– Грид! Вылетай в Королевство Сирен! Сейчас же!

– Что…!? Королевство Сирен? Зачем?

Больше всего на свете Грид сейчас хотел повидаться с Ирен, а потому необходимость куда-то лететь его совершенно не радовала.

– На них напали враги в количестве около тысячи человек, из которых тридцать являются обладателями третьего подкласса, а один – небесного уровня. Другими словами, среди них есть тот, кто находится на одном уровне с тобой, – пояснил Лауэль.

– Небесный уровень?

Конечно, слышать подобное сравнение было приятно, однако в то же время Грид понимал, насколько это опасно.

– Вторжение началось раньше запланированного срока? Ладно, сейчас буду.

Ёну хотел провести немного времени с Ирен и Лордом, однако сделать это он мог и позже. Сейчас его куда больше беспокоили товарищи, которые в одиночку сражались против куда более сильного противника.

И вот, пока Грид экипировал Сапоги Брахама, Лауэль прислал ему ещё одно сообщение:

– В настоящее время передача сообщений на территории Королевства Сирен ограничена. Связь с передовой командой периодически прерывается. Если по прибытию ты не сможешь связаться со мной, не паникуй и направляйся прямиком к их замку. Мы пойдем впереди и постараемся зачистить для тебя путь.

– Да, да… И, пожалуйста, постарайтесь защитить как можно больше сирен…

– Твоё желание воплотится в реальность.

От последней фразы Грида слегка передёрнуло, и он даже почувствовал некоторое желание собственноручно заблокировать входящие сообщения от своего коллеги. Но почему же всё-таки Грид и прочие Вооружённые до зубов так активно помогали Ефемине в её личном задании? Для того, чтобы отблагодарить её за огромный вклад в развитие гильдии и поддержку ресурсами? Конечно, и поэтому тоже. Но существовала ещё одна, не менее важная причина, по которой Вооружённые до зубов изъявили желание оказать Ефемине максимальную помощь.

Создав альянс с Водным Кланом, они смогли бы ещё пуще расширить свои силы, а также получить стабильный доступ к слезам сирен. Таковы были истинные мотивы Вооружённых до зубов. А для того, чтобы создать крепкий альянс на максимально выгодных условиях, необходимо было минимизировать урон сиренам и стать для них настоящими спасителями.

Но вот, когда Грид собирался было уже взлететь, позади него раздался тоненький грустный голосок:

– Папа!

Это был Лорд. Ребёнок, рождённый в "Satisfy", где время шло в несколько раз быстрее, чем в реальности, очень быстро взрослел…

– Лорд…!

Конечно, Гриду нужно было спешить, но разве он мог проигнорировать своего сына? Итак, подойдя к нему, он по-отечески обнял Лорда и тут же почувствовал, как у него на сердце стало гораздо теплее. Пусть Лорд и был виртуальным существом, но в то же время он являлся ребёнком Грида, рождённым от женщины, которую Грид любил.

– Папа, ты куда-то улетаешь? Папа постоянно так занят, что мы с мамой переживаем!

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Лорд последний раз видел своего отца. И за эти несколько месяцев он научился не только говорить, но ещё и многим другим вещам.

– Я хочу поиграть с тобой! А ещё я сделал нож, как у папы!

– Ха-ха, правда? Я тоже очень хочу с тобой поиграть.

Находясь в одиночестве, Лорд очень старался. Он был действительно замечательным сыном, а потому Ёну встрепал его чёрные волосы и проговорил:

– Я быстро со всем закончу и обязательно посмотрю на твой нож. А до тех пор слушайся маму.

– … Хорошо.

Благодаря Стиксу Лорд научился многому. В том числе пониманию того, насколько высокое положение занимает его отец. Малыш знал, что у его отца много важной работы. Однако, как бы ребёнок ни старался перебороть свою грусть, его большие глаза всё равно не могли сдержать рвущихся наружу слёз.

Но вот, поглаживая своего сына по голове, Ёну внезапно почувствовал что-то неладное.

"… А это ещё что?"

Прямо за Лордом стояло несколько дюжин красивых девушек с застенчивыми лицами. Это были кандидатки в Дочери Ребекки, которых привёз сюда Дамиан.

"Они ведь должны работать на полях с Пиаро. Почему они ходят за Лордом?" – удивился Грид.

– Познакомься, папа. Это Эпона. Моя первая девушка, – прочитав изумление на лице своего отца, принялся объяснять Лорд.

– Первая…?

Неужели была ещё и вторая?

И Грид не ошибся. Тут же прекратив плакать, Лорд указал на вторую девочку и произнёс:

– А это Арна… Моя вторая девушка.

– …

И на этом был ещё не конец. У Лорда оказалось более двадцати девушек!

– Кхек…

Ребёнок, которому не было даже двух лет, имел более двадцати девушек? И это при том, что его отец женился практически в тридцать лет, до этого даже не имея опыта свиданий!

"Может, он имеет в виду, что это его подруги?"

Проблема заключалась в том, что Лорд был гением континентального масштаба, а потому такие ошибки были попросту невозможны. И вот, пока Ёну пытался осознать всё происходящее, девочка по имени Эпона застенчиво проговорила:

– Герцог Грид, Вы приказали нам хорошо заботиться о Лорде…

– Ах, вот оно в чём дело…

Услышав слова покрасневшей Эпоны, Грид вспомнил то, что сказал им во время их первой встречи: "Пожалуйста, станьте здоровыми и красивыми, чтобы как следует позаботиться о моём сыне, Лорде".

"Неужели я своими собственными руками создал для Лорда настоящий гарем?" – поцокав языком, подумал Ёну, – "Эх, папа, папа. И почему ты не позаботился о своём сыне так, как я о своём…?"

Он мог хотя бы раз познакомить его с какой-нибудь девушкой!

И вот, пока Ёну пребывал в плену своих мрачных мыслей, слегка встревоженный Лорд схватил его за руку и тихо пробормотал:

– Папочка? Всё хорошо?

– Да, лучше быть плейбоем, чем таким закоренелым холостяком, как я. Или ещё хуже, как Высший Меч. Всё хорошо, сынок. Но, пожалуйста, береги себя. Если ты будешь встречаться с кем попало, это может сказаться на твоём здоровье.

– А-а? Это как?

– Ну-у… По правде говоря, сам я с таким не сталкивался, а потому точно не знаю, – ответил Грид, по-доброму завидуя своему сыну. Лорд и вправду родился не просто с золотой ложкой во рту, а с целым сервизом.

Итак, со слезами на глазах обняв Лорда, Грид улетел.

А спустя некоторое время наблюдавший за происходящим Касим протяжно выдохнул и прошептал:

– Герцог Грид… Он совершенно не такой, каким был несколько месяцев назад.

Выражение его лица и тон стали мягче по сравнению с былыми временами, в то время как взгляд стал острее. Даже он, столкнувшись на мгновенье с этими смеющимися глазами, почувствовал опасность и вынужден был задержать дыхание.

– Доран, теперь я понимаю, почему ты отдал своё кольцо именно ему.

Доран обладал не только высочайшей проницательностью, но и прекрасно разбирался в людях. Возможно, он с самого начала понял, что Грид будет великим человеком.

– Герцог Грид… Я покараю всех врагов, которые угрожают твоей семье и близким. Можешь не беспокоиться о них и продолжать расти. А затем, когда придёт время… уничтожь эту проклятую империю.

* * *

– Никогда не думал, что буду дни напролёт проводить в поле…

– Я тоже… Но кого это волнует, пока мы становимся сильнее?

– Это правда. Однако я не хочу воевать с сельскохозяйственными инструментами в руках. А ещё я устал есть радужный картофель…

– Кхек. Не говори так, когда Бланд рядом. Этот картофельный наркоман наверняка рассердится, если услышит нечто подобное.

Рыцари и солдаты завершили утреннюю тренировку с Асмофелем и перебрались на поля, чтобы заняться так называемым "послеобеденным обучением". И Асмофель мог лишь с сочувствием посмотреть им вслед, прекрасно понимая, что впереди их ждёт ад ещё похлеще утреннего. А затем… к нему подошёл и сам Пиаро, ответственный за дневное обучение новобранцев.

– Должно быть, ты порядком намучился с этими салагами, капитан Вооружённых до зубов магических рыцарей.

– Теперь твоя очередь страдать, капитан Вооружённых до зубов рыцарей.

Лучшие друзья… Эти двое мужчин однажды попали в искусную ловушку, расставленную императрицей Мари, и многие годы считали друг друга врагами. Однако после этих испытаний их отношения стали ещё крепче, чем раньше. И благодарить за это стоило лишь герцога Грида.

Пиаро и Асмофель. Эти двое людей, которых когда-то называли "столпами Сахаранской Империи", теперь уважали Грида и следовали за ним. Причем с полной искренностью и самоотдачей.

Интересно, чем же сейчас занимался их лорд? Но вот, не успели они об этом подумать, как…

– Пиаро! – раздался чей-то голос.

Это был низкий и совершенно не легкомысленный голос, в котором ощущался определенный вес. И принадлежал он не кому иному, как Гриду.

– Мой лорд! – тут же воскликнул Асмофель. Однако, судя по всему, Преемник Пагмы искал не его, а Пиаро. Конечно, Асмофель был рад видеть Грида, но в то же время ему было легка грустно.

– О, привет, Асмофель. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя за прекрасную работу, – опустившись на землю, проговорил Грид. И в этот самый момент тысячи трудящихся в поле солдат и рыцарей тут же опустились на колени.

– Приветствуем нашего благодетеля, солнце Рейдана, великого герцога Грида!

Видеть подобное отношение было приятно. Впрочем, теперь так обращались к нему не только жители Рейдана, но и множество других людей по всему миру. Итак, напомнив себе об этом, Ёну внимательно осмотрел собравшуюся перед ним армию.

На данный момент она насчитывала четыре тысячи солдат и восемь рыцарей. А поскольку все они обучались у таких высококлассных наставников, как Пиаро с Асмофелем, Грид ожидал от них поистине многого.

"Я счастлив…"

Обыкновенный неудачник стал господином для десятков тысяч жителей и военачальником для тысяч солдат… Это была настолько фантастическая история, что пару лет назад он счёл бы её бредом умалишённого.

"Может, мне написать автобиографию?"

И назвать её "Мифом о Вооружённых до зубов". Проблема заключалась в том, что в ней получилось бы не менее пятидесяти томов, что для автобиографии было слегка чересчур.

– Мой лорд, ты собираешься присоединиться к армии графа Лауэля? – поинтересовался Пиаро.

– Верно. Мне нужно спешить, так что я хотел позаимствовать у тебя немного параметров.

Грид планировал повысить свою Выносливость, воспользовавшись Ноей и забрав некоторую её часть у Пиаро. И вот, когда Ёну произвёл идентификацию легендарного фермера, он увидел, как сильно тот вырос. А затем он увидел окно статуса Асмофеля, и…

"Ого…!"

Когда-то Асмофель был единственным человеком, способным потягаться силами с Пиаро. И вот, через два года после приезда в Рейдан он восстановил свою былую форму и был наконец-то признан Гридом.

– Асмофель! Ты просто замечательный человек!

– Мой лорд…!

Его ценность наконец-то была замечена, что привело Асмофеля в настоящий восторг!

Но в тот самый момент мирно сидящая на плече Грида Ноя внезапно открыта свою пасть и проглотила бывшего рыцаря!

– Отлично! Благодаря тебе у меня намного больше Ловкости и я смогу прибыть на помощь другим намного быстрее!

– М-мой лорд…? – пробормотал Асмофель, с ног до головы покрытый слюной Нои.

Асмофель… Один из двух некогда сильнейших рыцарей Сахаранской Империи был годен лишь в качестве донора характеристик?

– Пиаро… Я только что понял, что всё это время был слишком самоуверенным и ленивым. Пожалуйста, помоги мне. Начни тренировать меня прямо с сегодняшнего дня!

– … Как пожелаешь! Бери лопату! – недолго думая, ответил фермер.

– …

Итак, один из самых влиятельных людей в империи и потомок престижного дворянского рода вынужден был заниматься полевыми работами вместе со своими собственными солдатами…