Из пятидесяти трёх игроков, которые участвовали в марафоне, все кроме Грида были специалистами по питомцам. А поскольку их профессии относились к категории "укротителей монстров", их понимание питомцев и способность собирать информацию о зверях не имели себе равных. Итак, неудивительно, что они сумели изучить мемфиса и разработать против него действенную стратегию.

"Даже если его называют лучшим демоническим зверем…"

"В конце концов, мемфис – это просто кошка, а у кошек много слабых мест".

Итак, преисполненные уверенности в себе, они вызвали не только дрэйков, но и других существ. Причем, к большому удивлению зрителей, вызванные ими животные были не такими сильными, как дрейки. Это были насекомоподобные монстры, такие как гигантские светящиеся черви, золотые тараканы и световые бабочки. Их боевые способности были слабыми, а Интеллект – низким, из-за чего они практически никогда не использовались.

"Это ещё что за ерунда…?"

Чтобы победить в марафоне, питомец должен был обладать двумя важнейшими характеристиками: высочайшей Выносливостью и Ловкостью. Они должны были первыми добраться до пункта назначения, одновременно с этим отбиваясь от атак других питомцев. Но тогда почему они вызвали таких слабых монстров?

Однако пока зрители пребывали в недоумении, эксперты сразу поняли намерения игроков.

– Кажется, наши участники хорошо осведомлены о слабостях монстров породы кошачьих.

– Прошу обратить внимание, что все призванные монстры имеют кое-что общее: они источают свет. А кошки – это существа, крайне чувствительные к свету. В частности, они привыкли гоняться за так называемыми "зайчиками".

– В этом смысле гигантские светящиеся черви, золотые тараканы и бабочки будут действовать для мемфиса как приманка.

Гигантские светящиеся черви, золотые тараканы и световые бабочки. Данные монстры обладали способностью производить, а также излучать свой собственный свет. Гигантский светящийся червь длиной в два метра источал нежный свет из кончика своего хвоста, в то время как золотой таракан был покрыт золотым сиянием в районе панциря, а световая бабочка испускала свечение взмахами своих крыльев.

И вот, как только Ноя увидела их, её усы тут же дёрнулись, а сама кошка приняла охотничью позу.

– Мугр-р, мугр-р, мугр-р!

Припав к земле, она слегка приподняла заднюю часть своего тела, а затем, повиляв хвостом, начала медленно красться по направлению к светящемуся таракану. Она выглядела как обычная кошка, вышедшая на охоту за сочным насекомым.

– Ты что творишь!? – воскликнул Грид, крайне озадаченный поведением Нои, после чего немедленно вызвал окно её статуса.

Статус: одержимый.

Ваш питомец одержим идеей поймать блестящих жуков. Он считает, что рождён именно для того, чтобы охотиться на них.

– Это…

Единственной слабостью, о которой знал Грид, был хвост Нои. И чтобы защитить это крайне уязвимое место, он сделал для кошки специальный нахвостник. Однако к его глубочайшему удивлению всплыла ещё одна слабость.

И вот, в тот самый момент, когда Грид с кислым лицом смотрел на своего питомца, раздался голос ведущего:

– Состязание объявляется начатым!

Вместе с этим взорвалась магическая ракета, и стоящие возле стартовой линии дрэйки тут же расправили свои крылья и взмыли в воздух.

– Ну что скажешь, Грид? – подойдя к Преемнику Пагмы, поинтересовались другие игроки.

– На этот раз мы подготовились как следует.

С какой стороны ни посмотри, прошлогоднее межнациональное соревнование сильно отличалось от нынешнего. Проще говоря, на этот раз оно было гораздо более профессиональным. Конечно, как и в прошлом году, основную работу должны были выполнить дрэйки, однако, на этот раз участниками были не просто игроки, имеющие в своём наличии питомцев, а настоящие специалисты по зверям. А раз так, они вполне могли дать отпор даже такому опасному созданию, как Ноя.

– …

– Ну, тебе нечего стыдиться. Просто мы лучшие в своей области, – успокаивающим тоном произнёс один из игроков.

– Да, Грид. Не нужно злиться на нас. Этот конкурс изначально предназначен для укротителей зверей, так что никто не будет тебя критиковать за поражение.

Сам же Грид продолжал сохранять абсолютное молчание, наблюдая, как Ноя тихо крадётся к светящимся насекомым.

– Что бы ты не задумал – это всё равно бесполезно. Без специального навыка у тебя всё равно не получится вызвать больше двух питомцев одновременно. Да, и максимум у тебя их может быть только три.

– С другой стороны, мы можем вызывать до пяти питомцев за раз. Даже если ты призовешь дрейка, мы вызовем нового питомца и нейтрализуем его.

– Ха-ха, наверное, сейчас тебе хочется вытащить меч и вступить в бой самому? Но, как тебе известно, это запрещено. Здесь не ПвП-турнир и не осада. Ты не можешь помогать своим питомцам, так что просто смирись.

– Пять за раз… – наконец-то произнёс Грид, после чего многозначительно улыбнулся и добавил, – Разве это не странно? Если вы можете вызвать сразу пять питомцев, то почему призвали только двух?

Словно заранее обо всём договорившись, никто из игроков не стал вызывать новых питомцев. И Грид, глядя на удаляющихся дрейков, озвучил одну весьма логичную мысль:

– Думаю, здесь всё намного сложнее. Чем больше вы вызываете питомцев, тем труднее их контролировать, не так ли? А поскольку по мере удаления дрейка контроль также ослабевает, вы просто не можете сделать этого.

– …

Услышав это, игроки были несколько смущены. Судя по всему, Грид только что понял нечто и без того совершенно очевидное.

"Ну, раз он сам обо всём догадался..." – подумали игроки, после чего решили действовать быстрее. Ноя уже была нейтрализована, а потому им нужно было перестать обращать внимание на Преемника Пагмы и сосредоточиться на победе.

И вот, словно в подтверждение этих слов, крадущаяся к гигантскому светящемуся червю Ноя завопила от боли. Она была ранена невидимой нитью, распростёршейся вокруг тела светящегося червя.

– Это оно. Теперь Грид полностью локализован.

– А теперь можно повеселиться по-настоящему! – увидев это, улыбнулись игроки.

Игроки были рады тому, что им удалось нейтрализовать единственную переменную. Однако они даже не догадывались, что на самом деле переменных было две.

– Твой выход, Рэнди.

Фжух!

Как только Грид отдал приказ, из его инвентаря вытекла неопознанная чёрная жидкость.

– Слизь? – задались вопросом удивлённые игроки.

– И что ты собираешься сделать с этой слизью?

– Это даже "последним ура" не назовёшь.

Грид не был экспертом в области питомцев. Конечно, он вполне мог получить высококлассного питомца за выполнение задания или в ходе рейда, но приручить ещё одного, столь же сильного питомца, для него было бы слишком сложно. Таким образом, остальные участники могли лишь улыбнуться этому милому зрелищу.

А затем…

– Превратись в меня, – проговорил Грид, и в ответ чёрная жидкость сделала нечто удивительное. Она превратилась в Преемника Пагмы!

– Это что, доппельгангер?

– Никогда не слышал о чёрном двойнике.

Игроки были впечатлены. Доппельгангеров можно было использовать по-разному, но укротить его было крайне сложно, поскольку он относился к А-классу. Для людей без соответствующей профессии это и вовсе было практически невозможно. Однако доппельгангер Грида казался непохожим на обычных допелльгангеров, а потому участники тут же насторожились.

"У него настоящий талант пугать людей".

"Он действительно заслуживает того, чтобы называться Богом Гридом. Он очень разносторонне развитый человек", – подумали игроки, зааплодировав Гриду. Впрочем, особого напряжения при этом они не чувствовали, поскольку доппельгангеры не обладали выдающимися боевыми навыками.

Доппельгангеры, классифицируемые как питомцы, обладали довольно слабыми способностями и могли скопировать лишь десятью процентами характеристик своего хозяина. Итак, даже если доппельгангер Грида был именным монстром, то он не мог скопировать более пятнадцати процентов его параметров.

"А раз так, это не проблема".

Вызванные ими насекомоподобные монстры могли легко справиться с доппельгангером. Однако уже в следующее мгновенье Рэнди посеяла в рядах игроков настоящий ужас.

– Фехтование Пагмы.

– … Что!?

Доппельгангер, способный копировать навыки? Кроме того, навыки легендарного класса!? Наконец-то осознав всю серьезность ситуации, участники срочно начали вызывать новых питомцев, как вдруг…

– Волна.

Фу-жу-жу-жух!

Во все стороны хлынули волны энергии, сметая на своём пути десятки гигантских светящихся червей, золотых тараканов и световых бабочек.

– Как и предполагалось, уровень всех этих монстров, поспешно прирученных в качестве контрмеры для Нои, не особо высокий, – проговорил Грид, наблюдая за несколькими дюжинами серых дымок, – Извините, но золотую медаль возьму я.

Грид уже давным-давно понял, что должен быть осторожным в своих словах, дабы не потерять свой авторитет в качестве главы Вооружённых до зубов и правителя Рейдана. Вот почему он никогда не говорил вещей, в которых не был уверен. А уверен в своей победе Ёну был ещё до начала первой пресс-конференции, во время которой Грид заявил, что "Южная Корея выиграет не менее пяти золотых медалей".

– Догони их, Ноя.

– Мур-р-р! – энергично ответила кошка, полностью восстановившая своё самообладание, после чего ринулась вперёд.

Её скорость была на порядок выше, чем у вырвавшихся вперёд дрейков, а потому участники состязания не на шутку переполошились.

– Чёрт! Остановите её!

Им не оставалось ничего другого, кроме как вызвать сразу всех своих питомцев, чтобы остановить Ною. Можно было даже сказать, что все пятьдесят два игрока временно заключили союз.

Однако…

– Справишься, Рэнди? – спокойно поинтересовался Грид, обращаясь к доппельгангеру.

– Доверься мне, друг.

Когда Рэнди пребывала в облике Пагмы, она одержала верх над Гридом целых восемьдесят два раза. И как только она достигла двести сорокового уровня, её навык "копирования" стал гораздо мощнее, благодаря чему сильнейший двойник восстановил часть своей былой силы и получил возможность в одиночку противостоять сразу нескольким десяткам чудовищ.

И этого было вполне достаточно, чтобы взволновать весь мир.