– Что это…?

Малакус, который уже собирался раздавить голову Регаса, шокировано замер на месте.

"Значит, это не совпадение?"

До того, как сюда прибыла Гильдия Цедака, Малакус столкнулся с Гридом 1 на 1, но так и не смог убить его. Этого молодого человека нельзя было назвать сильным. Нет, скорее он был слабым. Если бы Малакус захотел, он уничтожил бы его за считанные мгновенья. Другими словами, для Шестого Слуги этот человек был не опаснее букашки. Однако…

Однако происходило нечто странное. Он явно был слабым, но при этом в нём чувствовалась какая-то таинственная сила, подавившая даже Малакуса.

"Я этого попросту не понимаю".

Пережив это снова, Шестой Слуга понял, что происходящее – не случайность. Давление, производимое Гридом, было вполне реальным. Но откуда у обычного новичка могло взяться столь мощное присутствие?

"Я должен бояться только Бога Ятана!" – подумал встревоженный Малакус. Тем не менее Грид всё приближался и приближался, а потому жрец был вынужден отпустить обессилевшего Регаса и отступить назад.

– Регас, ты в порядке? – помогая ему подняться, спросил Грид.

– Грид…

Регас смотрел на своего спасителя глазами, похожими на мерцающие фонари. Одним лишь танцем своего меча он подавил Малакуса, пленившего второго человека в Гильдии Цедака. Он превзошёл семнадцать профессиональных игроков, а потому его присутствие было мощнее, чем у любого топ-игрока, с которым встречался Регас.

"Он не входит даже в тысячу лучших и при этом производит такое серьёзное впечатление…"

Регас вспомнил, как впервые встретился с Гридом. Этот молодой человек не носил доспехов и охотился на монстров лишь при помощи меча. Все остальные сочли его обычным хвастуном, но Регас поверил ему. Он чувствовал, что на Грида можно положиться.

"Чем больше я смотрю на него, тем более надёжным он мне кажется…"

Регас входил в тридцатку самых сильных игроков "Satisfy". Однако даже он чувствовал зависть по отношению к Гриду. И самому Гриду было весьма лестно видеть подобное отношение.

"До недавнего времени я был самым обычным игроком, а теперь мною восхищается топ…"

Для бывшего Грида высокоранговые игроки были чем-то недосягаемым… Тем, что можно было увидеть лишь по телевидению или мельком на улице. Но после становления Преемником Пагмы жизнь Грида претерпела большие изменения.

Грид хотел услышать от Регаса ещё что-нибудь, но, к сожалению, Сдерживание продолжалось всего три секунды. Таким образом, медлить было нельзя.

"К сожалению, ситуация не самая обнадёживающая…" – подумал Грид, утаскивая Регаса подальше от источника опасности, – "Что ж, я определённо не зря это сделал. Учитывая природу Регаса, в будущем он захочет вернуть этот долг".

Три секунды представляли собой крайне небольшой промежуток времени. После окончания Сдерживания, Малакус вернул утраченную свободу и тут же появился прямиком перед Гридом. Это была высокоуровневая магия, которая позволяла ему перемещаться сквозь пространство.

– А-а!? – воскликнул ошеломлённый Грид, увидев, как чернокнижник появился прямо перед его носом, – Т-ты что, ещё один п-призрак?

– Твоё давление исчезло, словно его никогда и не было. Итак… Ты обманул меня! Жалкий человек! Покажи свои истинные навыки, или ты никогда не выберешься отсюда живым, – прошипел Малакус.

– Кхек…

Тем временем лицо самого Грида побелело, и он опустил голову, собираясь принять неминуемую смерть. Однако в эту же секунду появилась огненная сфера и врезалась прямиком в Малакуса.

Бу-жух!

– Бегите!

Пока Малакус был занят ликвидацией пламенных языков, Грид повернулся и обнаружил знакомое лицо.

– Лаэлла? – не удержавшись, спросил он.

Лаэлла, восемнадцатилетняя британская девушка и популярная певица по-совместительству, также была одним из лучших игроков в Satisfy! Но что она делала здесь!?

– Т-только не говорите мне… – пробормотал Грид, который был её преданным поклонником, – Регас, Лаэлла в вашей гильдии?

– Ага. Она с нами ещё со времён L.T.S.. Тебе нравятся её песни? – кивнув, спросил кулачный боец.

– Ух ты, потрясающе! Да, мне очень нравится её гру… Ах, в смысле она прекрасно поёт! Ха-ха!

Очарованный Лаэллой, Грид совершенно позабыл, что его жизнь находится в опасности.

– Вы долго будете там стоять!? – прокричала Джишука, приведя его в чувства.

Фьу-фьу-фьу!

А затем лучница выпустила в небо сразу десяток стрел, которые обрушились на Малакуса словно настоящий ливень. Из-за того, что жрец потерял своё самообладание и был окутан дымом догорающей огненной сферы, стрелы Джишуки моментально превратили его в подушечку для иголок.

Итак, Грид и Регас побежали в направлении остальных, однако Малакус вновь преградил им путь.

– Думаешь, я позволю тебе сбежать?

Фшу-ух.

Малакус вытащил застрявшие у него в спине стрелы и, взмахнув рукой, бросил в сторону Грида сразу три чёрных копья.

"Ах, почему этот ублюдок преследует меня? Что я ему сделал?"

В тот момент, когда Грид собиралась вытащить из своего инвентаря Дайнслейф, между ним и чернокнижником появилась размытая фигура.

Бух-бух-бух!

Копья, которые должны были пронзить Грида, врезались в землю и взорвались.

– Среди этих собак затесалась крыса, – сплюнув, прохрипел Малакус.

А затем перед колдуном появился чёрный клинок, нацелившийся аккурат на ту фигуру, которая защищала Грида.

Фжух!

Размытая фигура не успевала ни убежать, ни уклониться. Однако, пропустив смертельный удар, она не стала обливаться кровью, а всего лишь исчезла в небольшой туманной дымке.

– Клон? Тьфу, мне это уже начинает надоедать!

Пребывая в настоящей ярости, Малакус начал активацию ещё нескольких заклинаний, однако в этот самый момент перед ним появился молодой человек с весьма апатичным взглядом. Двигаясь влево-вправо, он создал десятки своих клонов, которые тут же атаковали Малакуса.

Фшу-шу-шу-шу-шу!

Кинжалы и прочее оружие атаковали с самых разных траекторий и летели к нему под абсолютно противоположными углами. Невозможно было создать щит для каждой отдельной атаки. Итак, какие контрмеры мог предпринять Малакус? Ответ был прост.

– Я же сказал, сопротивление бесполезно!

Черный щит Малакуса расширился и окружил всё его тело. Это была абсолютная защита!

– Разработчики что, про баланс вообще не слышали? Разве эта защитная способность – не читерство? Она моментально активируется и защищает всё тело? И как же нам тогда победить!? – пожаловался наблюдавший за всем этим Вантнер.

Однако Пон был иного мнения.

– Если данная защитная способность и вправду была бы непобедимой, то Малакус воспользовался бы ею изначально. Но он этого не сделал, благодаря чему пропустил несколько выстрелов от Джишуки. Он разворачивает щит лишь на минимальное время и покрывает им исключительно область поражения. А затем он повторяет это снова и снова. Таким образом, на постоянное поддержание такого щита должно уходить невообразимое количество маны.

– Звучит логично.

Тем временем Малакус использовал теневые цепи, чтобы обездвижить клонов, после чего вызвал адское пламя и сжёг их.

– Если Малакусу придётся постоянно тратить такое огромное количество маны… Он явно изменит тактику и воспользуется оставшейся маной для атаки, – предположила размытая фигура, которая и спасла Грида с Регасом.

И это было абсолютно правильно.

– О, великий хозяин ада! Отпусти поводья своих псов! Прикажи им пожрать сердца тех, кто поднял руку на твоего смиренного слугу!

Голубое небо тут же потемнело, однако ни луны, ни звёзд на нём не было. Лишь густая тьма, которая спустя мгновенье покрыла и всю гору Рольфа.

Тёмная магия взяла под контроль целый регион, отчего боевой дух товарищей упал до самого минимума.

– Кажется, нам конец…

– Защитить Грида! – не собираясь сдаваться, воскликнула Джишука.

Минуту назад она стала свидетелем его танца с мечом, а потому уже не была уверена, что Грид является кузнецом. Возможно, у него и вовсе был класс танцора. Тем не менее, Джишука не могла так просто отказаться от надежды. Грид определённо узнал Специальную Яффовую Стрелу, а потому она решила отдать приоритет именно его защите.

Услышав приказ своей главы, первым бросился к Гриду Тобан, после чего использовал свои лучшие защитные навыки. Однако на этом дело не закончилось. Вантнер, Пон, Факер, Лаэлла и все остальные члены Гильдии Цедака поспешили оказать свою посильную помощь.

Тем временем земля, где стоял Малакус, начала двигаться, словно лава, а прямо из-под неё стали появляться десятки бесформенных теней. А в следующее мгновенье эти тени преобразовались в трёхглавых адских гончих.

– Угр-р-р-р…

– Грав-грав! Гр-рав!

Это были "стражи ада" – двухметровые разъярённые псы, способные извергать пламя, лёд и яд. Их красные глаза наводили на мысль о том, что они бешеные, а их рычание вселяло в сердца настоящий ужас.

– Добро пожаловать, стражи ада! – посмотрев на своих питомцев и улыбнувшись, объявил Малакус.

А затем адские гончие бросились в сторону членов Гильдии Цедака и Грида.

– Но-но, пёсики!

Пусть одноручные топоры Вантнера и были бесполезны против Малакуса, но зато они могли с лёгкостью разбросать собак. Итак, Вантнер уверенно побежал к стражам ада, размахивая своими топорами, словно настоящий смерч.

– Ухра-а-а-а-а-а-а-а!

Бу-дух! Бум-м-мсь!

– Гав! Гр-р-рав!

На первый взгляд, преимущество было за Вантнером; однако всего за несколько секунд ситуация изменилась. Стражи ада не погибали, даже если лезвие топора входило в их плоть по самую рукоять. Сам же Вантнер получил многочисленные ожоги, а его ноги – примёрзли к земле. Кроме того, его кожа позеленела, и рыцарь закашлялся чёрной кровью, что явно свидетельствовало об отравлении. Даже его топоры поржавели и больше не могли функционировать как оружие.

Всему виной были пламя, лёд и яд, извергаемые адскими гончими.

Итак, чтобы прикрыть отступление Вантнера, в дело пришлось вступить Пону.

Фьу-у-у-у-у-ух!

Его Сверхзвуковое Копьё ворвалось в самую гущу псов, окруживших рыцаря-хранителя, от чего стражи ада были разбросаны во все стороны. Использовав эту возможность, Вантнер поспешно активировал своё непобедимое умение и покинул поле боя.

– Никто не погиб… – внезапно пробормотал Тобан, наблюдавший за текущей ситуацией.

Обычный монстр должен был погибнуть всего от одной такой атаки. А если бы она получилась критической, даже монстр-босс не избежал бы огромного урона. Тем не менее, стражи ада пережили Сверхзвуковое Копьё… И это означало лишь одно – их защита и уровень Здоровья намного превосходили показатели обычных монстров.

И вот, лишь теперь Джишука и члены её гильдии осознали всю серьезность ситуации.

– Вантнер всё вложил в Силу, но он по-прежнему остается рыцарем-хранителем. Нельзя отрицать, что защита Вантнера и его сопротивление к магии являются самыми высокими в нашей гильдии. Тем не менее, против такого противника он абсолютно бесполезен. Что, кстати, впервые на моей памяти. Кроме того, сила атаки этих гадов превосходит всех монстров, с которыми нам только доводилось встречаться.

– Думаю, эти псины как минимум трехсотого уровня. Возможно, мы справимся с двумя или тремя, но… – согласился Пон.

Им противостояло двадцать девять монстров, каждый из которых обладал тремя разнотипными атаками. Кроме того, нельзя было забывать и про самого Малакуса.

Итак, шансы товарищей становились всё меньше и меньше, а атмосфера в их группе – всё тяжелее и тяжелее.

– Защищайтесь и контратакуйте дальними атаками! – приказала Джишука.

Проиграть собакам… Что могло быть обиднее? Итак, совет Джишуки был достаточно правильным, но гильдии всё равно не хватало огневой мощи.

– Гр-р-рав!

– Тьфу на тебя!

И вот, неудивительно, что стражи ада прорвали оборону Гильдии Цедака, разбили щит Тобана и обрушили на них своё ядовитое дыхание.

Глядя на то, как щит Тобана разрывается на части, Грид понял, что сейчас его жизнь находится в серьёзной опасности, а потому вытащил из инвентаря свой золотой щит.

А затем произошло нечто удивительное.

– Тьа-а-а-ав… Тьа-а-ав…

Адские стражи, которые не отступили даже под ливнем стрел Джишуки, внезапно поджали хвосты и попятились назад.