"Кажется, грядёт что-то интересное", – подумал преисполненный ожиданий Вальтин, после чего совершенно спокойно со своей извечной улыбкой спросил:

– Ах, так это Вы – знаменитый граф Лауэль? Ху-ху, слухи о Вашей доблести дошли даже до нашего скромного королевства. Для меня большая честь встретиться с Вами.

В ответ Лауэль как можно вежливее пожал руку Вальтину, после чего произнёс:

– А для меня большая честь встретиться маркизом Вальтином, грозным львом Гаусса. Насколько нам известно, Вас боится даже граф Ашур, один из Великих Магов континента?

– Ха-ха-ха-ха! Возможно, возможно! – рассмеявшись, ответил маркиз. На самом деле, у Вальтина был самый настоящий комплекс неполноценности по отношению к графу Ашуру, а потому лестных слов Лауэля было достаточно, чтобы растопить его холодное сердце.

Впрочем, в словах Лауэля крылась и доля истины. Маркиз Вальтин освоил специализированный боевой стиль и как никто другой прекрасно подходил для защиты Борнео от посягательства Великого Мага Ашура. Фактически, именно его существование и было причиной, по которой Ашур не осмеливался вторгнуться в этот город.

– Итак, чем я могу Вам помочь? – закончив смеяться, спросил Вальтин.

– Правительство Вечного Королевства ведёт против Рейдана изоляционную политику. Герцог Грид больше не может терпеть издевательства над своим народом, а потому принял решение стать независимым от Вечного Королевства, – прямо ответил молодой человек.

История о том, что став герцогом, Грид поклялся в верности лишь королю Висбадену, была хорошо известна не только в рамках Вечного Королевства. Кроме того, многие знали, что он причастен к смерти принца Рена. Другими словами, плохие отношения между Рейданом и Рейнхардтом не были ни для кого секретом, что и позволило Лауэлю приступить сразу к делу.

– Для того, чтобы обрести полную независимость, герцогу Гриду нужна помощь маркиза Стейма. Однако, чтобы объединить север и запад, необходимо взять под свой контроль Патриан.

– …

Всё это время маркиз Вальтин терпеливо ждал, когда его собеседник подойдет к сути вопроса. Он изо всех пытался подавить улыбку, которая хотела просочиться наружу и… мысленно возликовал, когда это наконец-то произошло.

– Как Вы знаете, Рейдан – пустынная земля. Его население составляет менее двух тысяч человек, а потому и солдат у нас совсем немного. Естественно, качество этих солдат также оставляет желать лучшего. Наших сил недостаточно, чтобы захватить Патриан. Итак, маркиз Вальтин, я обращаюсь к Вам за помощью. Одолжите нам лучших борнейских солдат и помогите занять Патриан, – опустив голову, произнёс Лауэль.

Всем своим видом он демонстрировал отчаяние и безысходность, а потому маркиз Вальтин, ничуть не усомнившись в его искренности, заинтересованно спросил:

– А что в обмен на помощь герцогу Гриду получит Королевство Гаусса?

– Если оккупация Патриана пройдет успешно, север и запад Вечного Королевства окажутся во власти герцога Грида, – ответил Лауэль, после чего протянул маркизу заранее подготовленные документы, – Герцог Грид не будет взымать с Королевства Гаусса таможенные пошлины, а также обязуется ежемесячно выплачивать в его пользу определённые денежные отчисления. Все подробности содержатся в этом соглашении.

– Хм-м…? – пробормотал Вальтин, после чего заулыбался ещё шире. Условия были настолько хорошими, что даже ему было тяжело удержать под контролем свои эмоции. Но вот, в конце концов он всё-таки подозрительно прищурился и спросил:

– Хорошо, но ведь герцог Грид – зять маркиза Стейма. А маркиз Стейм – повелитель севера. Почему вы не обратились к нему?

– Король Аслан заблокировал все коммуникации с севером, из-за чего у нас попросту нет возможности связаться с маркизом Стеймом. Именно поэтому герцогу Гриду нужно во что бы то ни стало захватить Патриан.

Это был ответ, который можно было с лёгкостью предугадать, а потому маркиз Вальтин кивнул и ответил:

– Понятно. Тем не менее герцогу Гриду придётся столкнуться с графом Ашуром. Мы хотели бы избежать потери большого количества войск.

– Конечно. Можете на нас положиться. Я уверен, что Вы наслышаны о наших способностях.

– Герои… Что ж, этого должно быть достаточно, чтобы обуздать силу графа Ашура. Хорошо, я прикажу подготовить войско.

Солдаты Борнео были настоящей элитой. Они учились воевать, а потому всем своим сердцем и душой жаждали войны.

"И я не исключение!" – подумал взволнованный маркиз Вальтин, после чего тут же отправил письмо королевской семье Гауссов. Доложив им о готовящемся мероприятии, он реорганизовал свой гарнизон и отправил к Патриану десять тысяч своих самых отборных солдат. И возглавлял их, естественно, Лауэль.

* * *

В общей сложности у Рейдана насчитывалось четыре тысячи военнослужащих. Из них три тысячи были вовлечены в эту экспедицию. Итак, если данная операция будет провалена, безопасность Рейдана подвергнется ужасному потрясению. Тем не менее Вооружённые до зубов ничуть не переживали по этому поводу. Они даже не думали о том, что потерпят поражение в битве, в которой участвовали все члены гильдии, за исключением разве что самого Грида.

В частности, особую уверенность в них вселяло присутствие Кровавого Воина Каца. Трудно было найти человека, способного проявить на поле боя такую мощь, как он.

– Но почему мы так спешим? – не переставали удивляться товарищи.

Скорость, с которой передвигались три тысячи солдат, была намного выше, чем ожидалось. Да, возможно, рейданские солдаты и привыкли к пустыне, но разве такой темп не должен был сильно сказаться на их Выносливости?

– Не переживайте, Асмофель знает, что делает. Его стратегии всегда гениальны, так что мы просто должны верить в него, – успокоил своих товарищей Тобан.

– Действительно.

Вооружённые до зубов находились в тылу процессии, оберегая обозы с провиантом от нападения гигантских сороконожек. Итак, они считали, что человеком, фигура которого виднелась далеко впереди, был Асмофель.

Они даже представить себе не могли, что Асмофель не будет руководить столь важным мероприятием.

Однако… На самом деле возглавлял шествие командир, который понятия не имел, что надо делать. Его Интеллект равнялся двадцати единицам, а потому и его приказы были чрезвычайно просты и понятны:

– Вперёд. Патриан.