– Мы должны оставаться здесь до возвращения Крюгеля, – спустя несколько секунд молчания пробормотал Вантнер.

– А что, хорошая идея! Как только он войдет в игру, мы немедленно похитим его.

– Здорово придумано! Мы сделаем его рабом Вооружённых до зубов!

– Охо-хо! Топ-1 игрок будет одним из нас!

Но вот, когда Вооружённые до зубов уже начали составлять план дальнейших действий, Грид нахмурился и произнёс:

– Не думаю, что мы должны это делать.

– Ты хочешь упустить шанс заполучить лучшего из лучших? – переспросила удивлённая Джишука.

Грид был настоящим воплощением жадности. И, принимая во внимание его обычные тенденции, он должен был прямо-таки сгорать от желания заполучить в свои ряды Крюгеля. Итак, увидев столь неожиданную реакцию, Джишука невольно задумалась:

"Неужели он просто что-то с ним не поделил?"

– Мы ведь не можем насильно заставлять людей присоединяться к гильдии, верно?

Каждый человек вступал в гильдию, руководствуясь своими собственными соображениями. К примеру, такие как Лауэль рассчитывали что-то от неё получить. Однако в то время, как Лауэль был просто очарован силой предметов и при помощи Грида хотел стать ещё сильнее, Крюгель относился к тому типу людей, которым не нравилось вести коллективный образ жизни.

Даже если они каким-то образом заставят его присоединиться, разве он станет их надежным товарищем и коллегой?

– А у меня уже есть достаточно друзей, о которых можно только мечтать. Это вы все, ребята. Так что не стоит цепляться за Крюгеля, – произнёс Ёну. При этом он вовсе не притворствовал. Грид считал, что со своими нынешними товарищами и так сможет достичь абсолютно любой цели, а потому не испытывал большого сожаления по поводу невозможности заполучить Крюгеля.

Более того, он хотел, чтобы Белый Мечник сыграл в его судьбе несколько другую роль.

"Крюгель… Иди своим путём и обязательно стань мастером меча".

И тогда они вновь встретятся, благодаря чему Ёну станет ещё сильнее.

Он многому научился во время спарринга с Крюгелем: как избегать нецелевых навыков, как противодействовать целевым, как правильно использовать ману и физическую силу, как и когда лучше всего применять встроенные эффекты предметов, как использовать местность и так далее. Каждое движение Крюгеля и каждое принятое им решение нашло свой отклик в уме и сердце Грида.

"По правде говоря, я всё ещё слабее него".

Грид прекрасно это понимал. Но в то же время он знал, что если продолжать стараться и прикладывать усилия, то однажды у него получится провести куда более успешный поединок, чем сегодня.

Некоторые люди могли посмеяться над тем, что такой бесталанный человек, как он, сравнивает себя с лучшим из лучших. Однако сам Ёну ничуть не сомневался в своих силах. Так или иначе, он победил "небо над небом", чем был вполне заслуженно горд.

И это не имело ничего общего с обычным человеческим высокомерием.

* * *

– Почему ты не позвал нас, когда принц Рен попытался вторгнуться в Рейдан? Меня чуть удар не хватил, когда я узнала, что на нашу землю ступила вражеская армия! – вернувшись вместе с Гридом в замок, укоризненно проговорила Джишука.

– Вы были заняты охотой на вампиров, поэтому я просто не хотел беспокоить вас. К тому же, эту проблему можно было решить с помощью одного лишь Лауэля.

– Как только происходит какой-то инцидент, ты должен сразу же нам сообщать! Что, если бы ты оказался в опасности?

– …

В прошлом Грид ответил бы нечто вроде: "Ну, в таком случае я бы призвал одного из рыцарей". Но теперь Ёну был другим. Он понял, почему Джишука разозлилась, и принёс свои извинения:

– Я сожалею, что мои действия заставили тебя беспокоиться.

Грид не позвал их вовсе не потому, что считал их бесполезными или потому что думал, что посвящать своих товарищей в курс дела абсолютно бессмысленно. Он сделал это исключительно в добрых целях. И когда Грид вполне искренне произнёс эти слова, Джишуке больше нечего было ответить.

"С ним становится всё сложнее…"

Джишука чувствовала, что с тех пор, как Грид стал отцом, его личность начала быстро меняться. Он ощущал груз огромной ответственности, а потому все его недостатки стирались один за другим.

И Джишуке это очень нравилось.

"Когда ему исполнится тридцать, он станет по-настоящему великим человеком", – подумала девушка, желая как можно скорее увидеть зрелого Грида.

И вот, пока лучница пребывала под настоящим гипнозом, к ним подошёл Лауэль и ни с того ни с сего извинился:

– Прости меня.

– За что?

– Это… – опустив голову, пробормотал Лауэль, – Когда я увидел тебя в бою против Чуксли, то подумал, что тебе всё ещё далеко до топ-игроков. Но сегодня я понял, что заблуждался. Ты одолел самого Крюгеля, а потому в будущем я обещаю больше никогда не сомневаться в твоих навыках.

Прошло уже десять месяцев по реальному времени с тех пор, как Лауэль вступил в ряды Вооружённых до зубов. И до сих пор Лауэль никогда не смотрел на Грида с "завистью" или с "искренним уважением". Но теперь всё изменилось. Эмоции, которые можно было прочесть в глазах молодого человека, стало намного глубже.

– Я, Лауэль, перестану следовать за тобой исключительно ради твоих предметов. В дальнейшем я буду служить тебе честно и самозабвенно. Это истинная клятва моей души, которая проникнет в прошлое и настоящее.

От слов Лауэля у Грида и остальных Вооружённых до зубов прямо-таки пробежали мурашки. И в особенности оценил эту клятву Хурой.

* * *

Вернувшись назад ко временам, когда Грид только что завершил свой рейд на Эльфина Стоуна, можно было вспомнить одно поистине значимое событие, от которого вся Япония была перевёрнута кверху дном.

– Папой был избран игрок! К тому же это японец!

Дамиан. Это был исключительный человек, которому удалось подняться до 2-го места в рейтинге паладинов даже несмотря на свою принадлежность к Церкви Ребекки. А однажды он внезапно исчез из списка лучших паладинов "Satisfy", что навело большинство экспертов на мысль о получении им какого-то скрытого класса.

И вот, один из лучших игроков Японии был избран папой Церкви Ребекки.

Японцы были вне себя от счастья. На Первом Межнациональном Соревновании они не смогли получить ни одной медали, так что Дамиан был для них сродни спасителю.

– Примите наши поздравления, господин Дамиан! Японцы очень гордятся Вами!

– Спасибо.

– Скажите, насколько тяжело было стать папой? Вся нация хочет знать, через какие испытания и невзгоды Вам пришлось пройти, чтобы получить столь великий титул?

Власть папы Церкви Ребекки была абсолютной. Даже короли обязаны были поклоняться ему при встрече. Именно поэтому японцы и возлагали на него большие надежды, считая, что Дамиан станет новым символом Японии.

Однако когда началась пресс-конференция с участием Дамиана, их мечты разбились в пух и прах.

– Я стал папой исключительно благодаря Гриду.

– Вы говорите о легендарном кузнеце Гриде? Да, мы все знаем, что в день выступлений кандидатов произошло большое сражение между Гридом и одним из Красных Рыцарей. Этим он как-то помог Вам?

– Не только этим. Весь мой предвыборный путь, ровно как и победа на выборах, стали возможными исключительно благодаря Преемнику Пагмы.

В последнее время популярность Грида неуклонно росла. В частности, после появления его в облике светловолосого волшебника, в одиночку уничтожившего Первого Слугу Ятана, у него сформировался целый культ поклонников. Не исключением стала и Япония, в которой количество фанатов Грида вполне можно было сравнить с корейской пятой колонной.

И поскольку большинству японцев не нравилось вмешательство Южной Кореи в их дела, герой Дамиан накликал на себя вполне оправданную критику. Грид был одним из главных препятствий, ставших на пути у Японии во время межнационального соревнования, а потому среди радикально настроенных японцев вспыхнула целая буря негодования.

– Почему Дамиан приписывает все свои достижения Гриду?

– Разве он не знает, как тяжко Японии пришлось из-за Грида?

– Грид – наш заклятый враг! Он не только уничтожил японских топ-игроков, но и помог Гильдии Серебряных Рыцарей разгромить Гильдию Сакуры!

– Грид – худшее из всех зол! Почему Дамиан восхваляет этого ублюдка!?

– Неужели чистокровный японец Дамиан – предатель своей родины!?

Возмущение праворадикальных сил было настолько огромным, что они даже начали называть Дамиана шпионом, действующим в интересах Южной Кореи.

Однако самому Дамиану было всё равно. Его всю жизнь высмеивали за то, что он был отаку, а потому насмешки и недовольство других людей были ему не в новинку.

– Ходят слухи, что Вы, господин Дамиан, кореец. Как Вы можете прокомментировать это?

– Я – чистокровный японец.

– Тем не менее Вы постоянно превозносите Южную Корею, расхваливая Грида. Итак, много кто ставит Ваши намерения под сомнения.

– Я никогда не превозносил ни одну страну, за исключением своей собственной. Я просто поблагодарил Грида, что некоторые люди неверно истолковали.

– В любом случае, после этого Ваш имидж существенно упал. Почему бы вам не построить Храм Ребекки на территориях, управляемых японцами? Это поможет повысить свой имидж в глазах граждан Японии и устранить все подозрения.

– Для того, чтобы построить Храм Ребекки, нужно соблюсти огромное количество строгих условий. Другими словами, храмы нельзя строить где ни попадя только потому, что мы – граждане одного государства.

– Значит… Вы не собираетесь помогать Японии, как папа Церкви Ребекки?

– Естественно, нет. Какое отношение папа Церкви Ребекки имеет к Японии? Будучи священником высшего звена, я должен сохранять полный нейтралитет.

– … Ясно.Тогда могу я попросить Вас рассказать о первых шагах, которые Вы намерены предпринять на должности папы?

– Да. Перво-наперво я планирую построить храм Богини Ребекки в Рейдане.

– Нет, но разве Вы не сказали, что для строительства храма необходимо соблюсти целый перечень условий? В настоящее время население Рейдана составляет всего двадцать тысяч человек. Неужели это соответствует тем самым условиям? Кроме того, Вы сказали, что нейтральны, но при этом явно поддерживаете Грида!

Фуджи ТВ было одним из ведущих средств массовой информации в Японии, где большинство сотрудников и телеведущих исповедовало праворадикальный образ мышления. Другими словами, Дамиану приходилось отвечать на вопросы человека, который относился к нему крайне неодобрительно.

Если бы Дамиан был обычным человеком, он наверняка бы испугался последствий или возможных провокация со стороны радикалов. Однако Дамиан был отаку. А твёрдую веру отаку было не так-то просто пошатнуть.

– Я вовсе не поддерживаю его, а просто воздаю ему должное. Грид – это человек, который спас как меня, так и всю Церковь Ребекки! Сама Богиня Ребекка велела мне сделать это, и я непременно сделаю! Хвала Богу Гриду!

– …

Японские крайне правые силы были в настоящей ярости. Впрочем, как уже ранее упоминалось, самому Дамиану на это было абсолютно наплевать.