– Что…? В первую же ночь своего медового месяца ты побежал к другой женщине и сделал ей предложение? Это правда…? Разве это не ересь из второсортного сериала? – вполне справедливо возмутился Вантнер.

Будучи прямолинейным человеком, он без колебаний отчитывал своего друга за столь непростительный поступок. Впрочем, подобное отношение было продиктовано доброй волей. Этими словами он будто предостерегал, чтобы его товарищ не опускался до нарушения основных принципов морали. Именно это в Вантнере и нравилось Гриду.

– Я не мог сидеть сложа руки и смотреть, как Мерседес грустит. Даже Басара сказала мне, чтобы сперва я отправился к Мерседес.

Басара была намного старше Грида. Она родилась в императорской и герцогской семье, после чего была возведена в ранг императрицы по воле предыдущего императора. Она заботилась о своём народе, а потому была мудрой женщиной и обладала прекрасной способностью читать ситуацию. Увидев горе Мерседес во время свадьбы, она сделала вывод об отношениях Мерседес и Грида. Всё просчитав и взвесив, она пришла к наилучшему из возможных решений.

Чтобы посеять семена единства, она сама подняла этот вопрос перед Гридом. Она попросила его пойти к Мерседес, поскольку поощряла любовь этих двоих.

– Я думаю, что человеческие отношения и чувства должны быть трамплином, а не камнем преткновения.

Вот что Басара сказала той ночью. Эта мудрая женщина объясняла важность отношений, что нашло отклик в душе Грида. Прежде чем сердце Мерседес успело упасть в неконтролируемую пропасть, он побежал и поймал его.

– Эм… Значит Мерседес расстроилась, и Басара поняла это… Значит, никаких проблем? – почесывая затылок, спросил Вантнер, – Ну, в любом случае нужно мыслить позитивно… У тебя хотя бы чувство ответственности есть. Каждый раз, когда ты встречаешь новую возлюбленную, Пон кого-то бросает.

– Э-э, зачем сравнивать меня с Поном? Я же не бабник, в конце-то концов.

– …

А затем, когда остальные Вооружённые до зубов тупо уставились на Грида, тот перевёл свой взгляд им за спины. В это же мгновенье прячущаяся в тени фигура Факера слегка пошатнулась, и…

– Кто там? Это что, вторжение? – встрепенулся стоящий ближе всех к выходу Кац.

– Нет, это гости, – успокаивающе произнёс Грид, пока остальные уже начали вытаскивать оружие, – Всё нормально.

Повседневное использование трансцендентности и Шунпо у Грида стало таким же естественным, как банальная ходьба. У него было достаточно Выносливости, чтобы не устать, даже использовав его несколько раз подряд. Итак, успокоив своих коллег, он двинулся в сторону окна и полетел над шпилями. Затем он вызвал Жадность и, активировав одну из своих способностей, превратил её в нечто наподобие шатра.

– Приветствую вас, – вскоре произнёс он, когда к шатру подошли двое: Бибан и…

– Привет, – ответила Бетти. В отличие от Бибана, вылазки Бетти во внешний мир не были обычным явлением, а потому Грид чувствовал некоторое беспокойство.

– Что привело вас сюда?

– Подрядчик Баала скоро потеряет свою квалификацию.

Бетти отличалась от Бибана. Она не привыкла отвлекаться на всякие мелочи, а потому сразу же перешла к делу. И содержание этого «дела» шокировало.

– Это очень серьезно, поскольку сила Баала, смешанная с душой подрядчика, освободится и выпорхнет наружу.

– Сила Баала – источник зла. Своей мощью и злобой она соблазнит свидетелей смерти Подрядчика Баала. В частности, драконов.

– Думаю, Баал специально так задумал.

– Сила, привлекающая драконов…

– Да, когда бабушка Бетти потеряла свою силу, к месту событий прилетели сразу и Невартан, и Бунхельер. Конечно, тот случай можно списать на банальное невезение, поскольку он произошел неподалёку от логов двух драконов. Однако это «неподалёку» всё равно исчисляется сотнями километров.

– Существует высокая вероятность того, что драконы и на сей раз решат вмешаться. Мы должны это остановить. Получив силу Баала, в мире появится ещё один злой дракон.

– …

После услышанного сердце Грида ушло в пятки. Совершенные, трансцендентные существа… Он боялся даже представить себе силу изначальных драконов. Лишь отказавшись от ранее накопленного здравого смысла и добавив немного воображения, можно было смутно уловить очертания этой невиданной мощи. Итак, он попросту не мог избавиться от напряжения при мысли, что может встретиться лицом к лицу с этими адскими созданиями.

– Другими словами, в этом инциденте должна быть задействована Башня Мудрости. Однако бабушка Бетти обнаружила, что нынешний подрядчик находится на Восточном Континенте. А это не наша юрисдикция.

– Если члены башни попытаются перемещаться между континентами, возникнут серьёзные проблемы. Мы неизбежно оставим следы, и драконы начнут преследовать нас.

– Каждый дракон в мире нацелится на силу Баала, которая в настоящее время обнаружена где-то на Восточном Континенте. И как только это произойдет – Восточный Континент погибнет.

– Итак, Грид, ты должен от нашего имени отправиться на восток. Уничтожь эту силу прежде, чем кто-то успеет воспользоваться ею.

Открыто новое «Задание Пионера»!

«Уничтожение фрагмента силы Баала» Сложность: невозможно измерить. Наблюдая за Подрядчиком Баала нынешней эпохи, Бетти предсказала, что скоро тот лишится своей квалификации. Уничтожьте осколок силы Баала, дабы тот не попал в третьи руки. Условия выполнения задания: Уничтожение фрагмента силы Баала. Условия провала задания: Получение фрагмента силы третьей стороной. Штрафы в случае провала задания: Появление нового сильного врага, поглотившего силу Баала. Высокая вероятность массовых повреждений Восточного Континента.

Вы хотите принять задание?

Судя по одному лишь уровню сложности, у Грида возникали зловещие предчувствия. Во-первых, это было задание, в котором, скорее всего, участвовали драконы. Таким образом, с самого начала становилось понятно, что решить данную задачу будет непросто. Хорошая новость заключалась в том, что в случае провала задания лично Грид ничего не потеряет, но… это мало утешало.

Жители Чо и Сина… На сердце Янгу становилось тяжело, когда он думал обо всех тех солдатах и ​​их семьях, которые участвовали и помогали в битве против демонов.

– При этом вы спрашиваете у меня, хочу ли я браться за это…?

Даже при всём своём нежелании связываться с драконами, Грид знал, каким будет его решение. Он не хотел, чтобы Восточный Континент превратился в руины. Пришедший ответ оказался на удивление обнадёживающим.

– Я думаю, что это сложно, но возможно. Я бы не стал просить тебя, если бы ты не мог с этим справиться.

– Грид, ты знаешь, что Восточный Континент – это земля богов. В прошлом её оберегали Четыре Волшебных Зверя, которые оказывали влияние на всё сущее. Теперь же в ситуацию непосредственно вмешались изгнанные боги и янбаны. По сравнению с этим местом из-за избытка божественной силы поток маны относительно ограничен.

– Другими словами, восточные земли не подходят для использования в качестве логова драконами, которые считаются истинными мастерами магии. Это означает, что восточные драконы – такие себе аутсайдеры по сравнению со своими братьями. Весьма вероятно, что они были ранены и намеренно спрятались там. Драконы довольно часто соревнуются за место для хорошего логова. Это происходит раз в несколько сотен лет.

Конечно, слово «аутсайдер» было не вполне уместно, поскольку жители востока в целом не упоминали драконов. Единственным драконом, о котором они говорили, был Синий Дракон – один из Четырех Волшебных Зверей.

Итак, лицо Грида стало заметно ярче.

– Раненый и прячущийся дракон… Что ж, здесь хотя бы можно обсудить какие-то шансы на победу.

А ещё это была возможность получить кости и чешую дракона.

– Эта ситуация в чем-то схожа с нашей охотой на Гуджеля. Но даже не пытайся переусердствовать. Даже если ты не сможешь убить его, я уверен, тебе удастся его прогнать, – продолжил говорить Бибан.

– …

Ликующее выражение лица Грида снова напряглось. Для охоты на Гуджеля собрались все члены Башни Мудрости, включая Хаята. Это означало, что Грид не мог охотиться на него в одиночку. А раз так, мечты о чешуе и костях дракона вновь становились только мечтами…

– Если же дракону удастся заполучить осколок силы… – добавила ещё одно предупреждение Бетти, – Он станет несравненно более могущественным и неуправляемым. В таком случае просто сдавайся и возвращайся. Мы сами позаботимся об этом.

– … Да уж.

Дальнейшего разговора не было, поскольку времени оставалось мало. Грид немедленно отправился на Восточный Континент, тогда как члены башни остались на Западном.

– Бабушка, я разочарован, – вздохнув и разочарованно посмотрев на Бетти, проговорил Бибан, – Почему ты стояла и смотрела, как Агнус едет на Восточный Континент? Если бы ты сама убила его или заставила утратить квалификацию здесь, нам не пришлось бы просить помощи у Грида.

А затем… Бибан замолчал. Что заставляло Подрядчиков Баала подписывать контракты, и почему они лишались квалификации? Задавшись этим вопросом, он вспомнил прошлое Бетти, о котором однажды услышал от Фронзальца.

И вот, на бесстрастном лице Бетти появилась горькая улыбка.

– Мне жаль. Я колебалась, поскольку мне было жаль его. Это всё моя вина. Я возьму на себя ответственность и буду наказана.

– … Прости.

Тело Бибана задрожало. Он заметил решимость Бетти, а потому почувствовал гнев и печаль.

«Грид, пожалуйста…».

Сердце Бибана трепетало, когда он смотрел на остаточное послесвечение Массовой Телепортации, унесшей Грида куда-то далеко-далеко…

«Пожалуйста, сотвори чудо и на этот раз… позаботься об этой бедной бабушке и жителях востока…».

***

Некто неизвестный молится Вам.

После открытия характеристики Веры именно это уведомление стало самым распространённым. Оно быстро вспыхивало и так же быстро исчезало где-то в уголке его зрения, что придавало Гриду больше мужества.

«Должно быть, это местные жители, молящиеся за меня…», – вздохнул Янгу, чувствуя, как лёгкий ветерок доносит до него запах хвои.

Это был прекрасный, освежающий ветерок, способствующий собраться с мыслями и набраться решимости.

«Нужно торопиться».

Как правило, прибывая на Восточный Континент, он первым делом посещал Короля Чо, но сегодня он попросту не мог себе этого позволить. Грид немедленно двинулся к месту назначения, последовательно активируя Шунпо.

***

Кайя…

Старый Демон Меча погиб, так и не поняв, что произошло. А затем он воскрес. Он был рад, что место его смерти и точка воскрешения совпали. Это позволило ему определить причину смерти.

А затем он едва не потерял сознание от зрелища, разворачивающегося в городке, у которого и находился храм воскрешения.

– Что за…?

Над городом парил огромный, свирепый дракон. Он полностью отличался от Синего Дракона, одного из символов Восточного Континента. Его тело было гигантским и не лишённым крыльев. Каждый раз, когда он открывал свою пасть, из неё вылетало пламя, а морда выглядела не просто злобной, а прямо-таки ужасной.

– Дракон…

Почему сильнейший монстр Западного Континента появился на этих восточных землях? Первым делом Старый Демон Меча, естественно, подозревал Агнуса. Он попросту вынужден был интерпретировать это как сознательные действия Агнуса, который решил привести сюда безумное чудовище.

А затем в храме позади него вспыхнул свет. Данное явление символизировало воскрешение игрока. Старый Демон Меча оглянулся, и… его глаза полезли на лоб.

– Агнус! Ты!

«Давно я не воскресал на поверхности».

Погибая, Агнус всякий раз воскресал в аду. Это был своего рода штраф и одно из неудобств, с которыми вынужден был уживаться Подрядчик Баала. Но сегодня он освободился от него. Точка воскрешения назначена не была, а потому он воскрес на ближайшей базе. Агнус даже поневоле подумал, что это весьма удобная функция.

– Что это за дракон? Скольким ещё людям ты хочешь причинить боль, чтобы почувствовать себя лучше?

– Понятия не имею, что это за тварь.

Спустя годы пребывания в шкуре Подрядчика Баала Агнус снова стал обычным некромантом. Его глаза, обретшие спокойствие, пропорциональное резкому упадку боевой мощи, засияли так же остро, как и прежде. А его зеленые волосы напоминали людям о его ранних, печально известных годах.

– Янбаны так легко умирают… Драконы так же ужасны, как и говорится в слухах.

– Чёрт возьми! Не время удивляться! Город вот-вот превратится в руины!

Агнус и вправду не имел ничего общего с драконом, а потому Старый Демон Меча отбросил свою ненависть к Агнусу. Он лишь нервно поглядывал на гигантскую тень, прикидывая, как и когда можно отсюда сбежать.

– Хочешь спасти этих людей? – внезапно спросил Агнус.

– Ты что, издеваешься надо мной? Всё так! Я хочу спасти их! Ты постоянно делаешь людям больно, так что не понимаешь, но я…! Мы…! – воскликнул мечник, как вдруг вспомнил всё то время, которое он провёл с Хван Гильдуном. Скольких людей он пытался спасти и скольких не смог…

Этот раз был не исключением.

А затем, пока Старый Демон Меча в отчаянии прятал лицо в руках, Агнус прошёл мимо него, бросив на ходу:

– Если хочешь спасти людей, нужно помочь янбанам.

– Что…?

– Этот дракон жаждет силы Баала. Если он получит её, город превратится в пыль, и у тебя не останется времени на спасение людей. Нам нужно объединиться с янбанами и помочь им. А в процессе найти возможность уничтожить ту чёрную бусину.

– Ха-ха…! Вы только посмотрите на этого парня! Ты хочешь драться вместе со мной? Ты собрался помочь людям? Да кто тебе поверит? Ты просто используешь уловку, чтобы снова получить ту силу!

– Неважно, веришь ты мне или нет. В будущем я буду делать только то, что хочу.

Казалось, оковы Агнуса порвались. Оглядываясь назад, можно было с уверенностью сказать, что единственное, во что верил Подрядчик Баала, и на что он полагался, было тьмой, толкавшей его в ещё большую бездну.

– Выйди из тени, Лантиер.

Ваш рыцарь смерти, Лантиер, не отвечает. У Вас нет полномочий для его вызова.

– Подними свой меч, Цао.

Ваш рыцарь смерти, Цао, не отвечает. У Вас нет полномочий для его вызова.

Никто из рыцарей смерти не ответил на зов. Он потерял связь с существами, которых получил, став Подрядчиком Баала. Внезапное одиночество, заставившее его сердце биться чаще, вылилось в холодный воздух, но… несмотря на это, Агнус продолжал двигаться дальше.

– Бедные мертвецы, явите миру своё негодование.

И вот, вокруг шагающего Агнуса появились десятки оживших мертвецов. Это были слабенькие скелеты-солдаты с ржавыми железными мечами и луками – обычные миньоны среднестатистического некроманта. Но Агнусу было всё равно. Он протянул руку и вытащил из своего инвентаря оружие – старый посох, которым пользовался много, много лет назад.

– Я начну сначала.

– Ты…?

У тупо смотрящего в спину Агнуса мечника отвисла челюсть. Верхняя часть туловища Агнуса, видневшаяся сквозь развевающуюся мантию, не имела ни кожи, ни плоти. Его кости и органы обнажились, из-за чего некромант выглядел ещё более отвратительным и потрепанным, чем идущие вместе с ним скелеты-солдаты.

Большинству людей было бы нелегко справиться с таким, но лицо Агнуса не дрогнуло. Он был намного спокойнее и могущественнее, чем до своей смерти от руки Старого Демона Меча. Он чувствовал тепло в своих золотых глазах, холодно смотрящих в сторону разъяренного дракона.