Рано или поздно даже самой увлекательной игре должен был прийти конец. У каждой истории было завершение, а любые нововведения имели свои пределы. Причём это касалось не только одиночных игр, но и онлайн-игр, в которые можно было играть вместе с друзьями. Даже постоянное появление нового контента не могло поддерживать интерес игроков стабильно и на самом высоком уровне. Ярким тому примером были продолжения культовых фильмов, снятые лучшими режиссерами и продюсерами с бюджетом в сотни миллионов долларов. И, к сожалению, нередко такие фильмы оказывались провальными.

Даже самые многоопытные разработчики не были богами. Им не всегда удавалось создавать контент, удовлетворяющий большинство игроков. Наоборот, чем больше обновлений внедрялось, тем более негативную реакцию получала игра. В конце концов, по мере продолжения периода обслуживания численность «онлайна» падала, и проект закрывался.

Особенно короткой продолжительностью жизни обладали онлайн-игры с системой ПвП. Причина тому была простой: в каждой ПвП-игре были как победители, так и проигравшие. Победители так или иначе повышали свой рейтинг и в конечном счёте оказывались среди точно таких же, как они. И если этот процесс не приносил им деньги – игрокам становилось попросту скучно.

Итак, какими же способами можно было продлить жизнь игре? Вот в чём заключалась основная проблема, над которой уже долгие годы ломали свои головы лучше гейм-дизайнеры.

Ответ крылся в сезонах. Перезагрузка игровой среды по прошествии определенного периода времени даровала игрокам новый стимул. Причём речь шла не о простом сбросе рейтинга и начале нового противостояния, как в шахматах, FPS и MOBA. В случае с MMORPG полностью сбрасывались как история игрового мира, так и уровни. Таким образом, люди получали возможность начать всё сначала.

Конечно, при этом следовало соблюдать определённую осторожность. Чтобы уменьшить чувство лишения у существующих игроков, ими частично наследовались классы и предметы, полученные в предыдущем сезоне. С другой стороны, к содержанию заданий, скрытых историй, информации об охотничьих угодьях и подземельях добавлялись определённые вариации, чтобы игроки открывали мир по-новому. Основное намерение состояло в том, чтобы геймеры, которые обладали информацией и властью в предыдущем сезоне, начали с самого начала, как обычные люди.

Игровые компании по-своему использовали сезонную систему. Но большинство из них пользовались инновационными методами, стараясь удовлетворить как победителей, так и проигравших предыдущего сезона, а также привлечь новых пользователей. В результате большинство игр, в которых вводилась сезонная система, принимались игровым сообществом достаточно радушно.

Разница в продолжительности жизни между играми, в которых была введена сезонная система, и теми играми, в которых данная система не вводилась, была довольно большой. Конечно, к настоящему моменту большинство игр, кроме «Satisfy», попросту умерли.

– Грид вышел за пределы империи и создал божественный мир. Таким образом, его влияние будет неудержимо расти… Конечно, никто не сомневается в адекватности Преемника Пагмы. Он далеко не тот человек, который причиняет вред другим только потому, что становится сильнее. Скорее, у него есть чувство ответственности. Он великий человек. Мы все это знаем.

Профессор, озвучивающий необходимость введения сезонной системы, попутно заговорил о философских вещах. Это служило доказательством того, что он осознавал, что абсолютному большинству игроков нравится Грид. В то же время он подчёркивал, что его мнение имеет объективную ценность.

– Более того, всем ясно, что новым вызовом для игроков стали обитатели и рая, и ада. Для человечества, которое должно сплотиться вокруг Грида, нет более хороших новостей, чем рождение Мира Вооружённых до зубов. Насколько я помню, менее 20% людей воспринимают «Satisfy» как простую ролевую игру. Исследования показывают, что большинству игроков нравится «Satisfy» по разным повседневным причинам, будь то банальное украшение дома или сада, проведение времени с семьей и любимым человеком, развлечения, а также благодаря рыбалке или даже использованию мира в рабочих целях.

Профессор выпил воды, избегая гневного взгляда Хуроя, и продолжил:

– Я говорю только о будущем. Следует отметить, что когда Грид и топ-игроки покорят ад и рай, а история закончится, или когда последовательные неудачи помешают поддерживать повседневную жизнь людей, в «Satisfy» станет просто скучно.

– А что будет с НПС, если мир перезагрузится? – наконец-то вклинился Хурой.

– НПС? Разве это повод для беспокойства? – поправил очки профессор, – Как только мир сбросится, сбросится и система. Значит, НПС тоже будут сброшены, верно?

– Я спрашиваю о том, как неигровые персонажи поймут, что мир начался заново? Вы же рассуждаете об их уничтожении. Вы пытаетесь продвигать свою точку зрения, являясь потенциальным убийцей. Куда катится этот мир…

– Убийца…? О чём Вы вообще говорите? – вздрогнул профессор. И тут Хуроя понесло. Он упомянул и семью профессора, и его братьев, и даже то, что профессор не спросил мнения самого Грида.

Сбросить НПС? Да как вообще до такого можно было додуматься?

У Хуроя, который всю свою жизнь построил вокруг Преемника Пагмы, было довольно много причин оскорбить профессора. Для того, чтобы извергать проклятия, ему не нужна была никакая логика.

– Э-э-э… Эм-м… Мы вернемся к вам после этой рекламы, – в конце концов промямлил ведущий, не способный справиться с одним из лидеров Гильдии Вооружённых до зубов.

Тем временем результаты опроса подтвердили, что люди негативно относятся к сезонной системе. И это был закономерный результат. «Satisfy» отличалась от обычных игр. Подавляющее большинство людей признавало её не игрой, а вторым миром. Прохождение заданий, убийство монстров, повышение уровня, соревнование с другими игроками и увеличение силы… всё это было лишь малой частью «Satisfy».

Вот почему так много людей болели за Грида и Гильдию Вооружённых до зубов. Люди всего лишь хотели мира. Они отклонили аргумент, что следует ввести сезонную систему, чтобы перезагрузить среду, к которой они адаптировались, отношения, которые они построили, и так далее.

То же самое касалось и S.A. Group. О каких сезонах вообще можно говорить, если компания, по сути, практически даже не вводила никаких обновлений?

Итак, в народе сложилось общее мнение, что выступавший по телевизору профессор просто-напросто болван.

***

Когда-то символом Империи Вооружённых до зубов были кузнецы. Десятки тысяч кузнецов во главе с Гридом заполонили страну. Естественно, развивалась и другая промышленность: в города стекались специалисты из самых разных сфер. По мере процветания нации, представители технических специальностей приобретали разнообразный опыт и становились мастерами, набирая себе в подмастерья новых талантливых людей.

Это была настоящая страна ремесленников.

Вот и сейчас у озера, созданного совместными усилиями Гарион и Пиаро, собралась целая толпа ремесленников. Вокруг него были высажены разнообразные цветы и деревья. На землю был уложен белый гравий, что неплохо сочеталось даже с консервативным городским ландшафтом. Здесь должен был жить Ларс, а потому вокруг озера были расставлены его портреты и статуи. Это было похоже на выставку посреди какого-то парка.

Если учесть весь масштаб экспозиции – то он превышал даже храм Грида. Он был построен большим в надежде, что размер Мира Вооружённых до зубов будет прямо пропорционален размеру храмов. Впрочем, любые улучшения были весьма кстати. В дальнейшем Мир Вооружённых до зубов планировалось развивать именно вокруг озера. Поэтому было решено, что озеро принесет пользу только в том случае, если оно будет большим.

– Вы слышали о Непобедимом Короле?

Непобедимый Король Мандра при жизни в одиночку разбил великую армию, чтобы защитить свою родину. Затем он стал рыцарем смерти и защищал Бехенский Архипелаг. К сожалению, великая война людей и демонов на Бехенском Архипелаге не вошла в историю.

Тем не менее, до относительно недавнего времени его родина, Любана, продолжала относительное существование. Империя намеренно скрывала имя Непобедимого Короля, но любые тайны имели свои ограничения. Народ Любаны тосковал по Непобедимому Королю как минимум несколько десятилетий после его смерти. Многие даже приносили в его честь жертвы. Проще говоря, в какой-то степени они поклонялись ему.

– Мандра? Конечно, я его знаю, – утвердительно ответила Гарион, в то время как Дебирион и Ларс покачали головами.

Вспомнив мастерство фехтования Непобедимого Короля, Грид понял, откуда такая осведомленность. Должно быть, мощные удары Мандры не раз сокрушали землю.

– Должно быть, ты задаешься вопросом, не стал ли он человеческим богом?

– Да…

Особых ожиданий у Грида не было. Тело и душа Мандры были осквернены. Пагма превратил его в нежить, и до недавнего времени Непобедимый Король оставался на Бехенском Архипелаге. Существование в облике рыцаря смерти и становление человеческим богом? Нечто подобное не казалось чем-то невозможным, даже не смотря на весь свой сюрреализм.

Во-первых, Мандра был легендой. Он был выдающимся даже по меркам легенд. Его положение отличалось от положения Ларса, который был обычным мальчиком. Скорее всего, до становления богом он будет избран ангелом. А став ангелом, он не сможет стать богом, даже если ему начнут поклоняться.

«Надеюсь, моя догадка неверна», – скрестив пальцы, подумал Грид. Он знал, что его прогнозы довольно часто бывают ошибочными. Вот почему он тешил в себе надежду, что и это предсказание окажется неверным.

– Он не может быть богом. Как ты знаешь, он пал до уровня нежити.

– …

На этот раз его предсказание сбылось.

– Вероятно, он стал рабом Баала. Я слышала, что излюбленные души Баала – те, кто не нашёл покоя даже после смерти.

Мандра стал рабом Баала? Но когда Грид помрачнел и тяжело вздохнул…

– Пространственные врата готовы, – поклонившись, объявил один из рыцарей.

«Почему они каждый раз кланяются?», – удивился Грид, приказав Руке Бога поднять рыцаря. Однако это было бесполезно. Рыцарь снова поклонился до самого пояса. А происходило это потому, что красные одежды Грида трепетали на ветру, а его божественность окрашивала всё вокруг в цвета заката. Это было зрелище, вызывающее благоговейный трепет.

***

Прибыв к пространственным вратам, Грид обнаружил, что его ждут все апостолы, за исключением Брахама и Сариэль.

– Эм-м-м…

Нефелина стояла с бледным лицом, что было несвойственно детёнышу дракона. Впрочем, в голове Грида попросту не укладывалось, как этот ребёнок может стать драконом. Драконом, который продолжит хвастаться своим ростом и подросшим хвостом?

– Тебе не обязательно идти со мной, – сказал Грид, поглаживая голову Нефелины. С определенного момента он стал относиться к Нефелине как к дочери, а она – как к своему родителю. Также она, судя по всему, довольно сильно сблизилась с Лордом. Кто бы мог представить, что Лорд возьмёт на себя роль старшего брата?

– Нет, я пойду. Я очень хочу его увидеть.

Серый дракон Ксенон… Возможно, он и не был потомком древнего дракона, но являлся полноценной, взрослой особью. И Нефелина попросту не верила, что взрослый дракон будет производить какой-то обмен с Гридом. Ей было невозможно поверить, что достойный дракон вообще начнёт взаимодействовать с другой расой. Она хотела увидеть это своими собственными глазами.

«Возможно, он страдает от безумия».

Дракон по имени Ксенон, вероятно, подвергся тем же симптомам, что и её отец. Это означало, что он был ужасно опасен. Однако она просто обязана была выяснить, в чём тут дело.

«Если мне повезет, я смогу получить подсказку, чтобы разобраться в симптомах моего отца…».

Каким-то образом Нефелина решила пойти на риск, поскольку сочла данный вопрос очень серьёзным. Она решила сопровождать Грида, несмотря на то, что могла стать целью Ксенона.

– Пойдем, – и Грид уважил её выбор.

Он первым вошел в пространственные врата. За ним последовали Мерседес, Пиаро, Зик и Нефелина.

Все апостолы были одеты в ту же одежду, что и Грид. Это была тонкая мантия из тканого шелка. Подол мантии ниспадал до самих колен, а рукава были широкими. В общем, внешний вид был просто великолепным. С каждым движением шёлк трепетал, придавая богу и апостолам ещё большей загадочности.

***

В Рейдане не было и яблоку где упасть. Все хотели понаблюдать за «спуском» ставшего известным дракона.

Драконы… абсолютная раса, столкновение с которой прежде считалось либо невозможным, либо сулило неминуемую смерть. Люди были попросту загипнотизированы его великолепной внешностью, как вдруг вспыхнули пространственные врата, и появился Грид.

Поведение дракона, который установил зрительный контакт с человеком, было крайне необычным. То, как он вытянул свою шею вниз, словно кланяясь, и вовсе вызвало смятение.

«Он гораздо более сумасшедший, чем я думала», – вздохнула Нефелина, которую прямо-таки потрясло вежливое поведение Ксенона.