После церемонии закрытия Вооружённые до зубов собрались в ресторане рядом с Эйфелевой башней. Поскольку гильдия была многонациональной, у всех её членов был разный цвет кожи и глаз, однако никакого дискомфорта или чувства несоответствия у них не возникало. Они смотрели друг на друга с доверием и любовью, словно члены одной большой семьи.

Конечно, были и такие исключения, как Пон с Вантнером.

– Лысый.

– Заткнись! Я не лысый! Я только сегодня побрился!

– Итак, о чём ты хотел поговорить со мной? – поинтересовался Ёну, повернувшись к Лауэлю.

– Я привёл к нам Крюгеля, – ответил молодой человек, от чего за столиком тут же повисла тишина.

– Небо над небом присоединится к нашей гильдии!?

– Но как!? – воскликнули Пон с Регасом. В отличие от своих товарищей, они ещё не знали о плане по вербовке Крюгеля. Естественно, впервые услышал об этом и Грид.

Итак, Лауэль начал рассказывать историю тем, кто ещё ничего об этом не знал.

– … Так всё и произошло, а потому мы имеем право заполучить Крюгеля в наши ряды.

– …

Лауэль рассказал обо всём без прикрас и преувеличений, а потому считал, что Грид и остальные будут в восторге от его плана. Однако взгляд Грида тяжело было назвать одобрительным.

Итак, на мгновение Преемник Пагмы задумался, после чего опустошил свой стакан пива и произнёс нечто совершенно шокирующее:

– Не нужно приглашать его в гильдию.

– А-а…?

Это были весьма и весьма неожиданные слова, которые порядком озадачили как Лауэля, так и большинство других Вооружённых до зубов.

– Но мы просто обязаны сделать это! По артериям нашей гильдии будет течь кровь одного из лучших игроков современности! Вооружённые до зубов станут сильнее, чем когда-либо…! – начал было говорить Лауэль, как Грид прервал его:

– Разве тебе под силу заставить кого-то стать нашим товарищем и коллегой?

– Действительно. К тому же Крюгель относится к тому типу людей, которые всегда предпочитают одиночество. Неужели ты забыл, что Крюгель терпеть не может находиться с кем-то в группе? Итак, если мы получим его именно таким образом, разве можно будет рассчитывать на его искренность и полную самоотдачу? Рано или поздно в наших отношениях возникнет трещина, которая в один прекрасный день станет опасной, – добавил Пон.

– Люди меняются. Взять, к примеру, нас. Причина, по которой мы стали товарищами, также не была такой чистой, как хотелось бы. Мы объединились, поскольку все чего-то хотели друг от друга. И в ходе достижения этой цели наши сердца открылись, и мы стали настоящими друзьями. То же самое произойдет и с Крюгелем. Возможно, сейчас ему придётся непросто, но спустя какое-то время… – возразил Лауэль, однако Грид остался непреклонен.

– Нет. Он – существо, которое нельзя сажать в клетку. К тому же мы не настолько слабы, чтобы быть одержимыми им.

С самого момента запуска "Satisfy" Крюгель был соло-игроком. И, возможно, именно это позволило ему достичь вершины. Он избрал максимально подходящий для себя способ. Но если бы его заперли в рамках одной группы и ограничили в свободе перемещения, он бы перестал быть Крюгелем. Разве мало таких случаев было в старых CD-играх?

– Но упускать такую возможность – самый настоящий грех! – продолжал упорствовать Лауэль. И большинство Вооружённых до зубов понимали его чувства. Им представился великолепный шанс пополнить свои ряды не только сильнейшим, но и опытнейшим игроком!

Таким образом, видя, что лежит на сердце Лауэля, Грид совершенно открыто проговорил:

– Лауэль, я проиграл ему.

Изначально именно Крюгель был целью Грида. Это было небо, которого Грид так стремился достичь. И, в конце концов, это ему не удалось.

– Некоторые люди могут смеяться, но я считаю себя достойным конкурентом Крюгелю. И я хочу продолжать состязаться с ним до тех пор, пока однажды не превзойду его.

– … Ах.

И Лауэль наконец-то понял.

"Вот чего он хочет…"

Большинство топ-игроков были слишком гордыми, чтобы радоваться существованию противника, стоящего над ними. Однако Грид был сделан из другого теста. Для него наличие подобных соперников было ключом к своему собственному прогрессу.

– Я понимаю… Что ж, я напишу Крюгелю, что сделка отменяется.

– Почему отменяется? – переспросил Ёну, словно не понимая, о чём идёт речь.

– … Разве ты не решил, что мы не будем вербовать его?

– Ну, это ещё не означает, что мы не можем заключить сделку, – коварно улыбнувшись, ответил Грид.

* * *

После церемонии закрытия интерес людей к межнациональному соревнованию начал рассеиваться, а популярность начали обретать другие, более свежие темы. И особо острого внимания общественности удостоилось внезапное исчезновение имени Крюгеля из списка топ-игроков.

В связи с этим Крюгелю пришлось спрятаться в самолёте своей сборной, поскольку в отеле его попросту раздавила бы толпа собравшихся журналистов.

"Лауэль сказал, что свяжется со мной через тридцать минут", – подумал он, решив на какое-то время подключиться к Satisfy при помощи капсулы, установленной в самолёте.

И вот, зайдя в игру, он первым делом открыл окно статуса своего персонажа.

Имя: Крюгель.

Уровень: 1.

Класс: Мастер Меча.

* Возможность использовать любой тип оружия без каких-либо ограничений.

* Автоматическая идентификация всех скрытых функций используемых мечей.

* Возможность создавать новые техники владения мечом. Количество доступных зарядов для создания техник будет увеличиваться по мере роста текущего значения Мастерства Владения Мечом.

Титул: "Тот, кто стал легендой".

Титул: "Пионер Восточного Континента".

Титул: "Человек, проклятый Королём…"

…

Здоровье: 1 485/1485.

Мана: 100/100.

Сила: 50+120.

Выносливость: 15+50.

Ловкость: 30+60.

Интеллект: 10+10.

Регенерация: 30.

Самообладание: 10.

Упорство: 1.

Достоинство: 10.

Проницательность: 10+40.

Супер-Чувствительность: 0,1.

"Это просто немыслимо…"

Крюгель был попросту шокирован классом Мастера Меча. Конечно, его уровень упал до первого, а навыки и характеристики, которые он так усердно поднимал, вернулись к своему изначальному значению. К счастью, все его титулы остались, а базовые навыки и способности Мастера Меча выглядели крайне обнадеживающе.

Кроме того, благодаря первому месту в общекомандном зачёте, Россия получила тридцать процентов дополнительного опыта, а потому восстановить свой уровень не составляло труда.

Ну и ещё одной занятной особенностью была замена активного навыка под названием "Супер-Чувствительность" на соответствующую характеристику.

"Пассивная Супер-Чувствительность…"

Скорее всего, это было нечто вроде пассивного умения, которое можно было развивать так же, как и другие специальные характеристики. В краткосрочной перспективе его производительность была слабее по сравнению со старой версией Супер-Чувствительности, однако в будущем всё должно было измениться.

Как следует поработав над данной характеристикой, Крюгель мог стать абсолютным существом, всегда находящимся в состоянии сверхчувствительности. Конечно, с большой долей вероятности, общая эффективность данного навыка должна была упасть по сравнению со старой Супер-Чувствительностью, но даже с учётом этого Белый Мечник возлагал на неё большие надежды.

А затем внезапно над капсулой раздался чей-то голос:

– Крюгель! Ты можешь ненадолго отключиться?

Это был скинхед по имени Александр. Будучи заядлым националистом, изначально он презирал и оскорблял Крюгеля. Однако теперь он относился к Белому Мечнику с предельной лояльностью и уважением. Почему? Да потому что именно Крюгель вывел его страну на первое место.

– В чём дело?

– Эта обезьяна… Нет, в смысле, этот кореец сказал, что хочет с тобой встретиться.

– Какой кореец?

– Г-Грид. Он ведь проиграл тебе… Что ему нужно? И что мне ему ответить? Отправить куда подальше?

– Нет, подожди. Сейчас выйду, – ответил Крюгель и тут же отключился от системы.

Он знал, почему Грид пришёл к нему.

"Лауэль рассказал ему…"

Теперь Грид знал правду и пришёл, чтобы получить обет верности. Так или иначе, но даже в играх людям было свойственно устанавливать иерархию. Итак, горько улыбнувшись, Крюгель выбрался из капсулы, после чего стал свидетелем крайне удивительного зрелища.

– Айк!

– Уф-ф…

Стоявшие прямиком возле трапа журналисты и сдерживающие их члены российской сборной чуть ли не падали на землю от прикосновений Грида, прокладывающего себе путь к Белому Мечнику. Причина столь странного явления не была ясна, однако явно крылась в пальцах Преемника Пагмы.

– Ч-что, чёрт возьми, он делает? – в ужасе пробормотал Александр, после чего спрятался за Крюгелем. Он по-настоящему боялся Грида, который обезоруживал его коллег всего одним-единственным прикосновением.

А затем Ёну увидел Крюгеля и тут же поприветствовал его.

– Привет.

– Рад видеть тебя. Прошло всего два часа, – сняв устройство-переводчик, ответил Крюгель на чистом корейском.

– Ого. А твой корейский очень даже неплох.

– Мой родной язык не может быть плохим.

– Хм-м… – пробормотал Ёну, после чего снял бесполезный автопереводчик и внимательно посмотрел на Крюгеля.

Его телосложение было правильным, но по какой-то причине фигура Крюгеля чем-то напоминала собой девичью. Впрочем, разглядывал своего визави Грид недолго и, в конце концов пожав плечами, спросил:

– Друзья?

– … Что?

Крюгель ожидал услышать требование присоединиться к Вооружённым до зубов, а потому был порядком озадачен подобной постановкой вопроса. А тем временем Ёну подошёл вплотную к нему и, протянув руку, добавил:

– Давай, когда наступят тяжёлые времена, будем помогать друг другу. В будущем тебе больше не придётся сражаться в одиночку.

Грид знал, что в соло-игре много своих ограничений, а потому считал, что однажды даже такому великому игроку, как Крюгель, понадобится его помощь.

– Я не хочу заставлять тебя вступать в гильдию. Мы просто будем помогать друг другу, когда возникнет такая необходимость.

– … Почему? – не в силах поверить своим ушам, пробормотал Крюгель. – Почему ты так хорошо относишься ко мне?

Почему Грид не стал заставлять его вступать в гильдию? Учитывая текущую ситуацию, он вполне имел на это право. Почему он сделал ему столь большую услугу и не стал ограничивать свободу?

Ответ Грида был прост.

– Мне нужен достойный конкурент. Я хочу, чтобы ты продолжал развиваться, поскольку только так буду прогрессировать и я. Кроме того, в нашей гильдии есть Пиаро, так что огневой мощи у нас и так хватает.

– …

Нынешний Грид был совершенно иной, чем тот, с которым Крюгель встретился в Рейдане. На его лице не было тени, а глаза излучали достоинство. Более того, Преемника Пагмы словно окутывала атмосфера спокойствия и надежности. Итак, взволнованный Крюгель тут же схватил большую руку Грида и ответил:

– Договорились!

"Только позови, и я немедленно прибегу".

Последние слова так и не сорвались с его языка, однако он знал, что Грид и так это понимает. А затем Ёну похлопал своего нового друга по плечу и на прощанье добавил:

– Как только твоя мать выздоровеет, приезжай в Южную Корею. Я проведу для тебя экскурсию.

– Хорошо…

"И спасибо", – мысленно добавил Крюгель, улыбнувшись нехарактерно яркой и приветливой для него улыбкой. Мастер меча искренне желал здоровья и благополучия всем матерям в мире.

Таким образом, в этот день участники Второго Межнационального Соревнования отправились назад, в свои родные страны. Ведь там их ждали новые вызовы и приключения.