– …Теперь я понимаю, – пробормотал граф Ашур, наблюдая за тем, как Лауэль отдаёт приказ казнить всех военнопленных. – Причина, по которой жадный и бестолковый Грид сумел укрепить свою позицию, связана с этим человеком.

Лауэль использовал союз с борнейским гарнизоном вовсе не для того, чтобы оккупировать Патриан. Да, его действия заслуживали обвинения, но в то же время были просто превосходными. Столь жёсткие, но решительные меры, позволяющие добиться наилучших результатов, были достойны восхищения. Сумел бы Грид подняться на свою текущую позицию, если бы не этот человек?

– Нет, это абсолютно невозможно, – понял граф Ашур, в то время как стоящий рядом Бланд проговорил:

– Отец, при всём уважении, но герцог Грид вовсе не бестолковый. Это правда, что достижения графа Лауэля поистине велики, однако его старания не возымели бы такого эффекта, если бы герцог Грид был глуп и недальновиден.

– …?

Граф Ашур сразу почувствовал, что после двухлетнего расставания его сын стал каким-то странным. Бланд был заложником герцога, а потому его отношение к этому человеку должно было находиться в категории "враждебных", но… он признавал и уважал его?

"А ведь Грид лишил его всего. Свободы, дворянских привилегий и даже любви. Но теперь в его глазах нет злобы… Почему?"

Судя по всему, Бланду просто промыли мозги. Возможно, даже путём пыток… А это было действительно ужасно.

Но вот, когда граф Ашур почувствовал, как его сердце начинает разбиваться на куски, Бланд ярко улыбнулся и произнёс:

– Отец, всё далеко не так, как ты себе представляешь. Я искренне наслаждался жизнью в Рейдане.

– Бланд? – пробормотал шокированный Ашур.

Впервые после смерти его матери и брата он так улыбнулся… А ведь после замужества Ирен он должен был и вовсе замкнуться в себе!

– И чем же ты занимался в Рейдане, что позволило тебе стать… таким счастливым?

– Полевыми работами.

– Ч-что?

– А ещё я каждый день ел картофель.

– ЧТО!?? – взревел Ашур.

Его драгоценный сын, дворянин Вечного Королевства, должен был работать в поле, словно какой-то крепостной? Кроме того, его кормили обычной картошкой, будто грязную свинью!? Это была поистине адская жизнь!

– А-а-а-а! Бланд! Всё-таки они довели тебя до безумия! – продолжал сокрушаться Ашур, прижав Бланда к свой груди – Прости! Прости меня! Это всё из-за твоего глупого отца.

А тем временем сам Бланд засунул руку в карман и… протянул своему плачущему отцу отварную картофелину, светящуюся всеми цветами радуги.

– Отец, просто попробуй вот этот картофель и ты сразу всё поймешь.

– Это…

Да, его сын действительно спятил. В противном случае разве стал бы он предлагать своему отцу этот подножный корм? От осознания этого Ашур опечалился ещё сильнее, в то время как Бланд понял, что нужно действовать более решительно. Отломив большой кусок от картофелины, он сунул его в рот своего отца, и… как только это произошло, глаза графа Ашура засветились, словно две звезды.

– Кхек! Ч-что это?

Это был настоящий новый мир, от которого Ашур испытал такой шок и удовольствие, которые были сопоставимы лишь с открытием нового круга маны. Как только картофелина оказалась у него во рту, она тут же растаяла, разделившись сразу на несколько вкусов: сладкий, солёный, пряный, кислый и т.д. Складывалось такое впечатление, будто в этой картофелине были собраны все деликатесы мира.

– Ну как, вкусно? – поинтересовался Бланд, глядя на своего взволнованного отца.

– Вкусно!? Да как у тебя только язык поднимается называть столь драгоценное лакомство всего лишь вкусным!? У неё просто небесный вкус! Настоящая еда богов!!

– …

Как говорилось, яблоко и вправду падало недалеко от яблони. У Бланда и графа Ашура был не только схожий характер, но даже одинаковые вкусовые рецепторы.

Как бы там ни было, сегодня в этом мире родился новый картофельный маньяк.

* * *

– Ну что, теперь Вы готовы служить герцогу Гриду? – спросил Лауэль стоявшего рядом с ним графа.

– А какие у вас планы на будущее? Гриду придётся воевать как с Вечным Королевством, так и с Королевством Гаусса. Сомнительно, что он сможет противостоять слаженным атакам сразу двух держав, даже если его поддержит маркиз Стейм, – ответил Ашур, одновременно с этим прожёвывая уже третью картофелину.

– Вы ещё кое о чём забыли. Нашими врагами станут не только Вечное Королевство и Королевство Гаусса, но ещё и Сахаранская Империя, – подняв три пальца, проговорил Лауэль.

"Сахаранская Империя…"

Мощь Сахаранской Империи, которая являлась истинной правительницей этого континента, была поистине подавляющей. В её распоряжении пребывало более миллиона военнослужащих, а количество рыцарей достигало трёх тысяч. Также в Сахаранской Империи было несколько столь же выдающихся магов, как граф Ашур. Другими словами, у неё было абсолютное войско, противостояние с которым означало бы неминуемый крах.

– Почему это Сахаранская Империя должна стать вашим врагом?

– Потому что именно она стоит за королём Асланом, – пояснил Лауэль.

На сотрудничество между королем Асланом и Сахаранской Империей указывало множество косвенных признаков. И Лауэль, который попросту не мог не обратить на них своё внимание, уже давно об этом догадывался.

– Это напомнило мне о том, что в последнее время наши отношения с империей стали несколько иными. Я уже давно начал замечать, что большинство дворян начало относиться к ней куда более благоприятно, чем раньше, – некоторое время поразмыслив, согласился Ашур.

И ничего хорошего в этом не было.

– Но на что вы рассчитываете, настроив против себя Сахаранскую Империю? Разве это не приведёт к бесславной и очень скоропостижной смерти?

– Нет, Вам не о чем беспокоиться. Из-за повстанцев на юге в настоящее время армия империи рассеяна и вмешиваться в дела севера она вряд ли захочет. Я уверен, что в ближайшие два года прямого конфликта с империей не будет. Кроме того, король Аслан не обратится к Сахаранской Империи с официальным запросом о помощи.

У Вечного Королевства, как нейтральной державы, была очень сильная гордость. Возможно, оно и выплачивало Сахаранской Империи дань, однако таких полностью автономных государств, как оно, было немного. Таким образом, если Аслан опустится до того, чтобы решать локальные вопросы силами империи, его влияние ослабнет, и у фракции принца Рена появится реальная возможность осуществить государственный переворот.

Итак, Лауэль пришёл к выводу, что король Аслан не может объявить о своих отношениях с империей.

– … Ты – человек, который может читать всё происходящее и пользоваться этим…

– Разве это не банальная логика?

– Это далеко не то качество, которым обладают обычные люди, – пробормотал Ашур, после чего на какое-то время задумался и добавил. – Хорошо. Путь в Вечное Королевство мне всё равно заказан, а для создания своей собственной независимой силы у меня слишком маленькая база. Я буду служить герцогу Гриду. Тем не менее я ожидаю должного отношения к своей персоне.

– Разумное требование, особенно учитывая то, что Вы – один из десятм Великих Магов континента. Но… – по-дружески улыбнувшись, проговорил Лауэль – Всегда помни, что твоя единственная цель – это верно служить герцогу Гриду. Если твои действия прямо или косвенно нанесут ему вред…

– Я понимаю, – ответил Ашур, которому было по-настоящему интересно: до какого же уровня дорос Грид, раз ему служили столь талантливые люди?

"Хотелось бы его увидеть…"

Его недовольство Гридом исчезло, как только он узнал, что Бланд жил здоровой и счастливой жизнью. Но вот, у преисполненного ожиданий Ашура внезапно возник вопрос.

– И где же сейчас герцог Грид?

Штурм Патриана был крайне важным событием, которое должно было определить будущую судьбу Рейдана. Тем не менее за всё это время Ашур так и не увидел Преемника Пагмы. Разве можно было отсутствовать в столь важный момент?

– В настоящее время герцог Грид охотится, – ответил Лауэль, от чего граф на какое-то время засомневался в исправности своего слуха, после чего наконец-то понял:

– … А-а, ясно. Он прикладывает все силы для того, чтобы защитить свою территорию от тех, кто ей угрожает?

– Ну… Что-то типа того.

Прогресс Грида был абсолютным оружием. Чем сильнее становился Преемник Пагмы, тем сильнее становились и Вооружённые до зубов. Однако Лауэль позволил графу Ашуру истолковать всё происходящее так, как ему хотелось.

Таким образом, начальник штаба тепло улыбнулся своему собеседнику, после чего отправил личное сообщение Факеру:

– Дорога на север наконец открыта. Отправляйся к маркизу Стейму и расскажи ему о независимости Грида.

А затем, когда Стейм объявит о своей поддержке…

"Мы сделаем Грида королём".

Конечно, даже если Грид объявит себя королём, никаких больших изменений не произойдет. Его королевство, окруженное с трех сторон враждебно настроенными державами, будет обречено на долгую блокадную войну. В лучшем случае оно продержится несколько лет, после чего будет поглощено кем-то из соседей.

Однако Лауэлю было всё равно, поскольку он хотел, чтобы Грид как можно скорее получил титул "Первый Король".

"Я не могу отдать его Аресу".

Лауэль готов был поспорить, что данный титул имеет легендарный статус и обладает куда более впечатляющими эффектами, чем "Герой Королевства".

* * *

Столица Вечного Королевства, Рейнхардт.

– Значит, Патриан был взят?

– Не совсем. Граф Ашур предал нас и присоединился к герцогу Гриду.

– Э-это… – пробормотал король Аслан, обессиленно опустившись на свой трон.

Он даже не предполагал, что Патриан будет отдан противнику вот так, без малейшего сопротивления.

– И г-где же рыцарь, которого я послал к графу Ашуру в качестве подкрепления?

– Убит во время сражения одним из рейданских солдат.

– Обычный солдат сумел одолеть одного из сильнейших рыцарей…? – переспросил шокированный Аслан. Это было попросту невозможно, если только Сахаранская Империя не прислала ему человека, который и вправду уступал обычным солдатам. Тем не менее подобная трактовка случившегося была ещё абсурднее, а потому Аслан быстро пришёл к единственно возможному выводу:

"Должно быть, герцог Грид узнал, что Наутилус – это Красный Рыцарь, и лично позаботился об этом".

Другими словами, Преемник Пагмы притворился солдатом и убил своего врага.

"Империя не может раскрыть миру, что убитый рыцарь – один из их людей".

Мало того, что подобная информация привела бы к ненужным вопросам, так ещё и стала бы поводом для насмешек, что один из девяти сильнейших рыцарей, которыми они так гордились, был убит обыкновенным солдатом.

Итак, во избежание ненужной суеты данный факт следовало сокрыть.

"Герцог Грид…"

Он оказался страшнее и умнее, чем предполагалось. Тем не менее Король Аслан даже представить себе не мог, что Грид и вовсе не участвовал в данном инциденте. Естественно, в будущих войнах Преемник Пагмы должен был сыграть немаловажную роль, но пока что Лауэль хотел, чтобы Ёну сосредоточился на сольной игре.

Как это делал Агнус.

За Агнусом стояла целая гильдия топовых некромантов. Тем не менее пока он продолжал наращивать свою индивидуальную мощь и уровень, его приспешники получали в его честь многочисленные достижения.

Итак, что мешало делать то же самое и другим людям? Лауэль считал себя ничем не хуже Верадина, который являлся начальником штаба Агнуса, а потому стремился предоставить Гриду куда больше комфорта и славы, чем Верадин своему главе.

И вчерашний инцидент в Патриане был всего лишь началом проекта "Грид: Восхождение Императора".