Императрица Мари… Мать четвёртого принца, возжелавшая посадить своего сына на императорский трон. После смерти императрицы Арии и овладения сердцем императора, она установила прочные отношения с дворянами и реорганизовала Красных Рыцарей, превратив их в своих личных вассалов.

Какое-то время нынешние Красные Рыцари считались слабее своих предшественников. Но сейчас всё было наоборот. Находясь под руководством "повелителя меча" герцога Лимита, каждый из них вырос до уровня великого мечника.

Благодаря этому положение Мари укрепилось ещё сильнее. Какими бы ни были её намерения, она сумела вывести Красных Рыцарей на новую ступень эволюции, чем удостоилась ещё большей благосклонности со стороны императора.

Казалось, на этом все её беды должны были подойти к концу, но… Всё только началось. Император вновь начал считать Красных Рыцарей "пригодными для использования", а потому количество получаемых ими заданий выросло в несколько раз, из-за чего Мари часто оставалась без достаточного количества личной охраны.

"Хуандер… Я знаю, что ты любишь меня, но я не могу контролировать тебя…"

Хуандер не зря занимал свой трон. Даже если какой-то женщине удалось завладеть его сердцем, это вовсе не значило, что он превратился в её пешку. Итак, прекрасное понимание этого факта, а также новость об исчезновении Асмофеля, заставили Мари создать новую группу, преданную лишь ей одной.

* * *

Раз в четыре месяца две полных луны встречались на небосводе, и в прибрежных водах Бринича происходил отлив, открывающий секретный путь. Это была фиолетовая тропа, ведущая в глубокую морскую бездну, где находилось Королевство Сирен.

Да, попасть в подводное государство можно было исключительно раз в четыре месяца. Но после того, как в нём побывала Ефемина, множество других игроков сумело отыскать новые пути в Королевство Водного Клана.

Итак, теперь это королевство стало местом, в которое можно было попасть когда угодно.

– Ик… А вход точно здесь? – пробормотал Кац, глядя на гигантский водоворот, раскинувшийся посреди бескрайнего океана. Неужели они летели сюда только для того, чтобы прыгнуть в него и погибнуть?

"Это же верная смерть!"

Может быть, Вооружённые до зубов специально заманили Каца в это место, чтобы поквитаться с ним за былые обиды? Поскольку Кровавый Воин только что присоединился к гильдии, он всё ещё испытывал недоверие к ним. Впрочем, он с самого детства привык не доверять другим людям, поскольку то и дело вынужден был соперничать со своими кровными братьями и сестрами за право стать преемником.

Итак, предвзятое отношение Каца было вполне объяснимым. Однако…

– Даже не знаю, откуда ты такой робкий взялся, – проговорил Высший Меч.

Будучи потомком борца за независимость, Высший Меч ненавидел японцев, которые часто позволяли себе расистские реплики. К счастью, Каца не сильно раздражал подобный тон. Он не забыл о том, как сильно ошибся, критикуя корейский народ. Итак, несмотря на весь свой эгоизм, признавать свои ошибки он умел.

– Я понимаю, почему я тебе не нравлюсь и хочу извиниться за то, что говорил раньше.

– … Э-э?

Высшего Меча порядком удивила и смутила столь неожиданная реакция Каца. Кац, которого он знал, был настоящим ублюдком и никогда ни перед кем не извинялся.

"Кажется, он всё-таки не такой уж и плохой парень…"

И как ему на это ответить?

Но вот, пока взволнованный Высший Меч размышлял о том, как поступить, Кац внезапно пнул его в бок со словами:

– Что-то я не слышу ответных извинений!

– Ах ты, чёртов…!! – завопил Высший Меч, рухнув прямиком в водоворот.

Сам же Кац тут же вызвал статусное окно группы и проверил, умер его новоиспечённый товарищ или нет, в то время как Пон с Регасом чуть было животы не надорвали от смеха.

"Да уж, в нашей гильдии нормальные люди попросту не встречаются. Я должен быть начеку, чтобы никто из них не навредил своими действиями Гриду", – наблюдая за происходящим, в очередной раз понял Хурой.

И об этом думал тот, кто специализировался на оскорблении чужих родителей! Если смотреть на вещи объективно, то самым ненормальным в гильдии был именно Хурой.

* * *

Водный Клан. Внешне эти существа сильно походили на людей. Они выглядели практически также, а единственным отличием были жабры и сверкающие чешуйки на некоторых частях их тел. Другими словами, сирен вполне можно было назвать людьми, способными жить в воде.

Тем не менее их физическая и магическая силы были в несколько раз выше, чем у обычных людей. Не будь у них фатального недостатка в виде низкой рождаемости и неспособности долго находиться на суше, они бы уже давно построили цивилизацию, превосходящую человеческую…

– Я нашла способ использовать магическую силу, накопленную в их сердцах. Отправляйся в Королевство Сирен и принеси мне как можно больше сердец… Нет, принеси мне их все.

Белая была одной из лучших игроков Кровавого Карнавала. Полгода назад она присоединилась к Рыцарям Розы, которые служили Императрице Мари, и с тех пор смиренно исполняла её приказы. Впрочем, на то существовала веская причина: Мари была одной из немногих, кто мог удовлетворить её желания.

Итак, вспомнив пояснение и приказ своей госпожи, Белая внимательно осмотрела замок из песка, возвышающийся в центре этого прекрасного подводного царства.

– Редко когда увидишь такую красоту. Как вы думаете, Водный Клан глуп, потому что он состоит из рыб? Зачем строить замок из песка? – рассмеявшись, проговорил стоящий рядом Эсценте.

Как и Белая, этот человек был членом Кровавого Карнавала. Однако он не имел никакого отношения к Мари и Рыцарям Розы. Эсценте принял участие в этой экспедиции только потому, что Белая поделились с ним соответствующим заданием.

– Одно сердце – восемьдесят золотых… Значит, сто сердец – семь тысяч долларов!

– И семьдесят тысяч долларов, если тысяча сердец! Ку-ху-ху! Это очень прибыльное задание!

Помимо Эсценте, в данной экспедиции участвовало множество и других игроков Кровавого Карнавала. Если быть точнее, целых тридцать человек, что составляло приблизительно треть всего Кровавого Карнавала.

А поскольку данная организация специализировалась на убийствах, мощь этих тридцати человек находилась за гранью воображения.