— Прости, Лауэль… зачем ты меня позвал?

После ухода Джишуки было решено выделить время для отдыха. В это время к Лауэлю, который решил не отдыхать, а сразу отправился в свой кабинет, подошёл мужчина. На протяжении всей встречи он чувствовал себя как-то неловко и постоянно ёрзал на стуле. Это был Ибеллин. В отличие от Лауэля, в котором всё ещё прослеживалось немного юношеского задора и невинности, лицо Ибеллина выглядело так, будто он испытал невыносимое страдание.

Сейчас ничто не напоминало яркие дни его юности. Когда-то он входил в десятку сильнейших новичков первого поколения и считался самым большим соперником Лауэля, поскольку имел такой же возраст и ранг, что и Лауэль.

Это была очень старая история. Лауэлю пришлось заботиться о внутренних делах Империи Вооружённых до зубов, и он давно покинул поля настоящих сражений. Ибеллину же, вопреки ожиданиям людей, вообще не удалось пробиться в высшее руководство.

Конечно, по сравнению с теми игроками, кто классифицировался как «высшие силы нечеловеческого стандарта», вроде 10 Достойных Слуг, Крюгеля, Дамиана, Хурента, Зибала и Хастера, эта история могла показаться малозначительной. Если бы для сравнения не использовалось это небольшое количество монстров, Ибеллин был бы мощнейшей единицей, которую можно было бы причислить к лиге сильнейших.

Однако было ясно, что он не оправдал ожидания людей. Ибеллин мог похвастаться огромными темпами роста, основанными на его уникальном понимании и способности действовать, и обладал самым лучшим талантом. Все Вооружённые до зубов, включая Грида, верили, что однажды Ибеллин станет столпом Гильдии Вооружённых до зубов.

Однако реальность оказалась жестокой. От Юры до Криса, Дамиана, Хурента, Зибала, Хастера и Крюгеля — ряд этих гениев, которые могли появиться только раз в сто лет, продолжал присоединяться к Гильдии Вооружённых до зубов, и талант Ибеллина выглядел относительно слабым. Из-за этих монстров Ибеллин был выбит из соревнований и, как итог, не попал в высшую лигу. Пока единственным утешением было то, что его навыки немного превосходили кока-колу.

Учитывая сегодняшнее положение дел, Ибеллин чувствовал себя крайне неловко. Все люди, собравшиеся сегодня здесь, уже добились превосходных результатов и участвовали в экспедиции на Баала. Все они достигли превосходства и были квалифицированы, чтобы стать мастерами оружия дракона и доспехов. И Ибеллин был среди них единственным, кто выглядел невзрачным и потрепанным.

Итак, Лауэль обратился к несколько обескураженному Ибеллину:

— Конечно, ты тоже кандидат в экспедицию, и поэтому тебе следует заранее ознакомиться с содержанием будущей миссии.

— Мне? …Я кандидат в экспедицию? — усомнился Ибеллин. Казалось, он сомневается в собственных ушах, и поэтому его голос прозвучал скорее озадаченно, чем радостно.

— За то время, что я тебя не видел, твоя самооценка понизилась, — в голосе Лауэля проскочили нотки сочувствия. — Я почти скучаю по тому времени, когда ты не мог понять предмет и активно соперничал со мной.

— …Забудем старые истории. В любом случае, как я стал кандидатом в экспедицию? Нет ли ошибки?

Ибеллин прекрасно понимал, что не заслужил этого, а отсутствие навыков становилось главной проблемой. Итак, он не соответствовал условиям обращения с доспехами и оружием дракона.

— Говорить об ошибке с этим телом, премьер-министром Империи и заместителем командующего Миром Вооружённых до зубов… как жаль, — вздохнул Лауэль, прикрывая половину лица рукой. Впрочем возражение о том, почему он был только заместителем командира Мира Вооружённых до зубов, вошло в одно ухо и вылетело из другого.

— Это не ошибка. Обсудив всё с Его Величеством, я решил, что ты полностью квалифицирован. Пусть это близко к светотеневой границе, но всё равно здорово.

— Нет, ну разве не странно? Я не достиг трансцендентного статуса. Я не могу использовать такие предметы, как оружие дракона, даже если вы мне его дадите. Почему я кандидат в экспедицию?

— Ангелы.

— …?

— Как и апостолы, ангелы Мира Вооружённых до зубов могут использовать предметы, созданные Его Величеством Гридом. Конечно, в отличие от апостолов, существуют некоторые ограничения. Тем не менее, оружие дракона очень ценно.

— …!

— И потом, количество ангелов, которых может назначить Его Величество, очень мало. Всего пять ангелов. Чтобы попасть в эту пятерку, ты должен в течение оставшихся двух недель жёстко конкурировать с другими кандидатами.

Для Мира Вооружённых до зубов 1-ого уровня к назначению в ангелы было открыто только две вакансии. Затем, в процессе защиты человеческих богов, уровень Мира Вооружённых до зубов неуклонно повышался, и теперь Грид мог назначить в общей сложности пять ангелов. Отряд ангелов всё ещё был маленьким, но Лауэль подумал, что это в самый раз.

«Проблема, если количество людей, переродившихся в новой силе, одновременно увеличивается в большом количестве».

После того, как Огненный Дракон Траук высвободил свою силу, мир сильно изменился. На земле, постоянно подвергавшейся новым опасностям, высшие силы Гильдии Вооружённых до зубов действовали от имени Грида и постепенно повышали уровень трансцендентного статуса.

В любом случае, условия для ношения оружия дракона и доспехов были полностью соблюдены. Вполне естественно, что если ангелами назначить тех талантливых людей, которые станут великой силой в будущем, а не в настоящем, для Грида это станет значительным подспорьем.

Пять ангелов — в иерархии Гильдии Вооружённых до зубов они будут обладать силой и славой, сравнимой с 10 Достойными Слугами. А чтобы не вызвать путаницы, их количество должно быть умеренным.

— Ибеллин, лично я думаю, что ты будешь первым, кого назначат ангелом.

Ибеллин считал, что причина, по которой ему не удалось стать «крупной шишкой», заключалась исключительно в разнице в талантах. Он был слишком скромен.

Однако истинная причина, по которой Ибеллин оказался вытесненным в соревновании с другими игроками, заключалась не только в разнице в талантах, но и в том, что он был «испорченным персонажем».

Испорченный персонаж — Ибеллин оказался тем, кто попал не на то дерево роста. Это случилось не потому, что он был таким же невежественным, как Вантнер, вложивший все свои очки характеристик в силу, несмотря на то, что играл роль танка. Дерево роста Ибеллина было искривлено внешними силами.

Ранний шедевр Грида, Шип глубокой обиды — условно мощное оружие, которое наносило цели «урон, пропорциональный Здоровью». Он стал как гордостью и благословлением Ибеллина, так и его проклятием. В первые дни Ибеллин рос с ужасающей скоростью именно благодаря Шипу глубокой обиды. К сожалению, титулы, которые он приобрел на этом пути, увлекли его. Причиной послужила резня монстров-боссов.

Конечно, монстры-боссы были полевыми боссами и боссами подземелий, а не крупными именными боссами. Другими словами, это были систематически возрождающиеся боссы. Они были слабыми и бессильными по сравнению с именными противниками, на которых охотился Грид. Однако с точки зрения обычного игрока, они казались большой проблемой.

Ибеллин убивал таких монстров с относительной легкостью. В большинстве групп он лидировал и одним ударом наносил монстру-боссу критический урон. Накопленные достижения дали ему множество титулов, которые, по совпадению, оказались очень предвзятыми по своему действию.

«Добавляется дополнительный урон при нанесении урона, пропорционального Здоровью.»

«Накладываются усиления при нанесении урона, пропорционального Здоровью.»

«При нанесении урона, пропорционального Здоровью, постоянно повышается статистика и т. д.»

Все эти титулы заставляли использовать оружие «Шип глубокой обиды». Чтобы воспользоваться силой заработанных им титулов, Ибеллин укрепил эту концепцию, и порочный круг повторился. Он рос совершенно в другом направлении, чем обычные мечники. Он наносил один мощный удар, но становился бессильным после того, как поглощал его, что сильно отличалось от фехтовальщиков, использующих технику работы ног.

В течение нескольких секунд перезарядки, начавших свой отсчёт после того, как Высший Меч использовал Обнажение Меча, Ибеллин в ай_free_dom-cy качестве средства защиты воспользовался ножнами. Если бы это не сработало, он применил бы усиление ускорения и постоянно уклонялся бы, чтобы выиграть время.

Навыки уклонения относились к базовым навыкам, и ими обладали не только мечники, но и большинство боевых классов. Однако у Ибеллина вообще не было навыков уклонения. Вместо этого он владел рядом умений заряда. Взамен обретения импульса для нанесения мощного удара при любых неблагоприятных условиях, он терял способность восстанавливаться после нанесения любого мало-мальски точного удара. У него не было навыков, которые оказались бы по-настоящему ему полезными.

Все навыки Ибеллина были сосредоточены на атаке. Впрочем, у него имелось несколько титулов, которые генерировали усиления каждый раз, когда он наносил урон, пропорциональный Здоровью, но даже это происходило случайным образом.

Тип усиления, цифры… всё. Обычно особых проблем не возникало. Характеристики Ибеллина казались очень высокими благодаря тому, что они постоянно увеличивались, когда он наносил урон, пропорциональный Здоровью. Добавив к высоким характеристикам свою гениальную чувствительность, у него получалось уклоняться от вражеских атак без необходимости в навыке уклонения как таковом. Даже если он допускал атаку, то часто избегал серьезных травм благодаря доспехам, произведенным самим Гридом.

Это была обычная история для обычных ситуаций. Другое дело, когда речь шла о существах выше именного уровня. Маломощные силы Ибеллина легко уничтожались на глазах у существ более высокого ранга с лучшими, чем у Ибеллина, характеристиками, или способностью предсказывать намерения игрока.

Проще говоря, Ибеллин был хорош только против умеренно сильных врагов. Вот почему он не стал игроком высшей лиги.

«Тем не менее, его сильные стороны очевидны».

Способность Ибеллина уменьшать Здоровье врага сразу на большую величину казалась неоценимой. Конечно, именные боссы были невосприимчивы к таким вещам, как урон, пропорциональный Здоровью, но Баал был не единственной целью экспедиции. Разве только один или два демона и демонических существа двигались по воле Баала? Количество демонических существ, излившихся во время Великой войны между людьми и демонами, исчислялось как минимум миллионами.

Грид сказал, что Хан и Гексетий работали над оружием дракона, которое превращало обычные атаки в атаки по большой площади. Если бы атака Ибеллина распространилась на большую территорию и затронула множество монстров, его коллегам было бы гораздо легче их прикончить.

«Прежде всего, если Ибеллин станет легендой или достигнет превосходства, он сможет продемонстрировать свою силу и против именных врагов».

Лауэль считал, что старый соперник, который уже давно добился его признания, обязательно пробьет скорлупу яйца и полетит. Конечно, большие надежды возлагались и на потенциал других кандидатов в ангелы.

***

Недавно образованные Трауком области обладали различными характеристиками.

Здесь могли повстречаться далёкие древние реликвии, непостижимые современному здравому смыслу или знаниям, существовали места, где развернулись различные чудеса, подобные разрывам в измерении, а также области, которые демоны использовали как вход в ад.

Конечно, члены миссии по сопровождению должны были опасаться связанных с адом областей, ведь вероятность появления здесь Баала была очень высока.

— Я не хочу.

Тем не менее был кое-кто, кто с самого начала чувствовал себя в миссии неуютно.

Мастер Меча Крюгель был вторым по силе игроком после Грида и, возможно, даже лучше разбирался в Восточном Континенте, чем сам Грид. Вполне естественно, что целью его сопровождения оказался даос Сабаёк. Восточный Континент был главной ареной его деятельности, и пока было неясно, был ли Сабаёк врагом или союзником, поэтому, чтобы контролировать такое множество переменных, никого лучше Крюгеля не нашлось.

Крюгель принял это задание без колебаний, но потом быстро пожалел.

— Мне это тоже не нравится. Нам действительно нужно возвращаться, когда существует короткий путь?

— …

На мгновение хватка Крюгеля на мече стала крепче. В это время Сабаёк неохотно спросил, — Кто этот парень, что сопровождает меня? — одновременно с этим переглядываясь с Хван Гильдуном, который делал то же самое, а не убеждал его.

— Хван Гильдун очень эксцентричен. В этом нет злого умысла, поэтому, пожалуйста, не пойми неправильно и успокойся.

Шёпот, посланный Старым Демоном Меча, едва успокоил Крюгеля.

Мастер Меча глубоко вздохнул и кивнул. Разве рядом с ним не находился Старый Демон Меча? Самый старший рядовой — он был опытен и разумен, как мудрец. Крюгель успокоился и решил, что в самой наихудшей ситуации сможет хорошо отреагировать, если будет сотрудничать со Старым Демоном Меча.

— На въезде в город Чинджу есть гостиница, которую я часто посещаю. Собака, воспитанная шестилетней дочерью хозяина гостиницы, по сравнению с тобой, лучше тебя. По крайней мере, она молчит, когда ты бросаешь ей кость.

Так происходило до тех пор, пока несколько минут спустя Крюгель не увидел, как Старый Демон Меча начал обмениваться оскорблениями с Сабаёком.

«Это место… Думаю, наиболее подходящим человеком, чтобы прийти сюда, был бы Хурой, а не я».

Чёрные глаза Крюгеля постепенно потускнели.