Золотые потолки и белые стены… Огромные и богато украшенные здания, напоминающие собой дворцы, – вот что можно было увидеть неподалёку от городка под названием Холмистый.

Это место находилось в абсолютной гармонии с лесом и окрестным ландшафтом, а за каждым роскошным зданием располагался небольшой водопад. Ну и отдельного упоминания заслуживала статуя Ребекки, расположенная на главной площади этого исключительного места, считающегося центром самой распространённой религии на континенте.

Это был Ватикан. И Дамиан, едва вернувшись в него, тут же бросился в покои одной из Дочерей Ребекки.

– Изабель!

– …

Здоровье девушки ничуть не улучшилось. Нет, скорее ей стало хуже. Судя по всему, она полностью потеряла слух и зрение, поскольку никак не реагировала на внешние раздражители и даже голоса.

Единственное, что она могла делать, – так это слабо дышать и временами кашлять кровью.

– Кха… Кха…

Её платиновые волосы выгорели, а кожа, казалось, обтягивала одни лишь кости. Изабель лежала на потрепанной кровати, словно бездушная кукла.

– Чёрт возьми… Почему в этой комнате всегда так холодно? – опустив глаза, пробормотал Дамиан.

– Ты пришёл, – внезапно раздался голос подошедшего к нему жреца. Его безразличный взгляд придавал ему слегка зловещий вид, однако, в отличие от своей внешности, Кассус был одним из немногих, кому Дамиан мог действительно доверять.

Именно он и ухаживал за Изабель в отсутствие паладина.

– Миссия по уничтожению храма Ятана, найденного на западе Сахаранской Империи… Я думал, ты закончишь с ней и вернешься через сорок дней.

Дамиан вернулся на неделю позже, чем ожидалось. Агент Богини… Возможно, его навыки попросту не оправдывали ожиданий?

– Я выполнил эту миссию ещё больше месяца назад. А задержался я потому, что был в Вечном Королевстве, – пояснил паладин.

Больше месяца назад? На уничтожение одного из храмов Ятана Дамиану хватило всего нескольких дней?

– Но почему Вечное Королевство…? – чувствуя нарастающее волнение, пробормотал Кассус.

– Я встречался с Гридом.

– Грид!

Это был единственный человек, способный запечатать Копье Лифаэля. В прошлом ему уже довелось спасти Церковь Ребекки, уничтожив прогнившего папу Древиго.

– Он скоро сюда приедет.

Дамиан верил, что, как и в прошлый раз, он спасёт Изабель, вернув тем самым на её лицо ту прекрасную улыбку:

– А я тем временем вступлю в борьбу за титул папы.

До выборов оставалось ровно сорок два дня. И Дамиан считал, что этого достаточно, ведь благодаря классовому эффекту Агента Богини многие члены церкви верили в него и следовали за ним.

– Я проведу предвыборную кампанию, одержу победу и стану папой.

На данный момент кандидатом номер один был Паскаль из Церкви Иудара. Он был опытным и влиятельным человеком. Более того, он являлся прямым потомком пятого папы, Франца, а его отец был графом Сахаранской Империи.

– Однако этот человек прогнил до самого мозга костей…

Паскаль хотел использовать Церковь Ребекки с одной единственной целью – укрепить влияние своей собственной семьи.

– Если он станет папой, Церковь Ребекки ждут ещё худшие времена, чем во время правления Древиго.

Многие уже понимали это, а потому Дамиан рассчитывал заручиться их помощью и вырвать победу из рук Паскаля. По крайне мере, он надеялся на это.

* * *

Совет старейшин.

Это был коллегиальный орган, действующий от имени папы, место которого на данный момент пустовало. И состоял он из двадцати трёх высокопоставленных священнослужителей, которые сегодня собрались на внеочередное заседание.

– Нам поступило сообщение, что последователи Ятана активизировались в Королевстве Гаусса. Агент Богини, Дамиан, немедленно отправляйтесь в Королевство Гаусса, найдите храм Ятана и уничтожьте его.

– До выборов в папы осталось всего сорок два дня. Я – один из кандидатов. Вы действительно хотите, чтобы в столь важный предвыборный период я покинул Ватикан?

Дамиану было тридцать лет. Он жил один, а потому ему не хватало социального опыта и практики во взаимодействии с такими мастерами манипуляций, как старейшины.

– Значит, выборы мешают Вам выполнять свои обязанности? Мы правильно поняли? Что ж, это лишь подчёркивает Вашу некомпетентность.

– Ни один верный последователь нашей церкви ещё никогда не отказывался от порученных ему заданий…

– Вы не должны уклоняться от своих обязанностей только потому, что являетесь кандидатом в папы. Почему бы в таком случае Вам не отозвать свою регистрацию?

– Что ж, есть ещё один вариант. Можем поручить уничтожение храма Ятана нашей горячо любимой Изабель.

Его игнорировали, провоцировали, презирали и подвергали издевательствам. Было очевидно, что старейшины относятся к Дамиану крайне враждебно.

"Они полностью на стороне Паскаля…" – подумал слегка шокированный подобным отношением паладин, – "Кажется, я уже опоздал…"

Пока Дамиан выполнял задание и ждал Грида, Паскаль переманил на свою сторону старейшин и сделал всё возможное, чтобы как можно быстрее избавиться от Изабель. Он хотел, чтобы Изабель умерла, а Копьё Лифаэля перешло к новому хозяину.

"И что же мне делать…?"

Если он покинет город, то неизбежно проиграет выборы. Но если выполнением данной задачи займётся Изабель, то она попросту погибнет. А этого Дамиан допустить не мог.

Пусть он и хотел стать папой, но не собирался отказываться от Дочерей Ребекки из-за какого-то там титула.

– … Хорошо. Я немедленно выдвинусь в Королевство Гаусса.

Дамиан был в полнейшем отчаянии. Выданное ему задание предполагало не только уничтожение, но и поиск храма, а потому на его выполнение должна была уйти уйма времени. Он сомневался, что сможет выполнить его даже за оставшиеся сорок два дня.

"Более того, этого храма может даже не существовать".

Очевидно, что это была ловушка. Однако у Дамиана попросту не было выбора. Он не мог отказаться от миссии, поскольку в противном случае пострадала бы Изабель.

"Изабель должна продержаться до прибытия Грида… Он запечатает Копье Лифаэля и всё снова станет как раньше…"

Четыре дня. Именно столько понадобилось Дамиану, чтобы добраться из Рейдана в Ватикан. И это при том, что весь путь он пробежал, останавливаясь лишь в самых крайних случаях.

Грид же, судя по отправленному им сообщению, покинул Рейдан лишь вчера, а потому Изабель нужно было продержаться ещё три дня… И это в самом лучшем случае.