– Ничего себе… А это совсем не то, чего я ожидал…

– Да, это серьёзно…

Забравшись на стены песчаного замка Королевства Сирен, Хурой, Пон и Высший Меч могли лишь покачать головами. Уровень игроков, которые вторглись в подводное царство, был настолько высок, что даже они сочли сложившуюся ситуацию чрезвычайно опасной.

– Их около тысячи. Кроме того, все они примерно двести пятидесятого уровня.

– Угу, за исключением тридцати, которые уже прошли через третье классовое продвижение. В общем, это не просто толпа. Это самая настоящая армия.

Несмотря на вполне обычный разговор, товарищи не получали никакого удовольствия от созерцания того, что происходило прямо у них на глазах. А затем, когда троица практически закончила предварительный анализ тактики, снаряжения и навыков своих врагов, внезапно они увидели нечто поистине удивительное.

– Э-э?

– Регаса теснят…?

– ID… Белая. Это ещё кто такая?

Как и Кровавый Воин, Регас отправился на помощь сиренам в первом эшелоне, однако ни Пон, ни остальные ничуть не беспокоились о нём. Регас был очень талантливым человеком, который сумел выстоять даже против Дамиана. Если Крюгеля и Грида можно было классифицировать как игроков SSS-класса, то класс Регаса значился как SS. Другими словами, он был очень сильным. Даже если бы он вышел на поле боя абсолютно голым, его вряд ли удалось бы даже просто поцарапать.

Таким образом, товарищи ничуть не беспокоились о его благополучии. Но что же происходило на самом деле?

Какая-то женщина с незнакомым ID и объёмным телосложением полностью подавила Регаса. Она была лучше Регаса и в силе, и в навыках, и даже в контроле, из-за чего асура не смог произвести ни одной толковой атаки. Проще говоря, Регаса избивали! Причём делал это человек, явно находящийся на уровне Крюгеля!

– И откуда она только взялась?

Когда Крюгель впервые показал себя миру, люди были шокированы тем, насколько сильным может быть игрок. Некоторые даже считали, что Белый Мечник на самом деле был NPC. И теперь, словно решив повторить и даже превзойти фантастическое появление Крюгеля, в свет вышла Белая.

– … Мир действительно широк, – пробормотал Пон, чувствуя, как начинают подрагивать его руки. Но что же было тому причиной? Страх и напряжение? Конечно, эти эмоции также были ему не чужды. Однако Пон дрожал от радости и предвкушения, а вовсе не от боязни встретиться лицом к лицу с противником. Он всегда стремился к вершине, а чтобы достичь этого, ему необходимо было сражаться лишь с самыми достойными соперниками.

Как и для Регаса, Белая была для Пона лишь очередным испытанием и ступенькой для дальнейшего прогресса.

– Я помогу Регасу, а вы разберитесь с остальными.

– Подожди, – положив свою руку на плечо Пона, проговорил Высший Меч, – Я понимаю, чего ты жаждешь, но в такой ситуации нам лучше позабыть о личных амбициях. Пока Регас приковал к себе внимание этого чудовища, нам нужно максимально сократить общее количество врагов.

– Высший Меч прав. Наша работа состоит в том, чтобы свести к минимуму ущерб, нанесённый Водному Клану, и дождаться прибытия подкрепления. Думаю, ты ещё успеешь с ней посостязаться.

– Кгм-кгм…

Доводы товарищей заставили Пона отказаться от своей жадности, а потому, слегка прочистив горло, он поднял своё копьё и провозгласил:

– Ну, помощь Регасу всё равно не помешает.

И вот, в следующее мгновенье мышцы правой руки Пона распухли, издав неприсущий человеческой организму скрип. Даже Высший Меч и Хурой были порядком удивлены, когда увидели, под каким диковинным углом изогнулась рука их коллеги.

– Выглядит просто ужасно…

Активация некоторых навыков сопровождалась настоящей физической болью. Также существовали и такие навыки, которые приводили к потере Здоровья и даже травмам. Одним из таких умений было и Рельсовое Копьё Пона. В обмен на его использование Пону приходилось заплатить соответствующую цену. Впрочем, это компенсировалось высочайшей эффективностью данного навыка.

Итак, судорожно сглотнув, Высший Меч с Хуроем стали свидетелями того, как оружие Пона устремилось в сторону Белой, находящейся в трёхстах метрах от него. Это был навык, которого невозможно было избежать, а потому толстая женщина тут же издала болезненный вопль, ощутив, как её спину что-то проткнуло.

Благодаря этому Регас наконец-то получил возможность перевести дух и, в знак благодарности, показал Пону большой палец.

– Ну и ну. Этот псих поблагодарил тебя за помощь.

– Да. Я думал, что он разразится в мою сторону проклятиями из-за того, что я ему помешал.

– Значит, эта женщина действительно сильна.

Итак, на лицах трёх мужчин начало проявляться небольшое напряжение. Они наконец-то начали понимать, насколько серьёзна ситуация. А тем временем их присутствие было замечено несколькими членами Кровавого Карнавала.

– Пон!

– Высший Меч!

– Откуда здесь Вооружённые до зубов?

– Они пытаются мешать нам!

От Кровавого Карнавала не укрылся бросок копья, а потому о внезапной атаке можно было даже не мечтать. Итак, обменявшись взглядами, троица товарищей рассредоточилась и начала готовиться к бою.

– Эта жируха даже в подмётки не годится нашей будущей миссис Юре! – провозгласил Хурой, подняв тем самым боевой дух своих товарищей.

А затем…

– Картинное Фехтование.

Фьу-у-ух!

Идеальный Длинный Меч вылетел из ножен, выкованных Гридом, и…

– Внезапный Удар.

Бу-ду-ду-дух!

Большинство бегущих к Высшему Мечу игроков, за исключением разве что обладателей третьего подкласса, моментально погибли на месте.

– Ого, – восхитился Пон, после чего тут же вызвал своего коня и помчался вперёд. Его копьё мгновенно набрало необходимую атакующую мощь, а потому каждое производимое им движение начало приводить к уничтожению сразу двух-трёх человек.

Спасённые сирены со слезами на глазах начали благодарить своих благодетелей, в то время как сам Пон, увидев маленького ребенка, плачущего над телом своей мёртвой матери, развернулся к уцелевшим наёмникам и проговорил:

– Сегодня я отправлю вас всех в ад.

– … Остановите его!

Все знали, что сила – понятие относительное. И вот, подобно тому, как Пон видел в Белой настоящего монстра, игроки Кровавого Карнавала вместе со своими сподручными начали видеть монстра в Поне.

* * *

– С временным бессмертием я уже встречалась, но вот навык воскрешения вижу впервые. Это классовое умение или эффект какого-то титула? Эх, хотела бы я себе такой заполучить.

– Ухи-хи-хи-хи-хи!

Первый бой занял пять минут и тридцать одну секунду, в то время как на второй ушло шесть минут и двадцать секунд. Итак, стоя перед поверженной Чёрной, Ефемина положила ей на голову свою руку. Это была маленькая и мягкая ручка, которая хорошо пахла.

Однако под этим сладким ароматом крылся запах смерти.

Бу-жух!

Чтобы добить Чёрную, Ефемина решила воспользоваться необычным заклинанием под названием "Возмездие", сила которого варьировалась в зависимости от расстояния до цели. Если оно активировалось в ближнем бою, то огневая мощь Возмездия была вполне сопоставима с лучшими боевыми заклятиями В-класса.

Итак, убедившись, что голова Чёрной разлетелась на мелкие кусочки, а её тело тут же превратилось в серый дым, девушка тяжело выдохнула и пробормотала:

– Ух… Второй раз она точно не воскреснет.

Пару минут назад она получила сообщение от Хуроя, что он вместе с небольшим отрядом уже прибыл в Королевство Сирен. Таким образом, она хотела побыстрее присоединиться к своим коллегам и минимизировать потери Водного Клана.

Однако…

– Ухи-хи-хи-хи! Кажется, ты слабеешь!

– … А-а!?

Чёрная, чья голова всего несколько секунд назад была взорвана, вновь стояла перед Ефеминой целой и невредимой. Возможно, это был не просто навык воскрешения, а техника куда более высокого уровня.

– Ты словно какой-то таракан! – воскликнула девушка, снова атаковав свою противницу при помощи нового заклинания. В результате этого произошёл взрыв, ударная волна от которого разрушила соседнее здание.

Как бы ни старалась Ефемина, пока что её действия скорее вредили сиренам, чем помогали им. Более того, количество доступных ей навыков, мана и Выносливость быстро истощались, из-за чего девушка невольно подумала о человеке, которого больше всего хотела бы сейчас увидеть.

"Нет… Я просто хотела бы увидеть его как союзника, и ничего более", – внезапно покраснев, подумала Ефемина.

– Хи-хи?

Заметив столь неожиданное поведение своей противницы, даже Чёрная на мгновенье замерла, издав странный смешок.

* * *

– Тридцать незарегистрированных топ-игроков… К тому же ещё и с третьими подклассами… – пробормотал Лауэль, анализируя информацию, поступившую от передовой команды. – Да, эти ребята явно превосходят семь гильдий. Причём вместе взятых.

Нет, возможно они даже стояли на одном уровне с Вооружёнными до зубов, раз в одиночку решили сравнять с землёй целое королевство.

"Не хотел бы я, чтобы они стали нашими врагами".

Кровавый Карнавал интересовался лишь деньгами и получением удовольствия, забыв о таких вещах, как здравый смысл и мораль. А раз так, враждебные отношения с такими людьми сулили стать серьёзной головной болью.

– Не волнуйся. Если мы зададим им хорошую взбучку, то скорее они будут нас бояться, чем пытаться отомстить, – увидев мрачное выражение лица Лауэля, подбодрила его Джишука.

– Точно. Мы должны сделать так, чтобы в их пустые головы даже мысль не приходила о том, чтобы перейти нам дорогу, – усмехнувшись, ответил Лауэль.

Впрочем, несмотря на столь бравые слова, Лауэль всё ещё чувствовал себя некомфортно. И не мудрено, ведь по рассказам Белая была сильнее даже одного из их лучших бойцов, Регаса.

– Наверное, нужно было взять с собой ещё и Факера.

Первоначально Лауэль считал, что его и ещё восьмерых человек будет вполне достаточно, чтобы отразить абсолютно любое нападение? Откуда у него взялась такая уверенность? Всё просто. Он знал, что основным костяком атакующих будут игроки. А средний уровень игроков был существенно ниже, чем у Вооружённых до зубов.

Тем не менее Лауэль ошибся, и Королевство Сирен атаковала сильнейшая подпольная организация.

"Это будет сложно. Эх, если бы только Грид был здесь… Почему он не отвечает на звонки?" – вздохнул Лауэль, как вдруг перед ним всплыло маленькое информационное окошко.

Ваш глава, Грид, теперь в сети.

* * *

Технология виртуальной реальности была достаточно простой. Мозговые волны игрока передавались на сервер, который распознавал их и трансформировал в движения персонажа.

Из-за этого реакция человека на происходящее в "Satisfy" была несколько медленнее, чем в реальной жизни.

В современных капсулах время отклика составляло всего десятую секунды. Однако самая дешевая и плохая капсула, которую использовал Грид, обрабатывала информацию целых три десятых секунды. Это была ранняя модель, имеющая кое-какие технические ограничения. Тем не менее Грид никогда не проявлял интереса к подобным вопросам и даже не предполагал, что его запоздалая реакция может быть связана с какой-то задержкой.

Однако во время проведения Второго Межнационального Соревнования он почувствовал, будто его реакция стала несколько быстрее. Как только он начинал думать о том, чтобы вытянуть перед собой руку, она тут же начинала приходить в движение. А когда он собирался что-то сказать, это мгновенно слетало с его языка. Да, разница была незначительной, но даже её было достаточно, чтобы Грид какое-то время не мог приспособиться к ней.

Но сегодня…

– Кхек!

Ёну открыл для себя совершенно новый мир. Его тело двигалось точно так же, как в реальном мире, а говорить было также просто, как и мыслить.

– Теперь…! – пробормотал Грид, благодаря создателей этого чудесного устройства, – Теперь я смогу… Я смогу порадовать Ирен ещё сильнее!

Теперь Грид мог быстрее двигать талией и даже...

(Опущено).

Итак, напевая себе под нос, Преемник Пагмы бодро зашагал в комнату Ирен, как вдруг внезапно остановился.

И причиной тому было сообщение, присланное ему Лауэлем.

– Что…!?