– Почувствуй меня… Увидь меня… возжелай меня… проглоти меня и сделай своим.

Шёпот чёрной бусины становился всё громче и громче, мгновенно очаровав янбанов и демонов, находящихся на поле боя. Они забыли о прошлом и настоящем, потеряли себя и зациклились на предложенном будущем. Они были убеждены, что после поглощения бусины их ждёт прекрасное будущее, поскольку в основе этой веры лежала неимоверная энергия.

«С такой силой я непременно займу первое место во всех испытаниях».

«В человеческом поклонении отпадёт всяческая необходимость. Эта вещь… В тот момент, когда я доберусь до неё, я стану богом».

«Я вернусь в ад и надену корону».

«Я отомщу. Я обязательно отомщу…».

Фрагмент силы Баала был подобен домне, которая поглощала желания всех, кто её окружал, а затем… порывами неистового жара испепеляла сознание и разум такого существа.

И янбаны, и демоны выли, как звери. Они даже не осознавали, что их руки, протянутые к бусине, уже потрошили мозги собственных коллег. Они даже не чувствовали, что их глазные яблоки, смотрящие на бусину, вырываются теми, кто всего минуту назад считался их товарищем.

Перед бусиной всё было ничтожно. Янбаны и демоны желали только бусину, не обращая внимания ни на что другое.

– Гра-а-а-а-а-а-а-а-а!

Кости и плоть плавились от пламени, которое изверг парящий в небе дракон. Однако до этого тоже не было дела. На земле, превратившейся в океан огня и смерти, демоны и янбаны словно танцевали. Это был настоящий филиал ада на земле, причём донельзя извращенный.

– Они сошли с ума, – вздохнул Старый Демон Меча. Нет, весь мир сходил с ума. Иначе как ещё трактовать то, что разворачивалось на его глазах?

– Кьа-а-а-а-а-х!

Скелеты-солдаты Агнуса бросились в пламя, тогда как сам некромант, наблюдавший за этими напрасными смертями, тихо произнёс:

– Через три секунды после появления пламени коэффициент урона резко снижается. Запомни эту последовательность и действуй.

А затем Агнус бросился в ревущий океан огня. Он должен был моментально превратиться в пепел, но… по какой-то непонятной причине остался невредимым.

– Чёрт, и что я вообще здесь делаю…? – поцокал языком Старый Демон Меча и ринулся вслед за некромантом. Ему совершенно не нравилось всё, что здесь происходило: ни пламя, распространяющееся во все стороны безудержными волнами, ни буйство обезумевших янбанов, ни возвышающаяся, словно гора, спина дракона.

Смерть и отчаяние – вот что ждало на этом поле боя. Тем не менее, Старый Демон Меча двинулся вперёд. Он бежал вперёд, руководствуясь принципом, который предложил Агнус, и в конце концов добрался до горстки уцелевших людей, скрывающихся за стеной обрушившегося дома.

Прежде чем он осознал это, его тело покрылось ожогами. Он то и дело подставлял спину, чтобы прикрыть мирных жителей, которым угрожало ещё не ослабевшее пламя. А затем он встретился взглядом с Агнусом и прокричал:

– Что стоишь? Смешно, да? Ну смейся, если хочешь смеяться!

Проблема заключалась в том, что Старый Демон Меча не успевал спасти одного мальчика. Жар между ними был чересчур силён, а времени попросту не оставалось.

Но вот, совершенно внезапно возле мальчугана появился Агнус.

– Не шевелись, – велел он и, прикрыв парнишку своей мантией, вывел его в безопасную зону.

Он не снял с мальчика халат с прилипшими к нему огненными шарами. Скорее, он обнял и подхватил его, осторожно вытащив мальчика, чтобы тот не встревожился.

– С-спасибо…! – сквозь слёзы поблагодарил мальчишка. Он даже не догадывался, что Агнус был убийцей, который не смог бы смыть свои грехи, даже если бы спас миллион человек. А ещё мальчик не видел наполовину-живого тела Агнуса, скрытого под горящей мантией.

– … Вот же лицемер, – нахмурился Старый Демон Меча.

Лишь потеряв свою силу, он начал притворяться добрым и хорошим. Это было настолько нелепо, что Старый Демон Меча невольно ухмыльнулся.

– Без твоей силы у тебя нет будущего. Тебе не смыть своё прошлое, какие бы уловки ты не предпринимал. Люди будут помнить твои проступки и вечно ненавидеть тебя.

Агнус не стал противостоять критике Старого Демона Меча, которая скорее походила на проклятие, чем на критику. Он лишь спросил у стоящего рядом мальчика:

– Где твои родители?

– Они скончались несколько лет назад… – с трудом выговорил паренёк.

– Возможно, это я убил их.

– …

Агнус отвел взгляд от мальчика, который не понимал, что это значит, и встретился взглядами со Старым Демоном Меча.

– А я и не думаю, что смогу стереть своё прошлое. Я не собираюсь ни у кого просить прощения и не собираюсь становиться хорошим человеком.

Это было больше похоже на ворчание, чем на обещание.

– Я просто буду жить так, как мне нравится, и делать то, что хочу.

Это были сварливые слова, не несущие никакой ответственности и вызывающие лишь чувство отвращения. Старый Демон Меча находил такое отношение мерзким, как вдруг… ему в голову пришла одна мысль. Он не чувствовал отвращения, когда Агнус спас ребёнка. Это означало, что Старому Демону Меча просто не нравилось как-либо взаимодействовать с этим человеком.

А раз ему это не нравилось – следовало просто игнорировать его. Да, куда важнее было сосредоточиться на текущей ситуации.

«Он мусор на обочине дороги. Собачья какашка. Зачем на него обращать внимание…?».

После того, как Старый Демон Меча собрался с мыслями, его концентрация достигла невероятного уровня. Он быстро вызволил людей из огненной западни и привлёк внимание дракона, постепенно приближающегося к бусине. Он использовал навыки установки ловушек, разнообразие эффектов которых близилось к бесконечности. На первый взгляд Старый Демон Меча казался поистине универсальным бойцом.

«Этот навык я оттачивал больше двух лет…».

Не последнюю роль сыграло и плохое состояние дракона. Кровь, которая примешивалась с каждым новым выдохнутым пламенем, указывала на его внутренние повреждения.

«Этот огонь – не дыхание дракона».

Большинство людей ошибочно принимали Дыхание Дракона за стихийную магию. Причиной тому было наличие у Дыхания видимого атрибута. Фактически же, Дыхание Дракона больше походило на чистую массу магической силы. Присущие ему атрибуты были всего лишь дополнительным фактором, вызывающим аномальные состояния. Фактический урон был чистым, пропорциональным количеству маны. Это означало, что Дыхание Дракона игнорировало абсолютно все типы сопротивлений.

Если бы дракон по имени Ифрит использовал Дыхание Дракона, находящиеся здесь янбаны были бы уничтожены в мгновение ока. Однако в настоящее время дракон не мог испустить Дыхание и просто поливал всех пламенем. Причём даже такие атаки сопровождались кровоизлиянием.

«Этот дракон ранен или ослаблен, причём явно находится не в себе… а раз так, шансы достаточно хороши», – задумался Агнус. Его целью вовсе не было уничтожение дракона. Нечто подобное изначально было невозможно. Здравый смысл заключался в том, что игроки не могли охотиться на драконов – так гласила информация и знания, накопленные Агнусом. Вот почему приоритетной задачей некромант выбрал уничтожение фрагмента силы Баала. Это было лучшее, что он мог сделать в конкретно этой ситуации.

Тем временем янбанам никак не удавалось сократить расстояние до чёрной бусины, поскольку они то и дело натыкались на ловушки Старого Демона Меча. Ослепленные фрагментом силы, что янбаны, что дракон начали действовать чересчур прямолинейно. Итак, можно было выиграть время, отвлекая их с помощью энергии, похожей на ту, которую источала бусина. Как-никак, она являлась средоточием демонической энергии, а потому разбросанные повсюду чёрные артефакты отвлекали и сбивали преследователей с толку.

Между тем, Агнус был некромантом. Нежить, которую он призвал, в основном имела злую силу и демоническую энергию. Её тоже можно было спутать с усиленной демонической энергией, например, воспользовавшись Взрывом Трупа. Итак, повсюду начали взрываться скелеты-солдаты, ослепляя дракона и янбанов демонической энергией.

Но вот сами демоны… Они хорошо различали типы демонической энергии и не велись на поводу у всех этих трюков.

– Ум-м… – занервничал Старый Демон Меча. Он опасался, что осколок силы попадет в руки одного из демонов, и начал прорываться сквозь пламя.

– Ты можешь игнорировать их, – внезапно остановил его Агнус.

И вскоре они воочию увидели причину.

Осколок силы отверг демонов. Он попросту проглатывал тех, кто приближался к нему, и тем самым увеличивал свою энергию. Другими словами, демоны исчезли почём зря.

– Баалу нужна забавная игрушка, – цинично проговорил Агнус, вокруг которого начала трепетать чёрная энергия. Это было последствием уничтожения одной из немногих сил, оставшихся в его руне.

Излучая демоническую энергию, он сам стал целью дракона и янбанов.

– Иди и разбей осколок. Сейчас!

– …!

Старый Демон Меча с запозданием заметил, что наполнявшее его поле зрения пламя угасло. Кратчайший путь к осколку силы открылся, а большинство пламенных выдохов дракона направились в сторону Агнуса.

– Гра-а-а-а-а-а-а-а!

– Отдай! Это моё!

И янбаны, и дракон – все они устремились к Агнусу. Старый Демон Меча заметил, что это его последний шанс, и бросился вперёд. А затем, изо всех сил ударив по осколку, он почувствовал, что Агнусу конец.

Затем возникла мощная ударная волна. Клинок Старого Демона Меча мало-помалу, но всё-таки проникал в бусину. Тем не менее, этого было недостаточно. В какой-то момент он был заблокирован стеной. Удар, содержащий всю его силу, был заблокирован бусиной, которая содержала лишь небольшой фрагмент силы Баала.

– Кхек…

Старый Демон Меча стиснул зубы, а его тело задрожало. Он выжал из себя всё, что мог, чтобы протолкнуть меч ещё немного глубже в бусину. Тем не менее, это было бесполезно.

– … Ух-х

«Всё кончено. Я потерпел неудачу, поскольку слишком слаб. Этот город будет разрушен», – подумал он, как вдруг до него донёсся голос Агнуса:

– Я не смог продержаться… и потому всё испортил.

Казалось, это были предсмертные слова Агнуса, будто призванные утешить мечника. Казалось, он извинялся за то, что не выиграл достаточно времени. И в это было трудно поверить.

Старый Демон Меча рассмеялся над абсурдностью происходящего, в то время как поле зрения Агнуса начало сереть.

«Я хотел нанести ответный удар тем, кто угнетал меня…».

«Я хотел дать им почувствовать вкус сожаления…».

«Но в итоге я ничего не смог сделать».

«Я лишь укрепил тот факт, что совершенно бесполезен».

«Я… я не представляю никакой ценности».

Всего несколько минут назад Агнус мечтал о новом начале. Его глаза, загоревшиеся в первый раз после смерти возлюбленной, вновь утратили свой свет и остыли. Его душевные силы иссякли так же быстро, как и появились. Ему было слишком больно держать сердце твёрдым, а разум – ясным. Всё это было лишь песочным замком…

И вот в этот момент его судьба изменилась.

– Нет, ты ничего не испортил. Честно говоря, я понятия не имею, что происходит, но спасибо, что продержался. Да, спасибо, – раздался над его головой чей-то голос.

Агнус почувствовал, что этот слегка сбивчивый и грубый голос отличался от обычного. Он вовсе не был неудобным или неприятным. Он не вызывал ни зависти, ни ревности, ни даже чувства неполноценности. Скорее, в груди Агнуса возникло некое освежающее чувство разочарования. Его холодное сердце снова начало гореть, а эмоции – зашкаливать.

– … Пожалуйста.

Вы погибли.

В тот момент, когда посеревшая картина перед глазами некроманта сменилась информационным сообщением, на его лице расцвела улыбка. Это была улыбка, которая выражала счастье, поскольку только что в сердце Агнуса вернулась давно забытая тоска.

– Нет, что вообще…? – пробормотал едва не потерявший дар речи Старый Демон Меча. Всё происходящее наверняка было делом случайности.

Он случайно встретил Агнуса. В общем-то, случайно убил его и случайно дожил до текущего момента. Итак, предвидеть всё это и прилететь на помощь было попросту невозможно.

И всё же Грид сделал это. Он появился в момент полного отчаяния, будто специально этого и ждал. Нечто подобное, как правило, происходило лишь в новеллах и манге.

Проще говоря, Старому Демону Меча, который не знал о существовании Башни Мудрости, Бетти и Пионере, вся эта ситуация казалась чудесной.

С другой стороны, для Грида она выглядела неизбежной. Он знал, что это обязательное событие, от которого нельзя отказаться.

– Пожалуйста, защищай осколок, – произнёс Грид и нанёс удар по шее дракона, повёрнутого к ним боком.

Проанализировав ситуацию, он понял, что шансы есть.

«Что ж, сегодня мы попробуем убить дракона».