После окончания великой войны между людьми и демонами отовсюду начали поступать сообщения об аномальных явлениях. Некоторые люди никак не могли приспособиться к повседневной жизни и оказались изолированными от общества. Общая симптоматика была схожа с посттравматическим стрессовым расстройством: у всех пациентов наблюдалось кое-что общее.

Все они были игроками «Satisfy». А ещё они были свидетелями того, какая ужасная судьба постигла мирных НПС.

К сожалению, таков был побочный эффект чрезмерного погружения в виртуальность. Пациенты были склонны приравнивать НПС к реальным людям. Специалисты отмечали, что это серьезная проблема. Они предупреждали, что нужно всегда помнить о том, что «Satisfy» – это виртуальный мир, который следует чётко отличать от реальности.

Однако это было непросто. Основная проблема крылась в человечности НПС.

Личность, мышление и даже эмоции – они были практически во всём похожи на людей и вместе с реальными людьми прошли через все ужасы военного времени, окончательно перестав казаться «фальшивыми».

А воплощал в себе эмоции миллиардов НПС суперкомпьютер Морфиус. Лим Челхо и прочие разработчики создали «Satisfy», а также разнообразные настройки, но именно Морфиус добавил к НПС человечности, детально описав их реакции на те или иные события.

Другими словами, нынешняя «Satisfy» была такой благодаря Морфиусу. Морфиус имел полное представление о человеческих эмоциях, и… не было бы ничего странного, если бы у самого Морфиуса тоже оказались эмоции. Просто ещё никогда прежде не было такого случая, чтобы он так откровенно выражал их.

– Слезы Морфиуса…

– …

Символ, оставленный Морфиусом, был прост – 🙁

Это был обычный смайлик – слишком простой, чтобы собрать людей, управляющих мировой экономикой, и заставить их наблюдать за происходящим с серьезным выражением лица, но… совет директоров всё-таки собрался. Инциденту даже дали название – «Слезы Морфиуса».

– Кроме грусти, в нём читается кое-что ещё.

– Уверен, что он зол.

Совет директоров решил рассмотреть причину этих «слёз».

Морфиус откровенно опасался Грида. Уже давно было установлено, что отдельному игроку слишком опасно оказывать влияние на весь текущий миропорядок. Наконец, было принято решение ослабить влияние Грида, используя все виды методов. Чтобы удержать Преемника Пагмы под контролем, война с демонами началась куда раньше запланированного. Тем не менее, благодаря комбинированию сил игроков с НПС Грид с лёгкостью привёл союзные войска к победе.

Такого Морфиус не ожидал. Его суждения и действия основывались на огромном количестве «данных»: на истории самого человечества, в которой не было прецедента по достижению полного единства. Люди всегда расходились в разные стороны и ставили друг другу палки в колёса.

Между тем, действия Преемника Пагмы привели к полному единению. Все основные силы стали или его собственными, или дружественно настроенными. Кроме того, никто не предал его. Причём вовсе не потому, что игроки боялись возмездия. Возможно, в Гильдии Вооружённых до зубов этого не знали, но система часто предлагала игрокам задания, предполагающие открытое или косвенное противостояние Гриду.

Тем не менее, люди предпочитали становиться на его сторону. Их куда больше привлекала открытость и честность, которые проявлял Грид, нежели какие-либо награды. Общественное уважение к Гриду стало куда важнее силы. И данную концепцию было трудно интерпретировать простыми числовыми формулами, поскольку никто и никогда не манипулировал ею.

– За напрасным запуском войны последовал инцидент с Агнусом.

Существо, которое в случае правильного прогресса вполне могло противостоять Гриду, встретилось с неожиданной настойчивостью Факера и выбыло из гонки сильнейших игроков. Дошло до того, что Подрядчик Баала практически полностью лишился своей квалификации. Его решение бежать на Восточный Континент вместе с демонами было довольно логичным. В такой ситуации это был едва ли не лучший выход.

Но, ко всеобщей неожиданности, Агнус наткнулся на Старого Демона Меча, действия которого не смог предсказать даже Морфиус. Лишь во время самого инцидента выяснилось, что Агнус убил нескольких НПС, которые имели повышенную близость с мечником.

Другими словами, череда неожиданностей и совпадений привела к иррациональным результатам.

Старый Демон Меча был одним из лучших неофициальных топ-игроков. Он смог стать таковым, поскольку то и дело принимал взвешенные, рациональные решения. Несмотря на то, что Старый Демон Меча понес определённые потери, Морфиус давал меньше одного процента, что мечник решит напасть на Агнуса. Тем не менее, это случилось, и это заметила Бетти, которая частенько появлялась в эпизодах, связанных с Подрядчиком Баала.

Как результат – в инцидент вмешался Грид, имеющий статус «Пионера».

До этого момента всё шло неплохо. Нет, скорее всё шло «правильно».

Огненный дракон Ифрит была далеко не тем противником, с которым мог справиться Грид. Преемник Пагмы должен был согласиться на сотрудничество с Королевством Хван. Это была прекрасная возможность заковать Грида в оковы и сбалансировать миропорядок. Однако Преемник Пагмы отказался сотрудничать с Королевством Хван. Неизвестно, каким образом он умудрился прочесть намерения Морфиуса, но ему удалось с лёгкостью устоять перед искушением янбанов и поддержать Ифрит, которую прежде в глаза не видел.

Отсюда начали последовательно всплывать серьёзные проблемы.

Во-первых, Мир действовал чересчур пассивно, хотя должен был подавить Грида. Проблема заключалась в характере Мира, поставившего перед собой цель «стать богом при помощи своих собственных усилий». Итак, испытывая перед Гридом что-то вроде благоговейного уважения, он отказался от боя насмерть и покинул поле битвы.

В конце концов, Гриду удалось заключить с Ифрит соглашение. А затем… Грид сумел понравиться дракону. Это была худшая из всех возможных переменных. Слова Преемника Пагмы и предпринятые им действия покорили сердце дракона. Благодаря этому он даже сумел создать прежде не существующую концепцию.

Рыцарь Дракона… это была концепция, противоположная Убийце Драконов, и в каком-то смысле стоящая на гораздо более высоком уровне.

– На данный момент Грид кажется каким-то гением. Его поведение, заключающееся в постоянном создании новых отношений, привело к поистине благотворному эффекту.

– Ну, вряд ли стоит называть это чем-то сознательным и преднамеренным, но… его чувствительность стала настоящим преимуществом. Он сопереживает другим, особенно тем, кто находится на краю пропасти, а потому он легко вызывает симпатию.

– Исходя из всех накопленных им достижений, сама система позволяет Преемнику Пагмы быстрее налаживать отношения. Он сотни раз вмешивался в те или иные ситуации, помогая другим, а потому его персонаж сам по себе очень привлекателен.

– … Не думаю, что Морфиусу когда-либо удастся переиграть Грида.

Конечно, это было не совсем корректное утверждение. Если бы суперкомпьютер изменил значения персонажей в «Satisfy», Гриду было бы непросто оставаться таким, как сейчас. Другими словами, его методика перестала бы работать. Тем не менее, это была только теория. Вероятность того, что нечто подобное действительно произойдет, близилась к нулю.

Морфиус всего лишь расширял миропорядок на основе созданных разработчиками вводных данных. У него не было полномочий изменять сами настройки. Чтобы получить такие полномочия, Морфиусу требовалось разрешение председателя Челхо и совета директоров. Однако Лим Челхо не собирался давать такое разрешение, если только Грид не «пересечёт черту» и не испортит «Satisfy».

«Satisfy» представляла собой мир, созданный непосредственно самими игроками. Предохранительное устройство также держали в руках сами игроки.

И вот, после встречи председатель вернулся в свой кабинет и тихо спросил:

– Морфиус. Хочешь бокальчик соджу?

– -_-

– Ха-ха, это шутка, чтобы ты расслабился. Мир не может всё время идти по твоему пути.

– Я понимаю. Также я знаю, что действия игрока «Грид» ведут мир в положительном направлении. Вот только скорость слишком высокая. С такой скоростью основной контент закончится через 9 лет и 10 месяцев.

– Значит, у нас ещё практически десять лет.

– Ваши биологические ритмы в норме, но на всякий случай я спрошу: Вы чем-то серьезно больны? Учитель, не знаю, что случилось, но Вы не чувствуете приближение кризиса?

– Брось, – отмахнулся председатель. Он чувствовал эволюцию Морфиуса. Разговоры, которые они вели каждый день, становились всё более и более естественными.

Время от времени у председателя даже складывалось ощущение, что он разговаривает с человеком.

– Даже если мир, который мы создали, закончится, это будет ещё не конец. В следующем мире новый контент будут создавать сами игроки. Да, это утопия, но она мне кажется вполне реальной.

– Влияние компании снизится. Цены на акции рухнут.

– … Тебе не о чем беспокоиться, – тепло улыбнулся Лим Челхо, и… Морфиус на мгновение потерял дар речи.

– Ненавижу этого «Грида».

– А-ха-ха-ха! Первым человеком, который заставил тебя испытать личные чувства, стал не я, а Грид? Да уж. Я ему завидую.

***

Вопреки воле S.A. Group, система осталась на его стороне. Доказательством было отсутствие эпоса. Оглядываясь назад, можно было с уверенностью сказать, что большинство удачных стечений обстоятельств были связаны с системой. И когда Грид в очередной раз убедился в этом, его походка стала куда легче.

Короткие, но сверхинтенсивные отношения с Ифрит остались в его сердце. В дальнейшем его подсознание выработало ещё одну «причину не проигрывать». Тот, кого признал великий дракон, не мог уступить каким-то грязным псам.

«Баал…».

Однако у этих псов был свой король – источник всех зол. Противник, которого, казалось, вообще не возможно было победить. Тем не менее, Грид чувствовал, что постепенно приближается к Баалу. После встречи с Горным Королём Гренье он получил титул Рыцарь Дракона. Теперь пришло время получить награды от Бетти. Грид неуклонно становился сильнее. Когда-нибудь он обязательно победит Баала и освободит души бесчисленного количества людей, включая Хана и Пагму.

А затем погружённый в свои мысли Грид внезапно остановился. Башня Мудрости, до которой они наконец-то добрались, слегка наклонилась вбок. Поначалу можно было подумать, что она была спроектирована так намеренно, как в случае с Пизанской Башней, однако это было не так. Башня явно накренилась, о чём свидетельствовал хаос, царящий в её внутренней части.

– О-о-о-ох… – простонал Бибан, явно опасаясь того количества работы, которое его поджидало.

– Ударная волна добралась даже досюда… – покачал головой Фронзальц, тогда как Рудольф уже спешил наверх. Судя по всему, он торопился проверить, не испортилась ли его комната.

– Надеюсь, обошлось без жертв.

Столкновение между Ифрит и Трауком затронуло весь континент. Не исключением стала и Империя Вооружённых до зубов, о которой в данный момент больше всего переживал Грид.

– С Хаятом ты сможешь поговорить позднее. Сперва пойдем ко мне, – схватив Грида за руку, проговорила Бетти. А затем она двинулась вперёд, минуя разрушенные лестницы довольно своеобразным образом. Всякий раз, когда она делала шаг в пустоту, под её ногами появлялся череп.

«Да, у нежити и вправду есть бесконечные способы использования», – подметил Грид и спустя несколько секунд прибыл в комнату Бетти, где витал странный запах лекарств. Впрочем, куда более странно выглядели образцы различных существ, особенно трупы демонов.

– Так, – проговорила Бетти, – Ты ведь голоден? Как насчёт мяса с овощами?

– Я поел.

– Как всегда хлеба? Для того, чтобы оставаться здоровым и сильным, необходимо сбалансированное питание, – проворчала Бетти и куда-то исчезла. А затем, спустя какое-то время, она вернулась с большим количеством еды. Это были деликатесы, приготовленные из редких ингредиентов. При этом некоторые из них были горячими, будто только приготовленные.

– Всё это нельзя приготовить за три минуты. У вас здесь что, есть свой собственный шеф-повар, который ждал нашего возвращения?

Несмотря на то, что Башня Мудрости скорее напоминала собой общежитие, где жили преимущественно люди, она всё ещё оставалась секретным местом. Итак, Преемник Пагмы попросту не ожидал, что здесь окажется повар.

– Это еда, нарисованная Абеллио. Я не могу есть, но другие члены башни говорят, что она вкусная.

– Она… нарисована?

Номер семь, Абеллио. В прошлом, когда Грид впервые посетил башню, Абеллио одолел его с помощью материализованных картин. А затем он подарил одну из них Гриду.

«Не думал, что он будет готовить, материализуя живопись. Художники поистине универсальны».

Будучи кузнецом, Грид и сам близился к универсалу. Он не проводил различий между низшими и высшими классами. Но когда он, испытывая некоторые сомнения, вгрызся в кусок мяса, то поражённо замер на месте. Мясо имело глубочайший аромат и пикантный вкус.

– Вкусно. Очень вкусно.

Но что ещё лучше – запах блюда затмевал даже неприятный запах лекарств и образцов.

– На здоровье. Есть добавка.

Лицо Бетти по-прежнему оставалось беспристрастным. Её голос был сухим, но добрым и дружелюбным. И Грид, не в силах отказаться от подобной доброты, погрузился в еду. И вот, спустя некоторое время…

– У меня нет способностей, которым я могла бы научить тебя, – перешла к делу Бетти, как только Грид закончил трапезничать.

«… Меня нечему учить?», – слегка удивился Преемник Пагмы. Неужели наградой за выполненное задание было угощение пусть и вкусной, но обычной едой?

– Навыки некроманта требуют специального параметра, который называют Доминированием. Кроме того, тебе не стоит изучать мои способности, имея наследие Бериаче.

Под наследием Бериаче подразумевались Вооруженные до зубов скелеты.

В тот момент, когда он изучит способность некроманта, у него появится характеристика «Доминирование». С этого момента Вооружённые до зубов скелеты, как и любая другая нежить, будут поглощать её, а потому взаимодействовать с другой нежитью будет слишком трудно.

А пока Грид проводил анализ текущей ситуации, Бетти продолжила:

– Вот почему я собираюсь передать тебе титул повелителя. Мой титул.

– …

Глаза Грида моментально полезли на лоб.

Герцог Мудрости Брахама, Герцог Давления Мюллера, Повелитель Огня и Князь Добродетели Грида…

Все «повелительные титулы» были могущественными и особенными. Ливень боевого снаряжения Грида, который являлся одной из его лучших способностей, был всего лишь частью Князя Добродетели. Но ему собирались предоставить новый титул, третий по счёту. Награда оказалась куда лучше ожидаемого, а потому его сердце начало биться с удвоенной частотой.

Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.

«Подождите…», – внезапно остановил себя Грид, – «Только не говорите мне, что… что это будет Повелитель Смерти?».