– Уф… Уф…

Ладен был на грани. Он бы уже давно упал на землю или позволил себя убить, но всё ещё продолжал держаться. И причиной тому была необходимость задержать противника до тех пор, пока маркиз Стейм не получит известие о приближении вражеской армии.

Итак, Ладен изо всех сил пытался купить хоть немного времени.

Но теперь всё было кончено. В тот момент, когда он увидел ещё пять тысяч воинов, невыносимое отчаяние подавило его усталый разум, и рыцарь наконец опустил свой меч.

– Хорошо! А теперь поклонись принцу! – воскликнул Чуксли, с лёгкостью обезоружив Ладена и заставив его стать на колени.

– Кхек…

Но Ладен не захотел склонить голову. Королевская семья? Будущий король? Кем бы ни был этот человек, он всё ещё оставался врагом его господина.

– Чёрт бы тебя побрал! – выругался Чуксли и надавил на голову Ладену. От этой мощи шея рыцаря в конце концов не выдержала, и его взгляд опустился к земле.

Сам же Чуксли, довольный проделанной работой, поклонился подошедшему к ним принцу и произнёс:

– Моё почтение, Ваше Высочество.

– А ты хорошо поработал, как я погляжу, – ответил Рен, после чего перевёл взгляд на Ладена и добавил, – Значит, это ты убил Бейда? У тебя отличные навыки как для столь юного возраста. Я слышал, что звезда севера – это Феникс, но, похоже, он уже в прошлом.

– …

Ладен же просто промолчал, что сильно разъярило королевских гвардейцев, в том числе и самого Чуксли.

– Ах ты, ничтожество! То, что принц лично обратился к тебе, – великая честь!

– Иди к чёрту! Никакая это не честь.

– Успокойтесь, – проговорил Рен, остужая пыл своих подопечных, после чего перевёл взгляд на северную армию. Её солдаты были испуганы. Их обвинили в том, что они выступали против королевской семьи, а потому даже дураку было понятно, что наказание за это – смерть. Тем не менее Рен доброжелательно улыбнулся им и произнёс:

– Вы также являетесь людьми Вечного Королевства, а потому вправе следовать за мной, преемником королевской семьи. Если вы покаетесь и сдадитесь, я прощу и приму вас.

В конце концов, они все были из одной страны. И подобное отношение принца ослабило сердца северных солдат. Они начали переглядываться между собой, поскольку увидели реальную возможность выжить и вернуться домой.

Но в этот самый момент Ладен поднял голову и прокричал:

– Нас всегда защищал и оберегал маркиз Стейм, а не король! Только благодаря маркизу наш народ выжил на суровом севере! И за это мы поклялись ему в вечной преданности! Не забывайте об этом и не верьте лживым обещаниям!

Север издавна считался землёй тотальных войн. Все его земли были заполнены голодными монстрами и варварскими племенами, в результате чего королевская семья попросту отказалась от них. Из-за этого северяне всегда находились под угрозой исчезновения.

Однако в какой-то момент к власти пришёл Стейм. Он не отчаивался даже несмотря на то, что королевская семья отказала им в поддержке. Он обладал отличными организаторскими способностями и объединил северный народ, позволив ему защитить и стабилизировать свои земли.

Для северян маркиз Стейм был героем и спасителем в одном лице. И благодаря пылкой речи Ладена северные воины вспомнили об этом и перестали бояться. Вместо того, чтобы сдаться, они покрепче сжали своё оружие и поклялись себе сражаться до самого конца.

– Кажется, вы хотите умереть? Что ж, так тому и быть, – с перекошенным от гнева лицом проговорил Рен. Ему было очень неприятно упускать возможность заполучить 1,000 солдат, а потому отдал приказ Чуксли, раскрыв тем самым свою истинную природу.

– Убить этих бесполезных собак.

– Есть! – ответил рыцарь и тут же занёс свой клинок над головой Ладена.

Сам же Ладен ни о чём не жалел. Лучше умереть, чем просить о пощаде и предать своего господина.

"Герцог Грид, пожалуйста, оберегай маркиза Стейма…"

Этот герой однажды уже спас их королевство. А раз так, его силы было вполне достаточно, чтобы преодолеть и это испытание. И вот, ничуть в этом не сомневаясь, Ладен закрыл глаза.

А затем…

Фьу-у-у-ух!

Золотистая рука, блестящая в лучах палящего пустынного солнца, пронеслась над головами пяти тысяч солдат и отразила клинок Чуксли.

– Это ещё что? – пробормотал обескураженный рыцарь. То, что он видел, казалось каким-то наваждением. Кто бы мог подумать, что какая-то рука может сама по себе летать, да ещё и размахивать мечом? Её удары были не очень опасными, но даже Чуксли вынужден был признать, что она была быстрой.

И поэтому он попросту не понимал, кто за этим стоит.

– Что ты такое!? – воскликнул Чуксли, заблокировав очередной удар золотистой руки.

И ответ пришёл прямо с неба:

– Герцог.

– …!

Это был спокойный и даже несколько расслабленный голос, совершенно несвойственный полю боя. И вот, когда Чуксли, принц Рен, пять тысяч королевских солдат, Ладен и северяне посмотрели в небо, их взглядам предстал человек с чёрными волосами и небольшой короной на голове. Также на нём были блестящие красные доспехи и чёрные сапоги, хорошо сочетающиеся с остальными элементами экипировки.

– Сильные обижают слабых… Нехорошо, – с явным высокомерием в голосе проговорил парящий в небе человек. Естественно, этим человеком был не кто иной, как герцог Грид. Человек, который из простолюдина стал настоящим герцогом! И одно только его появление в корне изменило царящую на поле боя атмосферу.

– Грид…!

– Герцог Грид!

– Ура-а-а-а-а-а-а-а!

Пришествие всего одного человека вогнало в ужас сразу пять тысяс королевских солдат, в то время как северная армия прямо-таки ликовала. Другими словами, всё происходящее было попросту лишено здравого смысла.

* * *

Быстрые Сапоги, которыми не так давно удалось обзавести Банни-Банни, обладали великолепной скоростью передвижения. Конечно, из-за этого быстро потреблялась Выносливость, но зато на всех без исключения участках скорость стримера увеличивалась вплоть до трёхкратного значения.

Итак, мчась по пустыне, Банни-Банни смог догнать принца Рена.

– Хе-хе, кажется, я почти не опоздал! – проговорил удовлетворенный стример, после чего тут же вытащил свою камеру.

А затем…

Фьух!

– Не понял…

Издавая резкий свист, над его головой что-то быстро пронеслось. Поначалу Банни-Банни подумал, что это огромная птица. Но затем, когда он увеличил масштаб съемки, его взгляду предстал… Грид!

– Ну, как и следовало ожидать!

Банни-Банни счёл, что Грид вновь решил появиться в самый драматический момент и спасти северные войска. Он уже делал это во время межнационального соревнования и вторжения големов и был настоящим героем, который заводил толпу, с филигранной точностью подбирая время.