Для Рейдера, как настоящего гурмана, новый опыт был единственной радостью и целью в жизни. Некоторые представители его собственного вида смеялись над ним, но это не имело никакого значения. Разве он не был лучше их, тех, кто просто выживал?

Своей гордостью и жизненной целью Рейдер очень напоминал Брахама.

«Получилось довольно неплохо», — подумал Рейдер, глядя на остатки еды.

Огненный Дракон Траук ещё с начала хаоса преследовал Рейдера. Естественно, именно этот агрессивный ублюдок распространил среди всех видов драконов ошибочную версию физиологического поедания своих сородичей.

«Если бы часть этого отвратительного ублюдка была в состоянии удовлетворить мой язык… это было бы неприятно».

Удивительно, но то, что Рейдер ненавидел больше всего в мире, не было безвкусной едой. Больше всего он ненавидел Траука; второй самой ненавистной вещью были плохие повара, а безвкусная пища занимала лишь третье место.

Другими словами, Идану невероятно повезло.

Какова на вкус лапа Траука?

Благодаря подсознательному стремлению Рейдера не быть добрым, Идан избежал становления объектом ненависти со стороны древнего дракона. Между тем, Рейдер обладал редким для драконов рациональным мышлением, и поэтому он знал, что человеческий шеф-повар не сможет должным образом приготовить руку древнего дракона, как бы он не хотел это сделать. Вот почему Рейдер собственноручно помогал ему с готовкой.

Конечно, его помощь не принесла обещанный результат, что Рейдер отчетливо и понял. Спорным был вид соли и перца, которыми шеф-повар щедро посыпал на плоть Траука, ведь специи исчезали, не проникая внутрь. Кипящее масло не могло глубоко прожарить чешую Траука и покрывало её только снаружи.

— Это… я всё ещё должен удовлетворить твой изысканный вкус. Хочешь, я отведу тебя в известный ресторан? — Осторожно предложил Грид.

Гриду очень повезло, что была потеряна лишь небольшая часть лапы Траука, но в итоге он накормил Рейдера абсолютно невкусной едой. Итак, Грид должен был готовиться к гневу Рейдера.

«С виду он спокоен, но не стоит обманываться».

Грид ясно помнил свой опыт общения с Рейдером. В памяти всплыл образ убитого Рейдером повара, потому что еда, которой тот наслаждался в течение сотен лет, стала скучной. Грид выглядел очень спокойным, даже когда думал об уничтожении семьи поваров, долгое время угождавших вкусу дракона.

«Нет необходимости беспокоиться о том, что сделка не состоится. Если дракон не выполняет своих обещаний, то его Слова Дракона ослабевают».

Такое могло произойти, только если Рейдер не намеревался быть похожим на Бунхельера. Грид просто должен был достойно перенести этот короткий шторм…

Поразмыслив таким образом, Грид облегчённо вздохнул и вскоре услышал вердикт Рейдера:

— Здесь лучший повар этого времени. Есть ли необходимость куда-то двигаться?

Рейдер не смог должным образом оценить Идана. Прежде всего, надежная фигура по имени Грид представила его как лучшего шеф-повара этого времени. Кроме того, в рецепте Идана не прослеживалось видимых недостатков. Причина безвкусности блюд заключалась исключительно в ингредиентах. При таких обстоятельствах Рейдеру было трудно сомневаться в навыках Идана.

«… Я не думаю, что сэр Идан снова сможет что-то приготовить».

Удивительно, но вид Идана вызывал у Грида лишь облегчение.

Полный разочарования и грусти, он сидел на белом песке и напоминал собой человека, потерявшего свою родину. Пустые глаза и лишь иногда скупые слёзы отчётливо представляли его шок и грусть.

«Прискорбно, но во многих отношениях это сработало».

Идан полностью оправдал доверие Грида. Делая плохие блюда, он сохранил для него руку Траука и после полученного от честной оценки Рейдера шока продемонстрировал обезумевшую внешность. Не оставляя места для сожалений, он сам того не осознавая сыграл активную роль.

«В этих краях даже Рейдер не будет доверять такому шеф-повару».

Грид решил переключить на себя уделённое Идану внимание дракона. Дело должно закончиться тем, чтобы Рейдер не заметил, что Идан «действительно не может готовить».

«С этого момента нужно лучше относиться к Идану».

После такого обещания слабая улыбка растеклась по лицу Грида.

«Это побочный эффект становления богом?», — Пробормотал про себя Великий Разбойник Красной Ночи.

Всё это время он прятался в тени и наблюдал за ситуацией. На самом деле, он заранее от Грида услышал весь план, а это означало, что можно было сделать вывод, насколько пострадает повар по имени Идан. Грид улыбнулся, хотя и знал это, что очень обеспокоило Великого Разбойника.

«Он всегда жертвовал собой, потому что любил и доверял людям».

Грид всегда боролся за благо человечества. И такой человек улыбался от боли других? Конечно, нынешний Грид улыбался не самому Идану, а исключительно потому, что был доволен сложившейся ситуацией. Даже приняв это во внимание, трудно было избавиться от впечатления, что прямо сейчас он потерял частицу человечности.

«В конце концов, он станет похожим на других богов… нет, подождите-ка?»

Выражение лица глубоко обеспокоенного Великого Разбойника внезапно просветлело. Он вспомнил С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э о происхождении Грида. Почему Грид с такой уверенностью попытался расплавить свеже-удалённую руку древнего дракона?

Грид происходил из кузнецов. Он начинал как кузнец и вершины мастерства до сих пор не достиг. Таким образом, он попытался расплавить руку Траука в центре города, как будто уже был Богом Кузнечного Ремесла.

Мысли Великого Разбойника достигли этой точки, и он задумался о другой фигуре.

«Пагма».

Да, Грид был не кем иным, как Преемником Пагмы, преемником человека, который боролся за человечество, жертвуя бесчисленными жизнями.

«Пагма может заслуживать критики, но он действительно любил людей».

Пагма умышленно заключил договор с Баалом, хотя полностью осознавал, что пострадает после своей смерти. Ради своего дела он пожертвовал многими людьми, но в этом не было злого умысла.

«Грид должен напоминать его».

Став богом, в качестве побочного эффекта он не потерял своей человечности. Изначально, по своей природе ему легко было жертвовать людьми… впрочем, так поступали лишь двуличные негодяи.

«Обычно ученики напоминают своих учителей».

Чем больше Грид узнавал о жизни Пагмы, тем более ассимилированным с ним становился. Затем в уши кивающего в подтверждение собственных убеждений Великого Разбойника проник голос, и он снова взглянул на Грида, который по какой-то причине тихо ругался.

— На своём поле он лучший. Я уверен, что он шокирован той невероятной реальностью, что приготовленное блюдо оказалось невкусным, но … я верю, что с таким солидным менталитетом он быстро придёт в себя.

— ****** ******… А-а?

Кто-то откуда-то проклинал его? Почему холод внезапно пробежал по его позвоночнику? Грид собирался рефлексивно произнести проклятие, как вдруг замолчал.

Глаза смотрящего на Идана Рейдера были полны уважения и понимания, что совершенно не соответствовало статусу древнего дракона.

«Не может быть! Только не говорите мне…».

Грид выглядел всё более и более ошеломленным, а затем его лицо и вовсе стало белым.

«Он раскусил мой план?».

Оглядываясь назад, это было вполне естественно. Рейдер был драконом-гурманом, и у него был собственный взгляд на готовку. На самом деле, навык, некоторое время назад используемый Иданом для приготовления ингредиентов, не был обычным. Таким образом, Рейдер никак не мог знать тот факт, что навыки Идана в кулинарном искусстве действительно были паршивыми.

«Должно быть, он заметил, что я привёл шеф-повара, который не мог нормально готовить».

Дальнейшее развитие событий становилось очевидным: Рейдер закажет у Идана такую еду, в которой будут использоваться «нормальные ингредиенты». После подтверждения того, что даже эти блюда будут ужасными и безвкусными, он привлечет всех к ответственности.

«Это провал».

Почему-то и по какой-то причине Грид подумал, что всё сработало слишком легко.

«Может, сломать ему запястье? Сехи позже исцелит его. Но, чтобы убедить Рейдера, я должен иметь хоть какое-то оправдание, а после…»

Следует ли обвинить его в воровстве? Смотря на руки Идана и размышляя над этим, Грид изрядно нервничал.

— Я приветствую Рейдера, великого древнего дракона, царствующего над всем; блестящего золотого дракона, затмевающего собой солнце.

Именно тогда появился Великий Разбойник Красной Ночи.

Он пришел к тому же выводу, что и Грид, и, таким образом, почувствовал необходимость перевернуть ситуацию в свою пользу.

Глаза Рейдера прищурились от удовольствия.

— Это очень старое приветствие…

Рейдер был удивлен двумя вещами: прежде всего, он не мог прочитать присутствие человека; и ещё, он услышал приветствие, которое никогда не думал, что услышит в нынешнем мире.

— … сколько разрушений ты пережил, призрак?

Повторение творения и конца — циклы, созданные Ребеккой и Ятаном, были смертельно ошибочными. Дело в том, что существа, чья «сила» находилась выше определенного уровня, не были затронуты разрушением. Репрезентативными примерами были драконы, которые жили неповрежденными даже после того, как испытали бесчисленные апокалипсисы, и Зик, апостол Вооружённого до зубов бога.

Их существование продолжалось.

Они были призраками.

— Как ты знаешь, люди отличаются от вас, великих. Мы — жалкие существа, песчинки в этом мире. Когда я родился и сколько апокалипсисов прошел… я давно забыл.

Ничего дальше Рейдер не спрашивал, как будто этого ответа было достаточно. Он просто пробормотал, глядя на свои длинные волосы, которые постепенно окрашивались красным отсветом неба:

— Великий Разбойник Красной Ночи… так…

— Рейдер, могу я что-то сказать?

— Я уважаю тебя так же, как и этого выдающегося повара. Я даю разрешение.

— Причина, по которой Грид заключил с тобой сделку, заключается в моей просьбе.

Обычно Великий Разбойник относился к Гриду как к молодому неопытному человеку. Тем не менее, он с уважением сослался на Грида, когда столкнулся с высокой целью.

— Положение в иерархии тебя и Грида ничем не отличается. Грид также достоин уважения.

Рейдер выглядел немного возмущённо, но в конце концов согласился.

— Ты имеешь в виду восхождение на небеса?

— Да, он придумал этот план исключительно для того, чтобы помочь мне. Поэтому, если ты и должен привлечь кого-то к ответственности, пожалуйста…

— Ответственность?

Рейдер смутился, и его уши слегка вздрогнули, словно отвечая на признаки улучшения состояния Идана, который перестал плакать и просто отдыхал.

— Давай поговорим после того, как закончим есть.

Тогда-то и случилось нечто удивительное. С помощью магии Рейдер приподнялся и мгновенно переместился на сторону Идана. Затем он обратился к нему:

— Лучший для этой эпохи повар.

— …

— Я предоставлю тебе возможность подать мне правильную еду.

Такими были последствия получения предвзятой информации. Рейдер поверил в представленную Гридом историю Идана и до сих пор думал, что он лучший повар. С точки зрения Идана, это звучало, как издевательство.

— Это… *****.

Назвать его лучшим для этой эпохи шеф-поваром даже после того, как он выплюнул приготовленную Иданом еду? Это было ужасно!

С самого начала Идан отказался от жизни. Несмотря на то, что для подобной готовки он сжёг свою душу, он всё равно потерпел неудачу. В его глазах уже ничего нельзя было прочесть. Одним словом, Идан потерял всякий страх.

— Хорошо. Я сделаю это для тебя.

В глазах Идана загорелся вызов. Глаза шеф–повара светились уверенностью, а не боязнью очередной неудачи, что слегка взволновало Рейдера.

«Он действительно тот шеф-повар, которого я искал».

— Покажи источник этой уверенности.

Наконец, улыбающийся Рейдер использовал магию, и развернулась таинственная сцена. Разнообразная кухонная утварь и пищевые ингредиенты, которые только существовали в мире, а также никогда ранее не виденные Гридом специи, заполнили до сих пор пустующий центр побережья.

— Хорошо. Делай, что хочешь.

— Мне всё это не нужно.

— …!?

Ранее беспокойно наблюдающий за ситуацией Грид сосредоточился, в то время как Рейдер страшно выпучил глаза.

— Я уверен, что его убьют, — пробормотал Великий Разбойник Красной Ночи.

Он видел, как Идан убирал подготовленную древним драконом кухонную утварь, ударяя по ней ногами и отбрасывая руками.

— Я сделаю это по-своему. Дайте мне снова немного мяса дракона, — сказал Идан в неловкой тишине.

После неожиданной неудачи и в полном отчаянии Идан понял, что было большой ошибкой отказаться от навыков, которые он оттачивал всю свою жизнь, и начать готовить так же, как и другие.

«Идан, ты отрицаешь путь, по которому продолжал идти? Ты собираешься уйти в последнюю минуту?».

Приготовление пищи, полагающееся на подсластители и специи, было слишком обычным. Такой навык не был чистым, а Идан готовил воедино с природой.

Идан не держал в руках кухонные ножи или кастрюли. Самостоятельно выкопав яму в форме горшка, он сильно обжёг руки нагретым солнцем белым песком пляжа.

— …?

В этот момент Рейдер почувствовал, что что-то не так…

Идан бросил вновь приобретенное мясо Траука в яму и, наконец, взял свой нож. Собирался ли он готовить другие ингредиенты? Под всеобщим пристальным вниманием Идан взял выброшенную морем стеклянную бутылку, осторожно разделил её пополам и положил поверх мяса. Затем, когда на солнце стекло стало горячим…

«…Что он делает?».

Мнение Рейдера об Идане стремительно падало, а серия его действий сбивала с толку.

Впрочем, Идану было всё равно. Он приготовил мясо по-своему и, в конце концов, дал Рейдеру слегка приготовленный снаружи кусок мяса. Причём даже не на тарелке… мясо лежало на камне.

— Ты относишься к великому дракону как к животному?

В какой-то момент голос Рейдера стал совершенно холодным. Пристально глядя на Идана, он взялся за нож и вилку.

— Если вы обманули меня, то заплатите высокую цену.

Некоторое время спустя…

— Черт возьми!

Рейдер снова отбросил вилку и нож, но на этот раз с очень удивленным выражением.

— Вкус мяса во рту, смешанный со специями… как, чёрт побери, оно стало ароматным!?