— Знаешь ли ты что бог, которому ты служишь, давно восхищается моей работой?

Тёмный допо лился волной. Это зрелище, созданное даосом Сабаёком, вызывало ощущение размазывания чернил для создания волны. И даже используемое им фехтование привлекало внимание. С помощью своего острого меча он неспешно использовал Тай Чи, в результате чего демонические существа не могли увернуться и часто получали порезы.

Какое-то время Крюгель с интересом наблюдал, но вскоре нахмурился. Он вспомнил как Грид и Джишука, во время их недавней встречи на вилле в Южной Корее, просыпались утром и бок о бок исполняли Тай Чи.

«Почему это именно Тай Чи? Возможно, он лоббирован Коммунистической партией Китая?»

Пока Крюгель размышлял, Сабаёк продолжил:

— Кроме того, я наказал как минимум семь янбанов.

Меч двигался медленно, прежде чем ужалить, как пчела, и порезать демоническое существо. Запястья и ключицы Сабаёка, видневшиеся сквозь трепещущий допо, были полны татуировок. Эти метки постоянно повышали огромное количество характеристик.

Даос Сабаёк создал редкое сокровище, которое хотел иметь каждый игрок, и даже сделал несколько отметин на себе. Если Баал убьет Сабаёка и отправит его душу в ад…

Существовало опасение, что Баал, который уже мог похвастаться высокими характеристиками в качестве супер-именного босса, вырастет в геометрической прогрессии.

— Это означает, что я на один уровень впереди тебя, заслужившего довольно высокую репутацию Мастера Меча. С точки зрения иерархии, опыта и навыков, ты не имеешь права указывать мне, что делать. То же самое касается и того парня.

Изначально нос именного НПС пронзал небеса, и обычному игроку было почти невозможно а й ф р и д о м контролировать противника, долгое время живущего в статусе трансцендентного существа. Подобно Гриду, Крюгель мог иметь уникальную иерархию и репутацию, но он не был Гридом. Репутация Крюгеля занимала второе по величине место среди игроков, но разрыв с Гридом, прочно укрепившимся на первом месте, был слишком велик.

«К сожалению, я не оправдал ожиданий Лауэля».

Крюгелю было жаль, но что он мог сделать? Хван Гильдун, который, как они считали, готов к сотрудничеству, действовал точно так же, как Сабаёк.

Крюгель отказался от уговоров. Он молча последовал за Сабаёком и Хван Гильдуном, которые сказали, что это короткий путь, и постепенно продвигался в пространстве, заражённом демонической энергией.

Пунктом назначения группы были Холмы Нораэ. Говорят, что весь пейзаж состоял из желтых холмов. Хван Гильдун соблазнил Сабаёка, сказав, что тот сможет получить большое количество «материалов для меток» и шепнул Крюгелю, что это самое безопасное место.

— Старый Демон Меча. — Старый Демон Меча, сохранявший недовольное выражение лица, говорил очень резко. Он снова назвал своё имя Сабаёку, всё время величавшего его «тем парнем». Для Крюгеля это имя звучало немного иначе. Это случилось после того, как после вступления в Гильдию Вооружённых до зубов он наконец увидел Хуроя вблизи.

«Он кореец?»

Нет, он так не думал. Трудно было представить, что в мире существовало больше одного человека, подобного Хурою. Крюгель считал, что он что-то неправильно понял и даже почувствовал небольшую вину перед Старым Демоном Меча. Чтобы хоть как-то выправить ситуацию, он изменил настройки языка прослушивания с корейского на английский.

— Старый Демон Меча. Меня зовут Старый Демон Меча. Разве я не раскрыл это, когда впервые представился? Пожалуйста, чётко выгравируй это в своей маленькой головке.

Теперь слушать было гораздо удобнее…

Он смог избавиться от ужасного предположения, что за именем «Старый Демон Меча» может скрываться какое-то намерение.

Итак, Крюгель почувствовал облегчение, а Сабаёк фыркнул:

— Ба, я слышал, что ты почитаешься среди людей как легенда, но в тебе есть что-то дикое. Ну, ладно. Прекрати эту войну нервов и ускорь темп, Старый Демон Меча.

Он ускорил шаг, вытирая окровавленный меч талисманом. Казалось, это значительно усилило светящийся синий меч.

— В течение длительного времени он был весьма активен. Говорили, что он как минимум трансцендентное существо среднего уровня, но он очень талантлив.

Сабаёк владел фехтованием самого высокого уровня, с талисманом выполнял даосские техники и обладал его характерными знаками, поэтому чем больше Крюгель на него смотрел, тем больше осознавал его ценность. Этот человек до такой степени был удивителен, что Крюгель начал задаваться вопросом, был ли Сабаёк существом, противоположным бессмертному даосу Ё Юйлан.

«Я должен защитить его».

Следуя за Сабаёком, Крюгель напомнил себе о важности миссии, как вдруг резко остановился, а затем сделал широкий шаг вперёд.

По залитой сумерками земле ползла тень… тень Крюгеля, который тут же наклонился вперед и вытащил меч.

Раздался громкий взрыв. Пучок волос на голове Сабаёка задрожал, а со лба Крюгеля потекла кровь.

— О-о-о-о-ох… — простонал Старый Демон Меча. Внезапно он получил шок, потеряв большое количество Здоровья. Какое-то время он попросту не мог понять ситуацию.

Однако, Старый Демон Меча был игроком высшего ранга, поэтому его тело двигалось без остановок. Он активировал свои усиления и, пока пил зелья, огляделся. И первое, что он увидел, была спина Крюгеля, который уже держал свой меч, наклонив верхнюю часть тела вперед. Место, которого коснулся кончик меча Крюгеля, оказалось левой щекой Сабаёка.

Он остановился, сцепившись с «рукой». Пурпурная рука излучала очень зловещую энергию и одиноко парила в воздухе, как Руки Бога Грида. Она была до такой степени прозрачной, что трудно было сказать, было ли это видение реальным или мнимым.

Первоначально рука была нацелена на лицо Сабаёка, но оказалась заблокированной Сумраком Крюгеля. В сиянии заката она излучала палящий жар, превосходящий излучаемый мечом свет. Это были следы использования магии. Точнее, это была магия атрибута огня, которая и поразила Сабаёка, одновременно с этим целясь в Крюгеля, Старого Демона Меча и Хван Гильдуна.

«Теперь он может использовать магию?»

Выражение лица Крюгеля стало серьезным.

Фрагмент Асуры — часть Злого Бога, ненадолго погрузившего Вооружённых до зубов и апостолов в кризис в Гробнице Бездетного Призрака — мог похвастаться более высоким уровнем завершения, чем раньше.

— Хорошо. Как и ожидалось, ты выдержал это.

Топ, топ, топ.

Мрачный голос, за которым последовал звук приближающихся шагов, привлёк внимание группы. За голосом появился улыбающийся демон с острыми клыками. В зависимости от зрителя, изменялся и его внешний вид. Старому Демону Меча он казался огромной летучей мышью, что было очень неприятно и страшно.

Появился 1-ый Великий Демон, Баал.

— Куек… — Старый Демон Меча застонал и упал на колени. Он был раздавлен аномалиями статуса, вызванными Баалом.

Старый игрок, первый игрок-убийца, достигший 100-го уровня и зарегистрированный в Зале Славы как «ассасин номер 1» — Старый Демон Меча играл в Satisfy почти девять лет, включая открытую бета-версию, но на удивление только недавно приобрёл легендарный класс. Точнее, он сменил класс.

Убийца, который отказывается скрываться — некоторые части титула ему не нравились, но было похоже, что усилия и достижения, накопленные за им последние девять лет, наконец-то получили признание. От этого он испытывал огромное волнение и удовлетворение. Теперь же ему было стыдно за прошлое недолгое счастье.

«Я не могу сопротивляться аномалиям статуса? Из-за титула я был очень подозрительным. Значит, это фальшивка?»

Легендарные классы были невосприимчивы к аномалиям статуса. Не будет преувеличением сказать, что именно по этой причине Грид смог развиваться с непревзойденной скоростью, став первой легендой. Тем не менее, в этот момент Старый Демон Меча страдал от всех типов аномалий статуса. С трудом заработанный легендарный класс был отключен, и он не мог воспользоваться своими основными навыками. Не оставалось ничего другого, кроме как усомниться в его эффективности.

Старый Демон Меча чувствовал сильнейшее волнение, когда голос Крюгеля достиг его ушей:

— Абсолютные существа обладают способностью вызывать аномалии статуса по умолчанию, игнорируя иммунитет к аномалиям статуса. Восстанови самообладание и восстановись, а я постараюсь выиграть время.

— …Интересно, продаются в Золотой Карете предметы, нейтрализующие способность игнорировать сопротивление статусным аномалиям?

Онлайн-игры столетней давности — для Старого Демона Меча существовал некий файл изображения, ставший в прошлом очень популярным в Интернете. В нём перечислялись платные предметы в играх, которыми наслаждались поколения старше его отца. Старый Демон Меча вспомнил, что он тогда видел, в то время как Крюгель серьёзно ответил:

— По крайней мере, их не было в списке товаров, которые я мог просматривать с моей репутацией. В настоящее время единственным решением является повышение уровня трансцендентности и увеличение вероятности сопротивления.

— Да…

Необходимо было сосредоточиться на ситуации. Даже шутки по своему окончанию нуждались в аплодисментах. Итак, это была не та среда, чтобы шутить.

Перед ними появился 1-ый Великий Демон.

Скорее всего, это снова был фрагмент, но, в отличие от прошлого, его сопровождала неизвестная «рука». Старый Демон Меча никогда не видел Руку Асуры и даже не знал, что это такое. Тем не менее он интуитивно понимал, что это очень зловещий и опасный объект.

Опасность обнаружилась интуитивно, так как энергия меча Крюгеля разрушалась в реальном времени.

Энергия меча Мастера Меча… в тот момент, когда ресурс высшего качества, возможно даже сравнимый с божественностью, приближался к руке Асуры, он становился размытым и неоднократно исчезал. То же самое случилось и с оранжевой энергией, испускаемой мечом Крюгеля. Итак, ситуация не выглядела слишком обыденной.

«Пока Крюгель его сдерживает, Хван Гильдун и Сабаёк должны убить Баала».

Если Баал был всего лишь фрагментом, как предполагал Крюгель, Хван Гильдун и Сабаёк должны относительно легко от него избавиться. Однако, Старый Демон Меча всегда держал в голове наихудший сценарий и заранее готовил контр-меры.

Старый Демон Меча приготовился к ситуации, при которой Баал не является простым фрагментом. Он не мог сидеть сложа руки и надеяться на случай, если вдруг Крюгель упустит подходящий момент до того, как Хван Гильдун и Сабаёк убьют Баала.

«Мне нужно собраться…»

Для ассасинов убийство было «достижением», которое ускоряло их рост. Однако Старый Демон Меча даже не пытался совершить хотя бы одно убийство. Об этом факте знал весь мир, и он даже был отражён в записях. Люди считали его дураком и видели в нём только глупого старика, который забыл свой долг, потому что отказался сделать что-то трусливое.

Однако, это только наполовину было правдой. Старый Демон Меча хотел быть сильнее, чем кто-либо другой, поэтому он пошёл ва-банк на древе навыков, связанных с фехтованием. Из-за этого он не был способен на убийство…

Во всяком случае, это было в прошлом.

— Баал, ты зло, которое не должно сопротивляться. Продолжай игнорировать меня.

Старый Демон Меча обратил своё пристальное внимание на Баала, который уже второй раз не удосужился даже взглянуть на него. В это время шла тайная подготовка покушения на «убийство», чего не случалось в течение последних девяти лет.

Некоторые проклятия и ослабления, вызванные Баалом, оказались для него удачей.

Характеристики и Здоровье Старого Демона Меча, которые снижались в режиме реального времени, а также быстро ржавеющие броня и оружие, соответствовали условиям срабатывания его пассивного умения.

— Мастер Меча Крюгель, закон о том, что нет ничего, что Мастер Меча не может разрезать, больше не распространяется на Асуру. Он узнал об этом только после того, как был порезан тобой. Даже я не ожидал, что у Асуры проявится такой талант, так что это стало неожиданным подарком. Благодаря этому новорождённый Злой Бог обладает прочностью, сравнимой с древними драконами.

Баал замечал только Крюгеля.

Сабаёк увидел это и попытался ускользнуть, но тщетно — двигаться он не мог, и рука Асуры погналась за ним.

Сабаёк смутно осознавал желания и силу в руке Асуры. Он должен был заметить, что его магическая сила и энергия даоса рассеивались только из-за того, что он находился слишком близко к руке. Возникло ощущение полной беспомощности. Чувство беспомощности, которое он испытал впервые с тех пор, как стал трансцендентным, сбило его с толку.

— …

Крюгель не стал разговаривать с Баалом. Он прекрасно понимал, что демоны, с которыми он до сих пор имел дело, преуспели в околдовывании людей. Кроме того, не было ничего хорошего в том, чтобы переговариваться с Баалом, источником всех зол.

— Ты напуган, — рассмеялся Баал.

Затем он повернулся, чтобы посмотреть на Хван Гильдуна, который подкрадывался к нему сзади, как крыса. Это заставило Хван Гильдуна напрячься. К счастью, его жертва оказалась в области, связанной с демонической энергией.

Баал чувствовал знакомый запах — запах страха. Это был запах, благодаря которому Баал ощущал себя живым. Его бесконечная, никогда не исчезающая жизнь, возникла из-за страха человечества перед ним.

— Не волнуйся слишком сильно. Быстрая смерть — короткая боль. Лучше бы тебе быть благодарным за то, что после того, как ты умрёшь и попадёшь в ад, твоя душа сможет существовать со мной вечно. Однако, как только это время придёт, боль будет длиться вечно.

Баал не сдвинулся с места. Он использовал только свою волю, чтобы призвать окружающих демонов на свою сторону и повёл их. Он выдвинул руку Асуры вперед. Рука Злого Бога поглотила и нейтрализовала все ресурсы всех целей, кроме Баала, и казалась просто непобедимой. Баал заканчивал охоту, не выходя лично.

— Грид, ты, должно быть, послал Мастера Меча, чтобы остановить мою охоту. Это неправильное суждение. Чтобы остановить меня, ты должен был прийти лично.

— …

Баал подумал о беспринципном лице Грида, и его глаза расширились… Крюгель сдул руку Асуры. Он просто ударил мечом и та сдулась. Уничтожение правила о том, что нет ничего, что он не мог бы разрезать, и отсутствие энергии меча означало, что такой результат был создан простым использованием силы меча.

«Этот меч…?»

Баал кое-что заметил, когда воздействовал гравитационным заклинанием на отлетевшую вдаль руку Асуры. Он поспешно поднес руку Асуры к себе…однако, было слишком поздно.

Сумрак… это был не Сумрак Крюгеля, созданный путём плавления чешуи низкосортного дракона, а настоящий Сумрак Грида, сделанный из клыка древнего дракона, пронзившего сердце Баала.

— Грид одолжил тебе меч, который дороже его жизни?

Вопрос Баала был передан путём передачи мысли на расстоянии.

— Ты ошибаешься.

Крюгель также ответил мысленным образом, в то время как его покрыла кровь, хлеставшая из груди Баала.

— Даже миллион единиц оружия дракона стоят меньше, чем одна жизнь Грида.

— Грид… он, должно быть, стал сильнее?

Эффект получился отличный. Баал прочитал истинные чувства Крюгеля и был внутренне потрясён. Конечно, это длилось только мгновение.

— Я ожидал этого. Во всяком случае, это в рамках моих предположений…

Лицо Баала резко исказилось, он усмехнулся и стряхнул с себя Крюгеля. С запозданием пришло понимание необратимости момента. В настоящее время он мог быть только фрагментом эго, был серьёзно ранен Мастером Меча Крюгелем, а также каким-то странным образом не смог прочитать знаки. Это были явные признаки человека, который удерживал первое место в рейтинге до появления восходящей звезды по имени Факер.

Один из сильнейших неофициальных лидеров рейтинга… старик, после бесчисленных достижений сочинивший новую легенду. Впервые в жизни он попытался совершить покушение, и ему это удалось.

Голова Баала бесшумно упала и покатилась по холодной земле. Красные глаза постепенно становились пустыми, и Баал уставился на руку Асуры, с опозданием появившуюся рядом с ним.

— Мастер Меча Крюгель… всё будет по-другому… в местах, где тебя нет… — заявил Баал Крюгелю, разрушившему его планы, и превратился в пепел. Рука Асуры, наводившая ужас на легенд и трансцендентных существ, естественным образом исчезла вместе с ним.

— …Пожалуйста, сопровождай меня в будущем.

Отношение Сабаёка резко изменилось. Ужасающая сила Крюгеля прочно запечатлелась в его сознании.

«В конце концов, лучше всего быть «вооружённым до зубов».

Крюгель в очередной раз понял это.

В то же время…

Фрагменты эго Баала, появлявшиеся в разных частях земли, определяли местонахождение своей добычи. Каждого из них сопровождала часть Злого Бога. В частности, впечатляющим был импульс фрагмента, сопровождавшего голову.

Баал намеренно выпустил демоническую энергию, как будто говоря, что может также запросто сражаться и с Гридом. Реакция не заставила себя ждать.

— Это потому, что твоя жизнь бесконечна? Ты потерял всякий страх.

Бибан опустился на землю. Фрагмент эго Баала помнил его как Мастера Меча прошлой эпохи.

— Я разочарован. Будь это Мюллер, область была бы аккуратно обработана. Нужно проверить работоспособность головы Асуры.

Давление со стороны Баала становилось всё более свирепым.

Бибан просто молча обнажил свой меч. Им был Сломанный Меч.

Баал рассмеялся:

— Неужели дошедшие до Призрака слухи правдивы? Что ж, это хорошо. У меня нет другого выбора, кроме как исключить из охоты тех, кто прячется в башне. Теперь я могу охотиться за тобой.