После уничтожения борнейской армии и захвата Патриана, Лауэль начал пристально изучать карту Вечного Королевства.

– Получив контроль над Патрианом, мы смогли соединить север с западом. Отныне мы будем использовать добываемые на севере ресурсы для защиты Рейдана от империи, а также постепенно продвигаться вглубь Вечного Королевства, используя базу в виде Патриана, и потихоньку покорять Королевство Гаусс, используя базу в виде Борнео.

Рейдан, Патриан и Борнео должны были сформировать своеобразную треугольную зону обороны. Конечно, присутствовал некоторый недостаток в виде необходимости рассредоточить войска, однако присутствовало и огромное преимущество – отсутствие необходимости беспокоиться о тыле.

– Судя по текущей ситуации, так мы сможем продержаться как минимум два года, после чего… контратакуем.

Проблема заключалась в Пробковом Острове, находящемся в прибрежных водах южной части Вечного Королевства. Обеспечить ему должную защиту было попросту невозможно, а потому Лауэль вынужден был принять крайне болезненное решение:

– … Мы должны отказаться от Пробкового Острова. Пожалуйста, попросите всех проживающих там членов гильдии переместиться в Рейдан.

– Пробковый Остров – это земля, которая досталась Гильдии Серебряных Рыцарей после множества ожесточенных сражений! Мы не можем так просто взять и сдаться! – возразил Высший Меч.

– Кроме того, Пробковый Остров приносит неплохую прибыль от туризма и имеет двадцать три шахты. Это территория с наивысшей ценностью, а потому отказываться от неё – не самое благоразумное решение, – осторожно проговорил Тобан, на что Лауэль холодно ответил:

– И что вы предлагаете сделать? Для его защиты у нас банально не хватит ни сил, ни ресурсов.

Лауэлю было жаль отказываться от столь прибыльного места, однако другого пути у них попросту не было. Начальник штаба не мог себе позволить такую эмоциональность, какая была у Высшего Меча, или выражать мнение, не имея в запасе решения, подобно Тобану. Лауэль был обязан принимать лишь самые выгодные решения для гильдии.

– Пробковый Остров не сможет продержаться, даже если против него выступит армия одного лишь Вечного Королевства. Лучше не зацикливаться на нём и постараться избежать куда большего ущерба, – пояснил Лауэль, считая свои слова абсолютно объективными.

Тем не менее Высшего Меча это не убедило.

– Я сам туда отправлюсь. Я буду защищать его так долго, как только смогу. Просто разреши мне забрать десять членов бывшей Гильдии Серебряных Рыцарей. Мне прекрасно известно, как сильно не хватает людей, но, пожалуйста, сделай мне одолжение. Я позабочусь о том, чтобы от этого все только выиграли.

– …

Навыки Высшего Меча были одними из лучших среди Вооружённых до зубов. Конечно, его выступление в ходе Второго Межнационального Соревнования нельзя было назвать хорошим, однако из-за особенностей его класса это было просто неизбежно. Принимая во внимание одни лишь боевые способности, он практически не отставал от Пона с Регасом, но при этом был куда более одарён лидерскими качествами.

– … Даже с тридцатью игроками ты всего лишь отсрочишь неизбежное.

Максимум, на что мог рассчитывать Пробковый Остров, так это на один-два месяца глухой обороны. Безусловно, ресурсы и собранные за эти два месяца налоги оказались бы весьма кстати для Вооружённых до зубов, однако Лауэль воспринимал эту идею скорее затратной, нежели прибыльной.

– Дружище, на Пробковом Острове нет монстров, подходящих для охоты обладателям третьего подкласса. Другими словами, твоя сила во время вашего пребывания на острове будет оставаться на прежнем уровне. Итак, в долгосрочной перспективе это приведёт к огромному отставанию по силе. Таким образом, я могу не отправить тебя…

– Нет, я могу прогрессировать и без охоты, – прервал его Высший Меч, вытащив из инвентаря мотыгу.

Нет, если точнее, это была обычная шахтёрская кирка.

– В свободное время я буду заниматься добычей полезных ископаемых.

Подобный труд должен был положительно сказаться не только на его шахтёрских навыках, но и на характеристиках. Другими словами, Высший Меч хоть немного, но всё-таки должен был стать сильнее. И добыть некоторое количество руды.

– Для меня Пробковый Остров – это особая территория. Он напоминает мне родное додзё. Итак, Лауэль, пожалуйста, разреши мне отправиться туда.

Он был готов пробыть там и месяц, и два. Нет, Высший Меч поставил перед собой цель продержать оборону Пробкового Острова на протяжении трёх или четырех месяцев.

И вот, увидев пламя в глазах своего собеседника, Лауэль в конце концов был вынужден сдаться:

– Ладно, ладно. Ты такой же упрямый, как Грид.

"Неужели все корейцы такие?" – задумался Лауэль, по лицу которого расползлась редкая для него нежная улыбка.

– Хорошо, Высший Меч. Я верю в тебя.

Лауэлю действительно нравился Высший Меч. Этот человек, наделённый высочайшей настойчивостью и благородным разумом, очень сильно напоминал ему Грида.

– Постарайся удержать Пробковый Остров как можно дольше.

– Я буду беречь его, как зеницу ока, и постоянно пополнять склад гильдии нужными ресурсами, – поднявшись со своего места, вежливо ответил Высший Меч.

Этим же днём он покинул Борнео и направился на Пробковый Остров. А с ним было десять элитных Серебряных Рыцарей, в инвентаре каждого из которых лежала кирка.

После этого Лауэль распределил Вооружённых до зубов между Рейданом, Патрианом и Борнео, рассказав им о первоочередных приоритетах:

– Всегда будьте готовы к войне и сконцентрируйтесь на повышении уровней. Не скупитесь на покупку зелий и просто продолжайте охотиться.

Сам же Лауэль решил остаться в Рейдане, избрав своей задачей обеспечение безопасности герцогини Ирен и Лорда.

* * *

"Вот и началось…"

Король Теней, Касим. С самого момента рождения Лорда Касим оставался рядом с ним, обучая мальчика техникам Лантиера. Естественно, знал он и обо всём, что происходило вокруг, в том числе и о грядущем противостоянии Сахаранской Империи с Рейданом.

"Не бойтесь. Мои тени будут оберегать вас", – мысленно пробормотал Касим, глядя на мирных городских жителей.

Будучи последним оставшимся в живых из Нерона, Касим испытывал к Сахаранской Империи неподдельную ненависть.

– Учитель, Вы должны контролировать своё дыхание. Убийце должно управлять своими эмоциями, – внезапно проговорил стоящий рядом Лорд.

– Ха-ха… И это мне говорит мой же ученик, – пробормотал Король Теней, взяв под контроль своё сердце и тут же растворившись во тьме.

Фжух.

И как только это произошло, в комнату вошёл мудрец Стикс.

– Пора приступать к учёбе, молодой господин.

– Сегодня мы опять будем изучать великих демонов? – слегка скривившись, спросил Лорд.

– Да. Великие демоны – враги всех живых существ, проживающих на этой земле. Ты должен получить информацию о великих демонах заранее, поскольку в будущем тебе суждено править многими людьми.

– Мне не нравятся демоны…

Лорд, который всего минуту назад советовал Касиму управлять своими эмоциями, сам их совершенно не контролировал, надувшись и начав жаловаться. Даже гений континентального уровня не мог контролировать свои эмоции, когда ему было меньше четырёх лет.

– Мне не нравится разговаривать о великих демонах. Они страшные. Давайте изучать что-нибудь другое. Хорошо, учитель?

Невинные черты лица Лорда сочетались с его просящими глазами, в то время как его очаровательная внешность включала в себя достоинства как матери, так и отца. И всё это заставило Стикса почувствовать сильную боль в сердце.

"Уф-ф… Какой же он всё-таки милый", – задумался мудрец, после чего для своего собственного успокоения погладил Лорда по голове.

– Молодой господин, именно потому, что это тебе не нравится, ты должен всё об этом знать.

– …

Слова Стикса звучали настолько философски, что Грид наверняка бы сломал себе голову, пытаясь понять их истинное значение. Тем не менее Лорд сразу осознал, что хочет донести до него наставник, а потому сосредоточился на лекции Стикса.

Вы получили новые знания.

Вы приобрели способность обнаруживать слабые места у некоторых низших демонов.

Вы получили новые знания.

Ваше сопротивление к тёмной магии увеличилось.

Обширные знания Стикса постепенно передавались Лорду. Сочетание гениального ученика и учителя, обладающего почти бесконечной мудростью, давало прекрасные результаты.

* * *

– Почему по ОГК вещает Банни-Банни? Куда делась Пак Шини?

После окончания перерыва на рекламу трансляция возобновилась и… попросту сбила с толку зрителей. А причиной тому было бесследное исчезновение ведущей, которая отвечала за репортаж с места событий. Что же могло произойти за десять минут, пока показывали рекламу?

"Грид… Разве ты не знаешь, насколько я популярна?" – чувствуя себя более чем уверенно, задавалась вопросом Шини.

Будучи журналисткой престижного телеканала, она могла похвастаться целой армией поклонников. После того, как правда будет раскрыта, её поклонники попросту уничтожат Грида.

Тем не менее беспокойство людей о судьбе журналистки длилось недолго, поскольку на экранах наконец-то появился последний босс города вампиров, и всё внимание игровой общественности сосредоточилось на нём и Преемнике Пагмы.

Впрочем, это было и не мудрено, ведь репутация Пак Шини изначально меркла перед славой Грида.

– Угра-гра-гра-гра! Меня зовут виконт Стег и во мне течёт истинная кровь! – раздалось из динамиков, и на экране тут же появился окутанный кровью вампир.

Его сила была нешуточной, а сияющие глаза и тёмный трезубец Стега источали самое настоящее физическое давление. Его достоинство было сопоставимо с королевским, и он казался намного сильнее, чем даже виверна, появившаяся во время проведения межнационального соревнования.

Казалось, что одолеть такого противника в одиночку попросту невозможно. Но Грид был намного сильнее, чем во время битвы с виверной, и обладал предметами, способными опустить вампиров до куда более низкого уровня.

Естественно, речь шла о Руках Бога, вооружённых Мьёльнирами и вызывающих бесконечное ошеломление!

Итак, не сумев устоять перед столь ошеломительной комбинацией, Стег погиб, а Грид удостоился комплимента со стороны Банни-Банни:

– Даже промежуточный босс не может сопротивляться бесконечному ошеломлению. Да, теперь мы понимаем, что данный способ позволяет уничтожить практически любого среднестатистического босса.

– …

Окончательно расстроенные телезрители начали постепенно терять интерес к происходящему, а потому Грид, Банни-Банни и операторы ОГК наконец-то смогли покинуть город вампиров. Однако на этом охота Преемника Пагмы не прекратилась. Взяв триста семнадцатый уровень, он направился к новому охотничьему угодью.

И этим угодьем был Восточный Континент.

Ёну планировал пройти по стопам Крюгеля, который благодаря своей невероятной скорости прокачки занимал первое место в общеигровом рейтинге.

"Я должен повторить его достижение".

Такова была новая цель Грида, которую он пообещал себе во что бы то ни стало достичь.