А затем, как только он накопит достаточно сил…

«Я вырву Чепарде язык».

Так он хотел отплатить за все перенесенные обиды. Агнус не собирался просто сидеть, сложа руки, и терпеть унижения, которые не прекращались вот уже несколько месяцев. Негодование, которое он испытывал к Чепарде, было намного сильнее, чем негодование, которое он испытывал к Факеру.

Впрочем, это было естественно. Факер и Гильдия Вооружённых до зубов изначально были врагами Агнуса. В частности, Агнус прекрасно понимал, что первым настроил их против себя. Другими словами, унижение, которое он испытал от Факера и Гильдии Вооружённых до зубов, было естественным следствием его же действий.

Что касается Чепарды – она считала его коллегой, существом, стоявшим с ней по одну сторону баррикад. Однажды Чепарда даже похвалила Агнуса. Вот почему Подрядчик Баала старался. А когда он увидел, что Чепарда разочаровалась в нём, он сильно переживал. Он изо всех сил старался доказать свою квалификацию. Возможно, он жаждал любви этого странного существа, даже не осознавая этого.

Но, в конце концов, ему пришлось столкнуться с чередой последовательных поражений. Как результат – Чепарда стала презирать Агнуса. Чем больше поражений претерпевал Агнус – тем чаще Чепарда оскорбляла его. Такое отношение стимулировало травму Агнуса. Мерзкая жаба была очень похожа на группу людей, которые в прошлом преследовали его.

Вот почему Агнус был одержим Чепардой. Как показали годы погони за воскрешением былой возлюбленной, он мог быть очень настойчивым. До тех пор, пока он не отплатит Чепарде за унижение, всё остальное может не иметь никакого значения. Вот почему он перебрался на Восточный Континент и начал осторожно продвигаться вперёд.

Однако едва ли не на второй день своего прибытия Агнус наткнулся на монстра.

– …!

Тело Лантиера внезапно зависло в воздухе. Оно не могло вынести удара Старого Демона Меча и моментально использовало теневые движения, чтобы изменить свою позицию и появиться позади мечника, но… даже такая тактика была прочитана. Старый Демон Меча пробил ребра Лантиера.

– Думаешь, я не знаю привычек убийц? – холодно блеснул своими глазами Старый Демон Меча. Это напоминало о том, что он сам по себе являлся убийцей.

«Этот человек выбрал крайне странное древо навыков».

В этот момент Агнус осознал главное преимущество обычного класса. Древо навыков, которое разделялось в соответствии с «повышением», наступающим каждые сто уровней, предлагало поистине самые разные варианты прокачки. Правильно используя механику распределения подклассов, игрок получал силу, ничуть не уступающую обладателям легендарных классов.

«Он полностью отказался от скрытности и моментальных ударов, улучшив своё мастерство фехтования и выбрав древо навыков установки ловушек и пользования инструментами?».

Агнуса очень заинтересовала специфика фехтования, используемого Старым Демоном Меча. Он думал, что ему тоже следует использовать различные древа навыков при смене классов у солдат-скелетов. В какой-то степени у него даже открылись глаза. Он получил подсказку, которая в будущем могла ему сильно помочь.

Однако сейчас было не время радоваться этому. Мантия Агнуса была задета выпадом клинка и порвалась. Благо, она стоила не так дорого, чтобы кручиниться о её утрате.

– Бывают случаи, когда бедность играет на руку.

Одной из слабостей Подрядчика Баала была его изоляция от цивилизации. За ним числилось так много проступков, что обычная общественная деятельность становилась попросту невозможной. Итак, со временем Агнус был полностью отвергнут обществом. Естественно, его право на пользование магазинами также исчезло. Это означало, что для покупки определенных предметов Агнусу приходилось использовать систему грабежей и полагаться на торговлю с игроками.

Однако большинство людей презирали Агнуса. Мало кто шёл на сделку с этим человеком. А даже если кто-то и соглашался, то заламывал баснословные цены. Всё это стало существенным бременем для Агнуса, коммерческая деятельность которого и так была ограничена. Он мог использовать аукционы, приобретая предметы за наличные, но даже это становилось всё труднее и труднее. Он не мог увеличить свой доход за счёт трансляций, как другие топ-игроки, и должен был обеспечивать себя исключительно за счёт охоты. Однако в последние годы охотиться он тоже нормально не мог.

Вот почему Агнус был одет в какие-то лохмотья. На нём были экипированы обычные и редкие предметы, поскольку он не мог позволить для своего уровня поистине хорошее обмундирование.

Но Старый Демон Меча воспринял услышанное от Агнуса по-своему.

– Ты причинил боль стольким людям и продолжаешь угнетать их? Ты издеваешься над бедняками, которым и без того нечего терять!?

– …

Старый Демон Меча злился на него по каким-то своим собственным соображениям, и в этот момент Агнусу захотелось выдвинуть вполне обоснованную претензию. Тем не менее, он не осмелился сделать этого. Источником данного гнева стала потеря близких людей. Он знал это настроение, а потому у него и не было желания спорить.

Агнус так далеко зашёл, но теперь чувствовал покалывание совести? Он стал противен самому себе и невольно рассмеялся. Он смеялся над собой, но Старый Демон Меча этого не знал.

Корнем злодеяний Агнуса были его прошлые обиды и ненависть. Но мало кто об этом знал.

– Ты – мусор! Ты – грязь, недостойная называться человеком!

– Так и есть… – принял обвинение Агнус, после чего использовал Насмешку Бентао. Это был преднамеренный способ выйти из критической ситуации, но он оказался совершенно бесполезен. Большинство техник Агнуса уже были общеизвестными. Поражения, которые он потерпел, обнажили и ослабили его.

Итак, Старый Демон Меча увидел движения, характерные для данного навыка, и активировал артефакт, аннулирующий любую способность. Затем он раздавил переносицу Агнуса коленом, после чего схватил его за шею и бросил на землю.

Агнус не смог даже закричать. Своим затуманенным взором он мог лишь подтвердить появление клинка в своей груди.

«… Это карма».

Агнус сохранил часть своей совести, отказавшись от заданий Баала по убийству мирных жителей, но это было совершенно бессмысленно. Количество жертв, которое должно было исчисляться миллионами, уменьшилось до десятков тысяч, но… в итоге он всё равно остался убийцей.

Агнус не отрицал, что причинял вред другим в соответствии со своими потребностями и настроением. Куда бы он ни пошел, у него не было другого выбора, кроме как столкнуться с человеком или НПС, затаившим на него злобу. И если он собирался защититься от них, то сперва ему следовало отказаться от своей неуклюжей совести.

«Что, черт возьми, я делаю?».

Каким человеком он был? Вот какой вопрос он задавал самому себе и… не мог получить на него ответа. Он использовал своё ужасное прошлое, чтобы похоронить в памяти то, что он был человеком с разбитым, но всё-таки добрым сердцем.

Агнус отрицал и ненавидел себя, но… не знал, как утвердиться в этом. И вот, как раз вовремя пришли его пять секунд неуязвимости.

Старый Демон Меча был максимально сконцентрирован. Он не спускал глаз с Лантиера, продолжая удерживать клинок в груди Подрядчика Баала, словно кол. И в этот момент…

– Остановись.

Очень несвоевременно появилось несколько человек, окруживших Старого Демона Меча. Это были янбаны.

– Мы сами посмотрим на этого парня.

Выражение лица мечника сморщилось, как лист бумаги. До окончания бессмертия оставалась всего одна секунда, а потому Старый Демон Меча вложил силу в руку, держащую клинок. Однако удержать его мечник так и не смог. Янбаны атаковали его, и Старый Демон Меча вынужден был отпрыгнуть в сторону.

И вот, в самом конце временной неуязвимости янбаны окружили Агнуса.

– Твоя сила очень интересна. Тебе придется сотрудничать с нами, пока мы не придумаем, как ею воспользоваться…

А в следующее мгновенье глаза говорящего янбана выкатились на лоб. Причиной тому стала липкая кровь, которую Агнус сплюнул настоящим фейерверком аккурат на его лицо. И в ту же секунду плечо янбана пронзил клинок Старого Демона Меча.

– Вы слишком пренебрежительно смотрите на людей.

Катастрофа, вызванная невнимательностью… А когда гнев янбанов взмыл в небеса…

– Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – взревел Агнус. Он попытался превратиться в нежить, чтобы отсрочить свою смерть, но ему это не удалось. Из его сердца выплыла холодная черная бусина, а перед его помутневшими глазами всплыли предупреждающие сообщения:

Предчувствуя Вашу смерть, Баал начисто лишился интереса к Вашей особе. Контракт с Баалом принудительно расторгнут.

Вы лишились класса «Подрядчик Баала». Вы лишились всех титулов, навыков и характеристик, полученных от Баала.

– …!

– …!

Будто соревнуясь, янбаны метнулись вперёд. Чёрная бусинка полностью привлекла внимание не только Старого Демона Меча, но и демонов, которых последний победил и связал. Впрочем, это было понятно, поскольку чёрная бусина являлась не чем иным, как «Фрагментом Силы Баала».

Старый Демон Меча точно не знал, что происходит, но инстинктивно чувствовал, что эта бусина не должна попасть в руки янбанов. Тем не менее, он ничего не мог сделать, поскольку…

Вы погибли.

… поскольку уже был мертв.

Агнус, понапрасну погибший Старый Демон Меча и янбаны, которые тянулись к вожделенному трофею…

Мрачная тень накрыла это похожее на комедию зрелище. А причиной тому была пара крыльев, достаточно огромных, чтобы затмить небеса.

Над землёй парил представитель высшей трансцендентной расы, дракон.