Где-то в уголках его памяти кое-что осталось: а именно – мать и ребенок.

Обычная женщина и необычный ребенок. Повсюду раздавались крики, падали и разбивались люстры, тогда как мама и сын изо всех сил пытались защитить друг друга. Беспомощная, слабая женщина заслоняла собой мальчика, однако мальчику удалось вырваться из её рук и поднять меч размером с его собственное тело.

Возможно… возможно, это было в Ватикане. Он помог матери и ребенку, которых окружили Слуги Ятана. Первоначально он сотрудничал со Слугами Ятана, а потому его атака стала для них ударом в спину. Он знал, что это повлечёт определённые негативные последствия, но всё-таки сделал это.

«Так или иначе… я всё правильно сделал», – мысленно ухмыльнулся Агнус, глядя на улыбчивого юношу. А затем на него нахлынул легкий трепет.

Впервые с момента своего рождения он понял, что такое счастье и гордость за свои поступки.

«Я… она погибла из-за меня. Из-за того, что я был не таким, каким должен быть… И теперь я, худший из отбросов, чувствую гордость?».

– А потом я… – тем временем Лорд весело тараторил, стараясь не замечать опустившего голову и рыдающего Агнуса.

***

Каждый человек хоть раз, да ошибался. Каждый о чём-то сожалел и кручинился. В частности, чем больше люди принижали себя по сравнению с другими, тем больше страдали. То же самое касалось и Грида. Когда он был ещё совсем маленьким ребёнком, когда ходил в школу и когда пошёл на работу… В его жизни было множество сожалений, которым он постоянно находил всё новые и новые оправдания.

Однако Грид не отрёкся от своего прошлого. Он изменился, изменил свой образ жизни, при этом продолжая помнить о том, через что прошёл. Зачем? Чтобы не повторять те же самые ошибки, которые в будущем заставят его пожалеть о сделанном выборе.

– … Значит, ты тоже должен быть сильным, – пробормотал Грид, мельком заметив покрасневшие глаза Агнуса и Лорда, который всеми силами пытался его приободрить.

***

Приключенческие истории Лорда, которые чем-то напоминали эпосы Грида, закончились только после прихода Ирен. Застенчивое лицо Агнуса, который поклонился Ирен и уважительно поприветствовал её, заставило Грида улыбнуться.

А когда женщина и её сын ушли по своим делам, оставив мужчин наедине, бывший Подрядчик Баала заговорил:

– Прежде всего, нужно отозвать рейд. Фрагменты Асуры селятся в тени всех существ, которые ступают в ад. Это глаза и уши Баала.

– …?

Услышав это, Преемник Пагмы тут же нахмурился. За каждым из них шпионили…? Но как это вообще было возможно?

– Фрагменты Асуры… ты имеешь в виду парня, которого я сегодня убил?

– Да. Ты убил лишь его малую часть.

– При этом она была довольно сильной…

Возможно, Гриду и удалось без проблем разделаться с несколькими объединенными фрагментами Асуры. Тем не менее, для этого ему пришлось задействовать пятисоставной танец меча, усиление от двух объединенных способностей семи злых святых и прочие навыки. В связи с этим возникал вопрос: насколько же силён тот, кто состоит из всех вышеописанных фрагментов?

– Это что, какой-то скрытый адский босс?

– Ты быстро всё схватываешь.

Грид попросту не мог не догадаться. Как-никак, он повстречал Хаята – сильнейшего скрытого человека-НПС, а также Чию – самое сильное скрытое божество. Да и в целом, каждая игра могла похвастаться наличием не только очевидных врагов, но и скрытых.

– Асура… судя по соответствующим настройкам, я не думаю, что это существо изначально было демоном. Наверное, стоит расспросить о нём богов, с которыми ты дружишь, – продолжал Агнус, и Грид принялся подводить итоги услышанного:

– Нет никакой гарантии, что он сильнее Баала. Но также вряд ли он уступает ему. Кроме того, у него есть убедительно мощная способность, которую я просто не понимаю. Всё, что о нём известно, это разделение на части и объединение, паразитизм и скрытность, поглощение и передача навыков…

– Поглощение и передача навыков? В аду и вправду жило известное могущественное существо.

– Марбас.

– Баал убил его и передал поглощенную силу мне. До этого я думал, что это уникальная сила самого Баала… – кивнул Агнус, рассказав довольно свежую историю, которая произошла с ним после того, как истёк контракт с Баалом. Появившийся из тени фрагмент Асуры забрал его силу.

– Хм-м. Значит, фрагменты Асуры паразитируют на тенях каждого члена адского рейда? Если у них есть возможность лишить объект паразитирования навыков…

– Кажется, головоломка складывается, – проговорил подошедший к ним Лауэль, – Вот почему Баал посылает на рейд волны демонических существ. Он намерен взрастить игроков, а затем лишить их силы. Это что-то вроде устричной фермы.

Ему с самого начала было не по себе. Беспрестанные волны демонических существ слишком сильно стимулировали рост участников рейда. Подобные действия со стороны Баала были уже не безумием, а чистой милостью. Тем не менее, Вооружённые до зубов продолжали списывать это на прихоти 1-го Великого Демона. Однако это была вовсе не прихоть. У Баала имелась чёткая цель.

– Проклятый ублюдок, – выругался Грид, вспоминая события давно минувших дней.

Однажды в аду он повстречал тело Баала. Тогда абсолютный повелитель преисподней не проявил особого интереса к Гриду.

Он был занят издевательствами и пытками демона Андраса, который был ему верен. Он смеялся над демоном, который проявлял верность и уважение, когда демоны должны были подрывать доверие и высмеивать зависящих от них. Он жестоко и злобно растоптал преданное существо, которое верило в него и служило ему.

Жестокость. Вот что было его природой.

– Рейд в опасности… – встал со своего места Грид, однако Лауэль тут же остановил его:

– Разве можно отбирать навыки у игрока, который не является демоном? Агнус, навыки, которые у тебя отняли, были навыками, которые ты развил как Подрядчик Баала. У тебя ведь остались навыки, которыми ты овладел отдельно от класса?

– Не обязательно. Из навыков, которые у меня отобрали, были два, не имеющие ничего общего с классом Подрядчика Баала. Одна из способностей руны и пассивное умение, уникальное для некроманта. Та же участь может постичь и ваших людей.

Эффект Поглощения Навыков, использованный Асурой, заключался в том, чтобы «лишить демонической силы» и «отнять до двух выборочных способностей». Агнус был в этом убежден, а потому спорить Лауэль не стал.

– Тогда лучше поторопиться. Как только Баал узнает, что мы с тобой встречались, он тут же приступит к реализации плана.

Основная роль фрагментов Асуры заключалась в наблюдении. Баал знал о встрече между Гридом, Агнусом и Роуз, и примерно догадывался, что произойдет дальше. В отличие от своего поведения, это коварное существо было чересчур умным и хитрым.

– Какова вероятность того, что один из фрагментов Асуры паразитирует на Гриде?

– Нулевая. Он не терпит божественность. Он не сможет прицепиться к Гриду и окружающим его людям, а потому лучше поторопи… – внезапно замолчал некромант. А произошло это потому, что окружавшая Грида божественная аура резко вздрогнула.

– Что…?

– Это же…

Грид бросился к окну и увидел, что небо стало абсолютно чёрным. Бесконечная чернота поглотила не только звездный, но и лунный свет. Складывалось такое впечатление, будто кто-то вылил в небо ведро чёрной краски.

– Мы опоздали, – нахмурился Агнус, а Лауэль впервые за долгое время прикрыл рукой не половину лица, а всё.

Быстро сгущающаяся тьма поглощала городские огни. Она была повсюду. Свет сохранила лишь небольшая область с Миром Вооружённых до зубов.

Это была тотальная оккупация.

В тот момент, когда Грид и Лауэль поняли это, по всему городу засияли шесть типов огней: серебряная энергия меча Мерседес, золотая божественность Сариэль, фиолетовая магическая сила Брахама, темно-синий цвет, созданный рунами Зикфректора, зеленые цвета Естественного Состояния Пиаро и пять цветов, обозначающих атрибуты Нефелины.

Апостолы Грида сопротивлялись тьме, поглотившей огни города. Они стали маяком для напуганных людей. И только когда Преемник Пагмы увидел солдат и рыцарей, собравшихся вокруг апостолов и начавших руководить горожанами, он слегка успокоился. Его оранжевая божественная сила взмыла над шпилями и резко раздулась, как солнце. Она вспыхнула над самой высокой точкой Замка Вооружённых до зубов и рассеяла тьму, проложив своего рода тропинки к Миру Вооружённых до зубов.

Это было прекрасное зрелище. Люди вспомнили, что их королевство, империя и большая часть этого города – всё было построено Гридом. Их опасения развеялись. Они шли к Миру Вооружённых до зубов, но… словно смеясь над ними в центре черного неба появилась красная луна. Будто извивающийся червь, она выбрала наиболее удобную позицию и медленно подняла веко. Огромный глаз моментально зафиксировал панораму Рейнхардта и десятки миллионов людей почувствовали себя так, будто увидели само зло.

– Адская луна… – пробормотал Лауэль, и общемировое сообщение стало тому подтверждением.

На небе взошла Адская Луна.

А в следующее мгновенье вокруг огромного зрачка, который двигался взад-вперед, появились ещё десятки тысяч глаз. Вся поверхность Луны была сделана из глаз с гигантским количеством зрачков. Некоторые из них вращались, некоторые двигались вверх — вниз, некоторые – по диагонали, охватывая каждый дюйм Рейнхардта.

По спинам людей пробежали мурашки. Казалось, адская луна, которую они видели во время Великой войны между людьми и демонами, стала ещё более отвратительной и ужасной. Удивился даже Агнус.

– Откуда столько глаз?

Не было никого, кто не опознал бы адскую луну. Горожане пережили Великую войну между людьми и демонами и многому научились.

Луна с бесчисленным количеством глазам… каждый такой глаз наблюдал за землей, в то же время являясь оружием, стреляющим поистине смертоносными лучами. Вот почему луну боялись больше самых страшных демонов.

Между тем у луны, которая взошла прямо сейчас, была не пара тысяч, а несколько сотен тысяч глаз. Отвратительные по своему виду стрекозьи глаза, то дергающиеся в конвульсиях, то выискивающие цель, подавляли желание сражаться и вызывали животный ужас. Это было самое настоящее апокалиптическое зрелище, выходящее за рамки бедствий, с которыми прежде сталкивалось человечество.

– Дерьмо, – невольно выругался Грид. А всё потому, что бесчисленные глаза постепенно краснели. А, значит, скоро ожидался настоящий световой ливень, который не будет различать ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей. Нечто подобное с лёгкостью уничтожит созданную цивилизацию. В телах десятков миллионов людей появятся дыры, трупы будут громоздиться горами, а реки крови затопят города.

Грид по-настоящему запаниковал. Перед лицом внезапного кризиса он попросту не знал, что делать.

И вот, прошло всего две секунды после восхождения адской луны, а световые лучи уже начали появляться. Они лились со всех сторон, не оставляя надежды на спасение.

Грид без раздумий использовал Шунпо. Выкинув из головы ненужные мысли, он использовал все свои навыки, чтобы погасить как можно больше лучей. Однако его действия были сродни попыткам вычерпать ложкой море. Количество лучей и диапазон их действия были настолько велики, что с ними не могли справиться даже широкомасштабные навыки.

А в следующий момент со всех сторон начала подниматься земля. Огромные столпы земли сложились в купол, образовав некое подобие крыши, достаточно большой, чтобы покрыть весь город под названием Рейнхардт.

– Поторопитесь, – разнёсся по всему городу голос Богини Земли.

Причём, несмотря на все проблемы, это был относительно расслабленный, тёплый и нежный голос. Воодушевленные его чистотой, люди снова начали торопиться.

Грид же остановил безрассудный выплеск навыков и показал Гарион большой палец, которая наверняка наблюдала за ним. Хладнокровие, ровно как и способность трезво мыслить, вернулись.

Спустя какое-то время бомбардировка прекратилась, и земляной купол растворился. Городским фоном снова стали черное небо и адская луна.

Благодаря действиям апостолов в Мир Вооружённых до зубов были эвакуированы десятки тысяч людей. Однако это была всего лишь небольшая часть населения. К сожалению, на всех места попросту бы не хватило.

«Если обстрел начнется снова, мне придётся останавливать его с помощью апостолов».

Независимо от силы, Гарион было трудно снова использовать одну и ту же крупномасштабную способность несколько раз подряд. То же самое касалось и адской луны. Во время Великой войны между людьми и демонами обороняющиеся зафиксировали, что количество бомбардировок ограничено.

Подумав об этом, Грид посмотрел на адскую луну и вспомнил Хаята, который однажды вызвал на себя внимание драконов, чтобы отвести угрозу от Преемника Пагмы. А раз так, он должен был поступить схожим образом.

– Великолепно. Основываясь на одном лишь отношении, ты уже являешься абсолютом, – внезапно раздался такой мрачный голос, что у Грида невольно подкосились ноги. Исходящее от него давление было и вправду ужасающим: многие люди не выдержали и попросту упали в обморок.

В мире появился 1-ый Великий Демон, Баал.

Вы лишились силы воли.

Сопротивление ко всем атрибутам, кроме божественного, зафиксировалось на 0%.

Сопротивление к демонической энергии зафиксировалось на -200%.

Сопротивление к критическим ударам, атакам в слабые места и показатель уклонения зафиксировались на 0%.

Все действующие положительные эффекты сбрасываются. То же самое касается и эффектов, полученных от экипировки.

Все действующие пассивные умения отключаются. То же самое касается и пассивных эффектов экипировки.

Вы лишились возможности установить цель для заклинаний и навыков. Все целевые заклинания и способности стали нецелевыми.

Способности, обладающие гарантированным шансом попадания, перестали быть таковыми.

Присутствие Баала было далеко не тем, что могло позволить себе человечество. Даже апостолы побледнели, тогда как у Грида слегка задрожали руки. Его тело начало двигаться в направлении, противоположном тому, о чем он думал. И это не говоря о катастрофической медлительности.

Из всех аномальных статусов, вызванных Баалом, даже Грид не смог противостоять «страху». Даже небесные боги не могли полностью выстоять перед этим существом.

И вот, абсолютный повелитель ада открыл рот и заговорил:

– Некоторое время назад я установил в аду новые правила.

Он парил где-то под адской луной, а его фигура была наполовину скрыта пеленой теней. На первый взгляд казалось, будто уголки его рта скривились, словно он забавлялся.

– Вход свободный, но чтобы выйти, нужно пройти тест. Всё просто: сражайтесь с демонами, стоящими на вашем пути, и побеждайте. Вы, люди, цените искусство, а потому вы сможете насладиться им вместе со мной. Разве вас не тянет к этой первобытной, инстинктивной игре? А раз так… да начнётся игра!

Вместе с этим заявлением Баал исчез в тенях. Это позволило людям вновь обрести возможность свободно дышать, в то время как Грид продолжал загипнотизировано стоять на месте. А причиной тому было странное, развернувшееся посреди неба, зрелище.

Открылся «Путь Асуры».

Многочисленные глаза адской луны спроецировали адский ландшафт. Проще говоря, небо превратилось в гигантский экран, на котором появились изображения сражающихся людей. И увидеть это зрелище можно было из любой точки континента…

Останетесь ли вы на месте или спуститесь в ад, чтобы спасти их?

Баал заставил человечество сделать выбор. И этот выбор был его первым ударом по людям.