– Выходите! – ворвавшись в просторный зал, прокричал Зебра. И вот, уже спустя мгновенье из тени появилось девять убийц, состоящих в специализированном отряде "Чёрные Стрелы".

Данное подразделение уже несколько поколений подряд служило семье Зебр и ещё ни разу не подводило её. Другими словами, каждое запланированное покушение неизбежно заканчивалось смертью цели.

– Убейте этого подонка! Верните мне Чёрные Кварцевые Серьги!

– Есть, – коротко ответили убийцы, после чего исчезли так же внезапно, как и появились.

Тем не менее привыкший к этому зрелищу граф не сильно удивился. А ещё он почувствовал неподдельное облегчение.

– Неважно, насколько силён этот парень. Чёрные Стрелы и не с такими справлялись, – злорадно улыбнувшись, пробормотал граф. Одна лишь мысль о том, как этот странный незнакомец будет умирать в мучениях, приносила ему неподдельное удовольствие.

И вот, в тот момент, когда граф что-то бормотал себе под нос…

– Мур-р-р…

В просторном зале появилось животное. Это была самая обыкновенная кошка с гладким чёрным мехом и небольшим хвостом, на кончике которого красовалось белое пятнышко.

"Какая милая!" – глядя на неё, невольно подумал граф. Очарование этого зверька было настолько абсолютным, что даже самый безумный человек не мог не поддаться ему. И вот, Зебра тоже поймал себя на мысли, что хочет ухаживать за этой кошкой на протяжении всей оставшейся жизни.

Однако это странное помешательство длилось всего лишь мгновенье.

– Стража! Вы чем там заняты!? Какого чёрта по моему замку бродят животные!? Вы что, хотите умереть!? – собравшись с мыслями, завопил граф.

– Нам… Нам очень жаль… П-простите, – промямлили охранники, тут же прибежавшие на крики своего господина. Как и всегда, они не спускали глаз с входной двери в приёмную, а потому мимо них не смог бы проскочить даже муравей.

Итак, каким образом туда сумело проникнуть настолько крупное животное?

– Ну, что застыли? Ловите её!

Услышав приказ, стражники тут же попытались поймать кошку, однако та, к их глубочайшему удивлению, оказалась крайне проворной. Она уворачивалась от них и прыгала по элементам интерьера так, словно замок Зебры был её собственным.

– Кхек…

А затем глаза графа и стражников медленно поползли на лоб. Они увидели, как на спине кошки начинают прорастать маленькие крылья, а на её голове – небольшой рог.

– М-монстр…!

Граф Зебра с запозданием осознал личность кошки и попытался было швырнуть в неё табуреткой. Однако его медленные и заплывшие жиром руки не могли причинить ни малейшего вреда ловкой и сверхбыстрой Ное.

И вот, запрыгнув на голову графа, кошка начала наносить стремительные удары своими лапками прямиком по его лицу.

Тук-тук-тук-тук!

– Кий-а-а-а-а-а-а-ах!

Впервые с самого момента рождения Зебра испытал настолько ужасную боль. Его лицо кололо, жглось и пульсировало одновременно.

– Ку-ха-а-а-а-а-а-а-ак!

Ное потребовалось всего несколько секунд, чтобы обезобразить и без того отвратительный внешний вид Зебры. И солдаты, наблюдающие за этим, были в неподдельном ужасе. Они прекрасно понимали, что не смогут совладать с этим монстром, а, значит, определённо станут объектом гнева графа.

– Он подвергнет нас ужасным пыткам!

– Ч-что же нам делать?

– И почему только это случилось в нашу смену!? – начали переговариваться друг с другом солдаты, искоса поглядывая на свои копья. А затем они, придя к общему молчаливому согласию, начали медленно подходить к бьющемуся в конвульсиях графу.

– Помогите мне! Стряхните её с меня! – продолжал вопить тот.

Несмотря на своё благородное происхождение и жизнь в абсолютном достатке, Зебре всегда было всего мало. И сегодня он впервые столкнулся с реальной угрозой его жизни.

– Да как вы смеете ничего не делать? Это преступление против своего господина! Я отрублю ваши конечности и вздёрну на ближайшем суку! – прокричал граф. Тем не менее его угроза возымела совершенно обратный эффект. Если мгновением ранее солдаты ещё сомневались в том, что нужно сделать, то теперь они всё решили окончательно.

И граф Зебра, осознав, что сейчас его казнят свои же люди, тут же изменился в голосе:

– Друзья! Если вы положите свои копья, я прощу вас и награжу! Прошу вас, успокойтесь!

Он пытался договориться, но это не сработало.

– Ты что, думаешь, мы поверим твоим лживым словам? Мы прекрасно помним, что ты говорил всем тем, кто потом умер от твоей руки!

– Мы всегда тебя ненавидели! Ты – безумец и мучитель людей! Таким, как ты, не место в этом мире!

– Одна из девушек, которую ты пытал и убил, была моей родственницей! Ей было всего пятнадцать лет! Ты, сукин сын!

Стражники прекрасно понимали, убьют они графа или не убьют – их в любом случае ждёт смерть. Они знали, что пути назад уже нет, а потому без колебаний пронзили Зебру своими копьями.

Фжух! Фжух! Фжух!

– В-вы… Да как вы…! Кха…

Таким был конец человека, не уступавшим в жестокости и коварстве самым худшим демонам преисподней.

А тем временем кошка, которая и вызвала всю эту ситуацию, преспокойно выбежала из замка и отправилась по своим делам.

– Мур-р!

* * *

– Ты знал, что всё так закончится? – спросил Кики, закончив оценку текущей обстановки в замке.

– Нет. Я просто хотел забрать труп Душегуба, – покачав головой, ответил Верадин.

Глава Белых Волков никак не мог взять в толк, почему Грид, герцог Вечного Королевства, прибыл в замок Зебры. Впрочем, кое-какие догадки у него всё же были. Обитающий в подвалах замка Душегуб был настоящим магнитом для топ-игроков. Или же, вполне вероятно, Грид хотел напасть на замок и разрушить его.

Впрочем, как бы там ни было, Верадин не стал сообщать известную ему информацию графу Зебре, благодаря чему Преемник Пагмы сумел успешно завершить свой рейд.

Итак, всё шло в рамках ожидаемого диапазона. Тем не менее Верадин даже не предполагал, что граф Зебра будет убит. Фактически, граф пал от руки своих собственных солдат, но чёрная кошка, вызвавшая данный инцидент, определённо принадлежала Гриду.

– Просто удивительно.

Неужели Грид действовал в интересах кого-то из империи?

Возможно, это была какая-то большая политическая игра?

Вопросов у Верадина было много, но вот ответов…

– И каковы наши дальнейшие планы? Скоро здесь будет шумно, – спросил его Кики.

Император не станет закрывать глаза на смерть высокопоставленного дворянина. Сюда наверняка будет отправлена серьёзная инспекция, и кто-то определённо лишится своей головы.