- «Мы вернулись.»

- «Похоже, произошло что-то серьёзное…»

После важного известия о смерти Его Величества Вильгельма XIV, наша встреча по обмену информацией резко подошла к концу. Хоть Император уже и отличался преклонным возрастом, но внезапная смерть занимавшего такой пост человека, которого к тому же буквально вчера все видели в добром здравии – попросту не могла не шокировать.

После того как мы вернулись обратно в гостевой дом, где нас встретили Инна и остальные, то слуги и служанки из-за известия о смерти Императора определённо казались сильно потрясёнными. Несколько из них, собравшихся сейчас вместе на отдалении и шепчущихся друг с другом, как раз и привлекли моё внимание, указывая своим поведением на необычайную серьёзность данного происшествия.

- «Итак, что же мы будем делать дальше?»

- «Насколько я слышал, мероприятия связанные с «Делегацией Дружбы» могут быть перенесены на следующий год.»

В принципе вся работа магов здесь была завершена, но вот другие отделы, например торговли и обмена технологиями, по сути так толком и не начали свою работу. А так как ответственные за эти направления люди со стороны Священной Империи Эркхарт целиком будут заняты похоронами Его Императорского Величества с последующей коронацией нового Императора, то в ближайшее время делать здесь точно было не чего.

Первоначально в Баруде прибытие Делегации Дружбы преподносилось как праздник, но в настоящее время вся Столица должна была погрузиться в траур, скорбя по преждевременно ушедшему Императору. Так что в виде без перспективности дальнейшего здесь нахождения, большинство членов делегации высказывалось за возвращение.

- «Это довольно разумно. Вряд ли осмотр достопримечательностей и развлечение с покупками будет в данном случае уместным.»

Осознавшая, что пока страна не определится с новым Императором, веселья ей в Баруде не видать - Луиза выглядела довольно разочарованной.

Но в то же время это не означало, что делегация вернётся в полном составе. Так как в случае смерти Короля или Императора обе стороны направляли специальные делегации соболезнования, то было принято решение, что во избежание лишних сложностей и конечно же экономии, группа соболезнования будет сформирована из числа членов Делегации Дружбы.

- «Но ведь помимо этого, необходимо будет присутствовать и на возведении на престол нового Императора, не так ли?»

- «Нда уж, похоже это действительно затянется надолго…»

Протянула Инна, на лице которой явственно читалось выражение: «И на сколько интересно мы здесь застрянем…?».

- «Это действительно может занять довольно продолжительное время, я слышал как минимум о 2-3 неделях.»

- «Если выборы преемника затянутся, то это может стать преимуществом для Королевства Хельмут.»

- «Верно Вильма, к счастью затягивать с этим совершенно не в их интересах.»

Как и сказала Вильма, долгая парализация центральной власти из-за отсутствия Императора может определённым образом повлиять на намерения Королевства Хельмут, которое как ни крути, является их гипотетическим врагом.

По окончании похоронной службы состоится Конгресс Благородных, на котором собственно и будут проведены выборы нового Императора.

- «То есть Император действительно выбирается путём голосования? Это была не шутка…?»

- «Да, но так как не то что простолюдины, а и подавляющее большинство благородных не может выдвинуть свою кандидатуру, то я бы не сказал, что это так уж сильно отличается от Королевства, как это может показаться на первый взгляд.»

Более 90% членов Конгресса Благородных – сами благородные, оставшиеся - это состоятельные торговцы с обширными политическими связями и прочие состоятельные семейства, которых по влиянию не так-то и просто отличить от полноценных благородных Домов.

- «Никто кроме Главы Императорской Семьи и Глав Герцогских Домов не имеет права выдвигать свою кандидатуру.»

- «Значит, и Тереза-сама…?»

- «Да, и она тоже. Но ранее она говорила, что совершенно в этом не заинтересована.»

К тому же представитель её Дома был Императором не так уж давно, поэтому в том числе и из-за этого, по её словам, Герцогский Дом Филип своего кандидата выдвигать не будет.

Так как об этом она заявила сама – то думаю так и будет, к тому же то, что Главой Герцогского Дома является женщина, будет дополнительной сложностью в заявлении своей кандидатуры на императорский пост.

- «Уравновешивание Домов из которых Император родом…»

- «Идеальное тайное соглашение.»

- «Так и есть…»

Верно подметила это Вильма, но так как это даже не моя родная страна – то меня подобное совершенно не волновало, к тому же преемственность чиновников была и в Королевстве.

- «Итак, а мы можем остаться?»

В связи со сложившимися обстоятельствами помимо части персонала, уже начали готовиться к возвращению и жёны с детьми остающихся на панихиду благородных, которые уже не могли беззаботно наслаждаться жизнью в Баруде, так что и пребывание их здесь не имело никакого смысла.

- «Но так как в то же время вы являетесь моей охраной, то можете остаться.»

Помимо Эрва, который собственно и числился моим полноценным телохранителем, группу Элизы также можно отнести к этой категории, ведь они являлись настоящими авантюристами. Пусть семьи благородных и большинство слуг отправлялись обратно, но вот запретить благородным оставить с собой охрану не мог никто.

- «Мне хотелось насладиться отдыхом за границей, но единственное что остаётся – это похороны и церемония возведения на престол нового Императора, которые кроме чувства усталости похоже ничего мне не принесут…»

Вздохнул печально Эрвин, и в принципе я разделял его чувства. Похороны, как бы они не проходили - обычно несли далеко не позитивный оттенок. Но в то же время я мог с облегчением выдохнуть, что хотя бы мне не нужно было как-то касаться организации этих похорон.

- «К счастью мы взяли с собой подходящие платья и для такой церемонии…»

- «Да, невероятное везение…»

Как и сказала Луиза, готовящий нас к отъезду Родерих, подготовил нас и на такой не слишком весёлый случай; так что траурные одежды сейчас находились где-то в моём магическом мешке. Учитывая, что я являюсь магом, то в принципе мог прийти и в мантии, но всё же мне намекнули, что будет лучше, если моя одежда будет соответствовать одеяниям остальных благородных из нашей делегации.

- «Родерих-сан похож на заботливую мать.»

- «И с чего бы это ты взяла…?»

В принципе… всё было так, как и сказала Инна. Это кстати напомнило мне, когда в своей ещё прошлой жизни перед выходом на улицу, мама довольно часто говорила: «Обязательно возьми с собой зонт, так как по прогнозу погоды может пойти дождь», так что это сравнение вполне себе имеет право на жизнь.

- «Венд-сама, Тереза-сама всё не возвращается.»

- «В связи со сложившейся ситуацией, думаю это вполне естественно.»

Как по мне - так это было неизбежно. Всё же она является Герцогиней, так что в подготовке похоронной церемонии должна принимать непосредственное участие, отчего и дел у неё определённо должно было появиться невпроворот.

- «Так когда хоть приблизительно начнётся похоронная служба?»

- «Думаю что в ближайшее время. Похороны Его Величества это не то, что можно затягивать.»

Элиза похоже явно переживала, чтобы организация похорон не затянулась надолго. Но как бы то ни было, как и на похоронах в Японии – это было событием не того масштаба, к которому могут всё подготовить за пару тройку дней. Ну а учитывая, что с нашей стороны было бы неправильно выходить на улицу для развлечений, то мы решили проводить время за магическими и физическими тренировками в саду гостевого дома.

И вот спустя какое-то время, официальный гонец доставил нам письменное приглашение на похоронную церемонию, которая пройдёт через семь дней; а Тереза тем временем ни разу не показалась даже на миг, скорее всего будучи чрезвычайно занятой подготовкой.

- «А провинциальные благородные успеют?»

- «Некоторые да, но точно не все.»

Так как сразу же после похоронной службы состоится заседание Конгресса Благородных, то основные влиятельные лица к этому времени определённо успеют. Ну а те кто не успеют за одну неделю, вряд ли могут считаться влиятельными и успешными, что я собственно Катарине и ответил.

- «К тому же у тех кто состоит в Конгрессе Благородных, в Особняках в обязательном порядке присутствуют магические устройства для связи!»

- «Доши, где вы всё это время были?»

- «Закупался сладостями!»

- «Серьёзно…?»

Если бы это был обычный стандартный благородный, то под занятостью можно было ожидать… сбор новостей, налаживание связей, да даже какие-нибудь тренировки, но вот доши… зашедший настолько далеко, что возложил на меня обязанность провести доклад вместо него – просто гулял.

Впрочем, хоть его поведение иногда немного и выходило за рамки дозволенного влиятельному благородному, но другу Его Величества прощалось многое. К тому же, так как при нужде он вполне мог вести себя соответствующе – то переживать об этом не было никакой необходимости.

- «Насколько я слышал, они общаются через большие устройства связи, раскопанные в больших количествах в прошлом из подземных руин!»

Конечно как мобильное средство общения они не подходили ну совершенно, но каждому новому члену Конгресса Благородных подобное устройство выделялось для установки в Особняке. Так что уж кто, а они к похоронам Императора и последующему собранию должны были точно успеть.

- «Тем более, если они не явятся без чрезвычайно уважительной причины - то их могут даже исключить, так что…»

Это уже сказал появившийся Буркхарт-сан, назначенный остаться в Империи в качестве представителя Маркграфа Брейтхильда.

- «Магические устройства связи принадлежат Империи. Поэтому как только человек становится членом Конгресса Благородных – то получает этот артефакт, а если его исключают – то в обязательном порядке он обязан его вернуть.»

Обычно в год происходила смена нескольких членов Конгресса. Из-за утраты влияния некоторых исключали, а на их место принимали новых, причём нередко исключённых ранее, сумевших вернуть себе прежние позиции.

Но как бы то ни было, зрелище имперских чиновников, изымающих из Особняка бывшего члена Конгресса Благородных магическое устройство связи – для любого благородного является чрезвычайно печальным событием в жизни, которое не раз на разный манер описывалось в издающихся в Империи книгах. Ну и по противоположную сторону, когда магическое устройство связи прибывает в Особняк новоиспечённых членов Конгресса, некоторые из них закатывают настоящие гуляния.

Эти две крайности действительно можно охарактеризовать как жизненные взлёты и падения.

- «Поскольку в скорости распространения вестей не приходится сомневаться, то члены Конгресса к основной похоронной службе должны успеть все. Ну и назначенные благородные из Столицы и те, земли которых располагаются поблизости - также будут.»

- «Но сама церемония разделена по городу, верно?»

Учитывая, что нас пригласили на главную похоронную службу, то именно на неё, где соберётся весь цвет Священной Империи Эркхарт мы и пойдём.

- «И после этого состоится собрание, на котором и определится имя следующего Императора?»

- «Да, всё верно.»

Число членов Конгресса Благородных фиксировано, и составляет ровно 500 участников. Кандидаты в Императоры будут объявлены и получат время для выступления, в ходе которого должны постараться как можно доступнее расписать преимущества своего правления. В течение этого времени они должны объявить о своих планах на внутреннюю и внешнюю политику, а выслушавшие всех члены Конгресса отдадут голоса за того, кого посчитают наилучшим преемником.

- «Выигрывает тот, кто получит большинство голосов.»

В случае если мнения разделятся, и никто не сможет добиться явного преимущества, кандидат с наименьшим количеством голосов исключается, и проводится повторное голосование, и так далее. Такого рода правило часто использовалось и в моём бывшем мире.

- «Ну и так как в этот раз будет не более четырёх кандидатов, то выбор нового Императора не займёт много времени.»

Умерший Император был из Герцогского Дома Меттерних, а предыдущий приходился Терезе прадедушкой, то два Герцогских Дома уже не будут выдвигать своих кандидатов, отчего остаётся уже всего шестеро.

- «Двое из них ввиду преклонного возраста отказались.»

Кандидатом на императорский пост может стать лишь текущий Глава Дома, поэтому если Глава старше 60, то такие кандидатуры встречали мало поддержки, вследствие чего и не выдвигались.

- «Если новый Император умрёт в ближайшее время после его избрания, то это бы означало лишь новые хлопоты и проблемы. Стандартный образ мышления здешнего населения заключается в том, что чем дольше будет править Император – тем больше будет стабильности в стране.»

Конечно существовала вероятность, что в случае избрания на длительный срок бездарности, страна могла скатиться в бездну, но голосование как раз и было предназначено для того, чтобы этого избежать.

- «Это всё уложится в один день?»

- «Нет, что ты, как минимум три дня.»

У каждого кандидата будет по полдня на свою предвыборную речь и ответы на всевозможные вопросы. Ну и так как их будет четверо - то два дня займёт только это, а последующее за этим голосование пройдёт уже на третий день.

- «Долго… впрочем как-то повлиять на это у нас нет никакой возможности.»

Вследствие этого, мы будем находиться в этом гостевом доме будто в клетке до тех пор, пока не будет избран новый Император.

Поскольку Священная Империя Эркхарт до возведения на престол нового Императора находилась в глубоком трауре - то все увеселения были ограничены в независимости от социального положения, так что были закрыты даже театры и специальные кварталы для развлечений.

- «Но мы не будем отдыхать, а пойдем непосредственно к месту собрания.»

- «Зачем…?»

- «Это не обычное событие – а выборы Императора соседней страны, так что сбор всевозможной информации является вполне естественным делом. Для тебя Граф-сама, это также несомненно важная задача.»

Ответил Буркхарт-сан с таким выражением, будто спрашивая: «Зачем спрашивать что-то настолько очевидное?». Так как все члены Делегации Дружбы в принципе находились на службе или являлись вассалами Короля - то они были обязаны попытаться узнать как можно больше о будущей политике нового Императора, да и просто попытаться собрать как можно больше информации, затем о ней сообщив.

- «В этой стране власть Императора обладает внушительной силой. Но в то же время и другие, выбывшие с выборов кандидаты обладают сильным политическим влиянием, которое ни в коем случае нельзя игнорировать, вне зависимости от полученного ими количества голосов.»

Они что-то вроде сильной политической оппозиции, так что информацию необходимо собирать и по ним.

- «Я конечно всё понимаю, но почему этим должны заниматься мы?»

- «Потому что все мы являемся членами Делегации Дружбы.»

От такого прямо-таки неоспоримого ответа Буркхарта-сана, мы только и смогли что с удручённым видом опустить руки.

Я, тот кто ранее занимал позицию наблюдателя, никогда в предыдущей жизни не ходящего на выборы, в ближайшее время не ожидал ничего иного, кроме как непрерывной скуки в течение более половины месяца… с нетерпением ожидая, когда уже наконец смогу вернуться домой.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Аааа….»

- «Граф-сама, не спать.»

Спустя восемь дней после неожиданной смерти Его Императорского Величества, я в расположенном неподалёку от Императорского Дворца месте проведения Конгресса Благородных, вынужден был слушать длинные и занудные речи.

Похоронная служба, благодаря усилиям в подготовке Терезы и остальных влиятельных лиц, благополучно завершилась ещё вчера.

Саму похоронную службу, на моё удивление посетило очень много людей, начиная от благородных и заканчивая обычными простолюдинами.

Мы же надолго застряли, слушая проповедь священника на почётных местах, выделенных представителям Королевства Хельмут. А в таких случаях, проповеди бывают просто необычайно долгими, в независимости от того, какой это мир или страна… не слыша в этом бормотании ничего иного кроме как слов усыпляющего заклинания, мы после принятия ванны и завтрака прилагали просто нечеловеческие усилия чтобы не уснуть.

Я было переживал, что за такой вид мы можем получить выговор, вот только при взгляде на Графа Шульца и остальных понял, что они сами выглядели далеко не лучшим образом. К тому же в отличие от нас, которые присутствовали здесь просто в качестве статистов, они ещё должны были добывать и различную информацию.

То же самое касалось и проходящего сейчас Конгресса Благородных по выбору Императора; когда своё выступление начал первый кандидат Герцог Бранденбург – все выглядели чрезвычайно сонными. Причём я с удивлением обнаружил, что не выдержали борьбы со сном не то что некоторые гости, такие как мы, но и даже члены Конгресса.

И хоть я конечно понимаю, что скорее всего они устали из-за подготовки к похоронной церемонии… но всё равно, так откровенно спать на столь судьбоносном событии… в итоге я даже начал немного волноваться о политической жизни Империи.

- «Только гляньте, спят даже члены Конгресса.»

- «Они подают плохой пример, так что даже не смотри на них.»

- «Буркхарт-сан, но ведь плохой пример есть и рядом с вами, как на него не смотреть?»

Кстати на краю сознания у меня билась мысль, что он подозрительно притих, и действительно, как и сказала Луиза – доши слегка посапывая спал.

- «С доши всё в порядке.»

- «Но ведь он спит…»

- «Глаза у него открыты? Открыты.»

- «Я конечно понимаю, что невежливо говорить такое при человеке, но… это жутко.»

Хоть доши и спал, но его глаза были открыты. И хоть такое умение в какой-то степени вызывало даже восхищение, но как и сказала Инна, выглядело это действительно жутковато. В совокупности со своим внешним видом, от такого зрелища дети определённо бы расплакались.

Группа же Графа Шульца не обращала на доши никакого внимания, целиком поглощённая борьбой со своей собственной сонливостью.

- «Даже если я ничего не буду слушать, то всё равно смогу получить рукопись речи.»

Вместе с последующей серией вопросов и ответов, речь каждого кандидата будет размножена на бумаге и роздана каждому члену Конгресса и уполномоченным лицам. Насколько я понял, мы тоже можем получить эти записи, поэтому даже если я и задремлю – то думаю, ничего страшного не случится.

- «Тем не менее, бумага может передать далеко не всё.»

- «Хоть вы так и говорите, но в независимости от того кто станет Императором, существенных изменений в политике Священной Империи Эркхарт вряд ли стоит ожидать.»

Выборы Императора проходят во время длительного мира, поэтому если учитывать среднестатистический консервативный подход населения, то никаких потрясений не должно было произойти.

Если они продолжат мирную политику, то расширение торговли будет постепенно и неумолимо. Возможно, что в ближайшее время будет даже разрешено свободное пересечение границы… а усилия можно и дальше продолжать направлять на зачистку доменов монстров, разработку незаселённых земель и просто развитие страны, как технологическое, так и магическое.

После полудня началась предвыборная речь и ответы на вопросы Герцога Бадена, вот только между его политической линией и предыдущего оратора, разницы было не особенно-то и много. Единственное, что приоритет в развитии отдавался другим отраслям, но это в принципе было естественно, так как в первую очередь развивать они хотели то, что располагалось на их собственных землях. Для любого из кандидатов - это было вполне нормально, так как в противном случае они бы не получили голоса членов Конгресса из этих регионов. Никто не будет делать что-то просто так, не видя в этом для себя выгоды.

К тому же после обеда сонливость навалилась с новой силой, отчего Члены Конгресса непроизвольно нет-нет, да и клевали носом.

- «То же самое будет ещё и завтра…?»

Поскольку весь день Эрв стоя меня охранял, то устал ещё больше. Причём от такого неподвижного прослушивания речей он измотался наверное даже сильнее, чем от дня физической нагрузки.

- «Для авантюриста просто целый день слушать эти нескончаемые разговоры - уже невыносимо.»

Даже Катарина шла к гостевому дому, потирая сонные глаза.

- «Я ужасно хочу спать, и мой желудок пуст.»

- «Давайте пойдём быстрее и действительно чем-нибудь перекусим.»

- «Да Элиза-сама.»

На обратном пути дремала и Вильма, но так как Элиза была идеальной суперженщиной - то она старательно слушала речи кандидатов в Императоры до самого конца, старательно делая пометки.

Это невероятное достижение, которое вряд ли под силам обычным людям.

- «Элиза, неужели тебе совершенно не хочется спать?»

- «В арсенале Исцеляющей Магии присутствует и освобождающее от сонливости заклинание.»

- «Я не знал об этом…»

Думаю не сильно ошибусь, если это заклинание было разработано как раз для того, чтобы священник не заснул во время проповедей своего начальства и тому подобного. Так как я приходил в церковь лишь для пожертвований, то и никогда не сталкивался с этим заклинанием, но в конце концов как и ожидалось – священники тоже люди.

- «Завтра будет выступать кандидат, который мне не сильно нравится.»

- «И за что Элиза, он тебе так не приглянулся?»

- «Похоже, он представит отличающуюся политическую программу.»

- «Откуда тебе известны такие подробности?»

- «Оджи-сама получил эту информацию через церковные каналы.»

Государственной религией Королевства Хельмут являлся католицизм, который отличался от протестантизма, являющейся государственной религией Священной Империи Эркхарт. Но на самом деле около 30% населения Империи всё же являлись католиками, и соответственно Церковь получала через них различную информацию.

- «О! Так вы уже слышали о Герцоге Нюрнберге?»

Раздался позади меня наполненный сладкой негой голос, и кто-то прижался к моей руке. А прекрасное ощущение мягкой упругости тут же подсказало, кто же это мог быть.

- «С похорон Его Величества прошло не так уж и мало времени.»

- «В связи с подготовкой ко всем этим мероприятиям, мне пришлось поселиться в Императорском Дворце, но это уже в прошлом Венделин.»

Прижалась она ко мне ещё сильнее, отчего я почувствовал непередаваемое чувство наслаждения.

- «(Словно какой-то дурман…) Итак, что за человек этот Герцог Нюрнберг?»

- «Немного радикально настроенный джентльмен.»

Возраст большинства кандидатов в Императоры был в границах 30-40 лет, и в принципе они собирались продолжать политический курс покойного Вильгельма XIV, но Герцогу Нюрнбергу в этом году исполнялось лишь 22 года. И обладал этот молодой и амбициозный человек острым орлиным взглядом голубых глаз, коротко подстриженными светлыми волосами и стройным не лишённых мускулов телом.

- «Он родом из семьи, которая вот уже в течение нескольких поколений связана с военной сферой, и при этом их земли прилегают к территории, находящейся под непосредственным контролем Императорской Семьи. И хоть немало Глав этого Дома были вполне мирны в своих суждениях, но нынешний Герцог Макс-доно – абсолютный патриот с жёсткими ультранационалистическими взглядами.»

Как настоящий патриот он желал увеличения влияния и силы Священной Империи Эркхарт, чему должна была поспособствовать победоносная южная компания.

- «То есть он представляет опасность?»

- «Несомненно, если с его стороны это всё конечно не является блефом.»

Учитывая что любой кандидат вполне естественно не сильно хочет повторять общие, сказанные уже не раз его оппонентами вещи - то возможно столь «яркие» тезисы были выбраны исключительно чтобы выделиться. Но так как в текущей ситуации, начало полноценных военных действий находится под большим вопросом, то по словам Терезы, война не была гарантирована, даже если Императором станет именно он.

- «Предложение увеличения финансирования военных, определённо должно встретить с их стороны поддержку, не так ли?»

- «Да, это вполне очевидное намерение.»

Но так как ответы на свои вопросы мы сможем получить лишь завтра, то слишком углубляться в это сейчас не имеет никакого смысла. Так что приблизившись к гостевому дому – мы закрыли эту тему, ну а когда я вошёл в свою комнату после ужина и принятия ванны, то вновь обнаружил там одетую в неглиже Терезу.

- «Тереза-сама…?»

- «Эта комната меня умиротворяет. Я не могла прийти раньше, так как после кончины Его Величества нужно было много чего подготовить…»

Сказала обращаясь ко мне Тереза, сделав глоток разбавленного тёплой водой аквавита.

- «Я очень обязана покойному Императору.»

Поскольку она стала Герцогиней в 10 летнем возрасте, то видимо он сильно ей помог, выступая хранителем не понимающей что вообще нужно делать десятилетней девушки.

- «В противном случае, я бы с очень большой вероятностью попросту стала чьей-то марионеткой… возможно что как раз его жизнь и сократилась, из-за переживаний по моему поводу…»

Лицо Терезы омрачилось.

- «(Продолжая тему Клары, отчего находящиеся в беде красавицы настолько прекрасны…?) Поскольку я слышал, что пост Императора является довольно изнурительным сам по себе, то вряд ли в его кончине есть ваша вина Тереза-сама. Кроме того, ведь Его Величество заботился о вас, не так ли? Поэтому не думаю, что такое ваше подавленное состояние поможет Его Величеству мирно подняться на небеса.»

- «Венделин, ты такой хороший.»

От ощущений прижавшейся ко мне девушки – я потерял не только дар речи, но похоже и мысли.

- «Тереза-сама… разве так можно… в такое время…?»

Я пытался хоть таким образом как-то это пересечь, но Тереза неожиданно сделала шокирующее заявление:

- «Его Величество также переживал и по поводу моего мужа, поэтому чтобы он почувствовал как можно более сильное облегчение - я даю тебе привилегию соединить сейчас наши сердца вместе.»

- «(А… опять?!)»

Вновь она повторила свои чрезвычайно возмутительные слова, но сегодня её также будто злоумышленницу остановили.

Элиза и остальные девушки вошли в комнату, одетые в ночные шёлковые рубашки, и начали тут же их снимать.

- «До этого момента, только ты носила эти прозрачные ночные рубашки!»

- «Да, но недавно и мы купили их в лавке нижнего белья!»

Для сражения с Терезой: Элиза выбрала чёрное нижнее бельё, Инна – синее, Луиза – красное, Вильма – зелёное, а Катарина жёлтый полупрозрачный пеньюар.

- «Тереза-сама, уже наступило супружеское время!»

- «Как прискорбно…»

- «Прошу простить, но жёны имеют приоритет.»

- «Правильно, жёны имеют приоритет… ваши цвета похожи на одеяния тех четверых, присутствующих на предыдущем званом обеде…»

- «Время уже позднее… можете идти спать.»

Тереза была поражена видом 5 девушек в неглиже, и не дав ей ничего предпринять, обладающая сверхчеловеческой силой Вильма вынесла её из комнаты.

- «Дорогой, можешь чувствовать себя под нашей охраной в безопасности.»

- «Да, спасибо вам, но всё же…»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

По отношению к Терезе меня терзают довольно противоречивые мысли, с одной стороны такая настойчивость от невероятно красивой сексуальной девушки даже как-то пугает. Но с другой стороны, мой резкий отказ может даже стать причиной разногласия между обеими странами, всё же как ни крути, она является влиятельной благородной… да и невероятно сложно поспорить, что она меня привлекает как женщина.

И хоть я обратил на это внимание лишь совсем недавно, но возможно, что меня тянет к более взрослым женщинам сильнее, чем этого можно было ожидать?

- «Ты переживаешь, что отказ Герцогине может иметь неприятные последствия, не так ли? Но Тереза-сама была выгнана нами, дорогой. Так что это ни в коем случае не столкновение благородных, а обычное противостояние между женщинами.»

Если Терезе откажу я - то появится повод обвинить меня в оскорблении Герцогини, но если это проделают девушки, то все воспримут это как конфликт между женщинами, объяснила мне сейчас эту тонкость Элиза.

- «А в качестве компенсации дорогой, ты должен показать сегодняшней ночью всё, на что только способен.» (Элиза)

- «Элиза сказала всё верно, слухи, что ты не уделяешь нам достаточно времени создадут ту лазейку, которой Тереза-сама может попытаться воспользоваться.» (Инна)

- «Короче говоря, ты не должен смотреть ни на кого другого кроме нас.» (Луиза)

- «Тереза весьма настойчива, так что всё пойдёт зря, если ты обратишь на неё хоть малейшее внимание.» (Вильма)

- «Полностью поддерживаю сказанное Вильмой, так как она намного более решительная, чем ты даже можешь представить - то будет нормально Венделин, даже если ты полностью от неё отстранишься.» (Катарина)

Элиза с остальными конечно же помогли в этой ситуации колеблющемуся мне, и… да, наверное будет неправильно, если я не отвечу на это благодарностью. Так что отринув прочь все мысли о трауре, я сумел добиться того, что все пятеро уснули от изнеможения.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Венд, ты также как и Буркхарт-сан заключён в тюрьму под названием брак? Эх, пока не изберут этого нового Императора - даже в квартал удовольствия не сходишь…»

- «Эрвин-сан, я уже говорила тебе раньше, что Венделину-сану будет совсем не по статусу ходить к женщинам с сомнительной репутацией.» (Элиза)

- «Эрв, такой Эрв…» (Инна)

- «Знаешь, если ты будешь говорить подобные вещи при понравившихся тебе девушках - то девушек у тебя не будет очень долго.» (Луиза)

- «Эрву не хватает искренности.» (Вильма)

- «Совершенно согласна. Даже если бы от этого зависела судьба всего человеческого рода – я бы не обратила на него внимания!» (Катарина)

На следующее утро после ночного марафона, меня после утренней ванны поддразнил Эрв, уже завершивший утреннюю тренировку, но оказался выбит из колеи совместной контратакой со стороны девушек.

- «Ваша жестокость попросту не знает границ, но ничего, однажды я смогу исцелить своё разбитое сердце…»

Когда мы заняли переназначенные для зрителей Конгресса Благородных места, буквально спустя пару минут свою речь начал третий кандидат в Императоры. Это был относительно молодой, возрастом приблизительно как Маркграф Брейтхильд мужчина, отличающийся волевым взглядом и роскошными одеждами, которые стоит отдать должное, не были вызывающими.

- «Это Вальтер-доно, кандидат от центральной Императорской Семьи.»

Священная Империя Эркхарт выбирает Императора с помощью голосования, но также существует и Императорская Семья, непосредственно управляющая центральными землями Священной Империи Эркхарт.

Поскольку их пэр назывался Эрцгерцогским, то есть выше обычного Герцога - то их можно было рассматривать как бюрократическую организацию, призванную оказывать избранному Императору всестороннюю поддержку, даже если он не находил общего языка со своим родным Герцогским Домом.

Хоть бюджет для этой Императорской Семьи и устанавливал Император, но далеко не все их расходы покрывались за счёт Империи. Так что для Императора нахождение общего языка с Императорской Семьёй было первоочередным делом.

- «Пришедший из другого Дома Император, ни в коем случае не должен игнорировать Императорскую Семью.»

Причём помимо налаживания отношений, не следовало забывать и об исходящей от них опасности. Ну а с точки зрения Императорской Семьи, даже если Императором становился представитель другого Дома - то для них это была не такая уж и большая проблема.

- «В такой ситуации прогрессивная политика практически невозможна.» (Венделин)

- «Так и есть.»

Поэтому неудивительно, что выступления всех кандидатов походили друг на друга.

- «Императорская Семья пытается усилить своё влияние, как впрочем и остальные кандидаты, так как титул Императора несёт в себе не только преимущества, но и престиж.»

- «Ясно.»

Речь Эрцгерцога Вальтера не имела каких либо существенных отличий по сравнению с вчерашними ораторами, всё же в нынешних реалиях, на новые решительные политические меры скорее всего было пойти крайне сложно.

- «Если изберут его, то Императора будут звать Его Величество Эркхарт XVII.»

Если Император избирается из Императорской Семьи - то берёт правящее имя Империи Эркхарт. Если же Императором становится кандидат из других Герцогских Домов, то уже может выбирать имя из различных вариантов.

Предыдущий император выбрал имя Вильгельм из-за того, что много Императоров с этим именем получили достойную оценку от потомков. И наоборот, из-за того что о некоторых Императорах старались даже не вспоминать, то их имена в трезвом рассудке вряд ли бы кто-то решился взять.

- «И наконец последний кандидат, Герцог Нюрнберг-доно.»

О нём мы уже слышали, но действительно ли его речь будет отличаться жёсткостью во внешней политике? Снедаемый любопытством я весь обратился в слух, и в какой-то степени моих ожиданий он действительно не подвёл:

- «В настоящее время наша Священная Империя Эркхарт переживает серьёзный кризис!»

От столь неожиданных и резких слов, сидящая на месте главных членов Конгресса Тереза, а также не выдвинувшие свои кандидатуры Герцог Гогенцоллерн и Герцог Майсен – от удивления широко распахнули глаза.

- «Наш сосед, Королевство Хельмут, сейчас переживает бурное развитие! А всё почему спросите вы?! Да потому что у них появился Герой!»

И пронзительный взгляд Герцога Нюрнберга устремился прямиком на зрительскую секцию.

Конечно он мог иметь в виду и слегка похрапывающего с открытыми глазами доши, но… как-то в это мне не сильно верилось.

- «(Эм…?! Это он обо мне…?)»

- «Этот Герой всего лишь в десятилетнем возрасте сумел победить легендарного древнего дракона и главного монстра Лугов Палкении! И уже в ближайшее время Луга Палкении станут крупнейшим сельскохозяйственным регионом!»

С этим конечно поспорить было сложно, бывший домен монстров действительно переживал бурный рост, и похоже что Герцог Нюрнберг с особой тщательностью собирал всю информацию из Королевства Хельмут.

- «Но это ещё не всё! Благодаря найденной древней мастерской Графа Ишрубака, в один момент увеличилось число летающих магических дирижаблей! Между нашими странами соотношение уже достигло соотношения двух к одному, причём совсем не в нашу пользу! Кроме того, они уже проводят пробные полёты огромнейшего магического дирижабля, будто в насмешку названного именем всего нашего континента! Поэтому я считаю лишь вопросом времени, когда со стороны нашего соседа начнутся агрессивны действия!»

У обеих стран есть как минимум по паре найденных после раскопок больших магических дирижаблей, вот только вследствие отсутствия огромных кристаллов маны – никуда летать они не могли. Но этот баланс, пусть и невольно, был мною нарушен.

- «Также они приступили к освоению Диких Земель на юге! И более того, им удалось освободить богатейшее рудное месторождение Гертанское Ущелье! Если нам не удастся в ближайшее время выровнять паритет, то наша страна окажется в ситуации, когда ей попросту нечем будет ответить на агрессивные действия со стороны Королевства Хельмут!»

Из-за столь неприкрытых заявлений об исходящей от Королевства Хельмут угрозы, и призывов всеми силами этому воспрепятствовать, находящаяся неподалёку от нас группа Графа Шульца в буквальном смысле потеряла дар речи.

В прошлом представители от Королевства Хельмут также наблюдали за выборами Императора на Конгрессе, вот только ещё не было никого, кто бы настолько откровенно выделял нашу страну как врага.

- «Даже не знаю чего он хочет этим добиться, ведь это можно трактовать как дипломатическое оскорбление, или же как довольно странную провокацию.»

- «Угу…»

За более чем 200 лет перемирия, никаких полноценных сражений не происходило. Обе страны прилагали усилия, чтобы собрать наиболее воинственно настроенных молодых людей и направить их энергию в какое-нибудь более мирное русло.

- «Люди в возрасте и члены основных фракций одобряют текущее положение дел.»

С другой стороны всегда найдутся те, кто невзирая на средства захочет как можно быстрее подняться на вершину, в том числе и в вооружённых силах. Поэтому существует не так уж мало людей, считающих войну довольно прибыльным предприятием.

И никакого смысла говорить им, подумать о жертвах - нет. Раз они не могут подняться в существующей системе - то всей своей сутью желают её уничтожения, даже посредством войны.

- «Стремление расширять торговые отношения за счёт ускорения внутреннего развития – вполне естественно! Однако в то же время они считают необходимым и укреплять свою армию! Уже который год существует тенденция увеличения финансирования армии со стороны Королевства Хельмут!»

После освобождения Лугов Палкении возросло количество подразделений охраны, отчего соответственно увеличилось и количество солдат. К этому добавился персонал, для обустройства и функционирования спрятанного в подземных руинах, дока для магических дирижаблей. Ну и ещё вооружённые силы увеличилось на одно охранное подразделение после освобождения Гертанского Ущелья.

Поэтому действительно, военный бюджет Королевства Хельмут понемногу увеличивался.

- «В противовес этому, наша Священная Империя Эркхарт также должна увеличить количество и качество наших вооружённых сил!»

Среди имеющих сильные связи с армией членов Конгресса и приглашённых зрителей, раздались сильные аплодисменты, ведь кому как не им горячо приветствовать увеличение бюджета. Впрочем, в противовес им были и люди, которые хоть и тоже были не против увеличение финансирования армии, но вот на войну точно не были согласны.

- «(Он предлагает увеличить армейский бюджет под предлогом того, что соседняя страна начинает представлять для Империи угрозу. Честно говоря, не такой уж и плохой ход…)» (Буркхарт)

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Поддержка у него была довольно серьёзной, поэтому даже если этот молодой Герцог Нюрнберг не станет Императором - то Королевство Хельмут просто обязано обратить на него самое пристальное внимание.

- «Да, я не собираюсь спорить, что до сих пор между странами царил мир… вот только почивание на этих лаврах может привести к нашей гибели! Следующий Император просто обязан внести огромные изменения во взаимоотношение между странами! Иногда просто необходимо проводить болезненные реформы! И я, Макс Эркхарт Армин фон Нюрнберг обещаю, что приведу Империю к настоящему процветанию!»

Окончание речи Герцога Нюрнберга, поприветствовал довольно значительный процент членов Конгресса, и это ещё не считая зрителей. Всё же по сравнению со стандартными речами предыдущих трёх кандидатов, его действительно хотелось слушать. Даже на последующей серии вопросов и ответов, Герцог Нюрнберг говорил уверенно и напористо.

В глаза невольно бросались его характерные резкие порывистые движение и острый взгляд. Молодое лицо Герцога было довольно к себе располагающим, а наблюдая как он отвечал на вопросы, можно было с уверенностью сказать, что он ещё был и умён.

- «(Вот только…)»

И на Земле были диктаторы, умело выступавшие перед толпой и способные зажечь её на свершения… великие или не очень, и если верить истории далеко не всегда это заканчивалось благополучно.

- «(Вот только это может быть и моё разыгравшееся воображение, всё же это совершенно другой мир…)»

Несмотря на то, что от таких речей все мы почувствовали небольшой дискомфорт, но после окончания предвыборных выступлений кандидатов вернулись в гостевой дом без каких либо происшествий.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Вы спрашиваете о репутации Герцога Нюрнберга? Скажу я вам, что она довольно неплоха.»

После ужина, поскольку когда девушки в неглиже – уже не до заумных речей, я предложил всем собраться в гостиной и поделиться мыслями. Тереза, доши и Буркхарт-сан также к нам присоединились, и в то время как они втроём потягивали алкоголь, а группа Элизы чай – мы начали обсуждение основных запомнившихся за два предвыборных дня моментов.

- «Такая откровения пропаганда расширения за счёт юга идёт ещё из старых времён. Однако на его собственных землях не было зафиксировано увеличения вооружённых сил, что заставляет относиться к его словам с определённой долей осторожности.»

Вместо расширения - он активно вкладывается в подготовку армии.

- «Охота на монстров также является частью подготовки войск этого джентльмена.»

Нанимая авантюристов в качестве проводников, они группами проникают в домен, умело расправляясь даже с группами монстров. Кроме того во время возведения временных лагерей, они также помогают в обработке новых земель и поддержания в порядке дорог. Вернее на такие работы нанимаются безработные гражданские лица, но всё это проводится под вывеской помощи военных.

В том числе и благодаря этому, уровень безработицы в Герцогстве Нюрнберг меньше, чем в среднем по Королевству. Ну а так как его войска постоянно перемещаются по Герцогству, то общественный порядок и ситуация на дорогах также неплоха. Как правитель он не был самодуром, так что по словам Терезы, его популярность среди населения была довольно таки высока.

- «Его армия сильна как раз своей выучкой и групповыми действиями.»

- «И в этом нет никакой ошибки.»

Поскольку такие индивидуумы как доши встречаются крайне редко, то армия становится настоящей силой лишь тогда, когда приобретает навыки и опыт совместных, групповых действий. Ну и так как вряд ли они небрежны в индивидуальном обучении - то феодальное войско Герцога Нюрнберга наверное по праву считается самым сильным и сплоченным воинским подразделением в Священной Империи Эркхарт.

- «А как у него дела с магами?»

- «Насколько я знаю, по сравнению с другими Герцогскими Домами особой разницы нет.»

Центральная власть имеет тенденцию любой ценой защищать особо перспективных магов, так что даже Герцогские Дома не имели права нанимать людей с действительно значительной магической силой. Но как я слышал, Герцоги научились умело использовать и таких слабых магов.

- «Итак, вам не кажется, что следующим Императором как раз и станет Герцог Нюрнберг?»

- «Вряд ли это произойдёт так уж легко.»

Да, на молодого способного Герцога Нюрнберга возлагало надежды много людей, но это совсем не означало, что правительство Священной Империи Эркхарт было до этого момента плохим. Многие действительно хотели лучшей жизни, вот только они задавались вопросом, а нельзя ли было добиться этого путём постепенных изменений, а не войной.

Так что если верить слухам, то спустя долгое время Император вновь возьмёт себе имя Эркхарт.

- «Действительно, Эрцгерцог по ставкам является самым популярным кандидатом!»

- «Неужели вы увлекаетесь ставками?» (Венделин)

- «Ну… я слышал, что в момент избрания нового Императора, такое развлечение становится довольно популярным!»

И сказав это, доши протянул нам деревянную обработанную пластину, на которой неожиданно появился герб и имя Эрцгерцога.

- «А почему вы не решились попытать счастья с другим кандидатом?»

- «Граф Баумейстер, какой смысл участвовать в азартных играх – если ты не собираешься выиграть?!»

- «С этим конечно сложно не согласиться, но…»

- «А не будет ли с этим проблем?»

Безопасно ли доши как столь представительному лицу, делать эти ставки? А если сам факт ставок является в Империи противозаконным деянием? Так что на лицах обратившихся к доши Инны с Луизой явственно читалось сомнение.

- «Что касается азартных игр – то проблем здесь быть не должно, так как это имперский букмекер.»

- «Это организовано самой Империей…?»

- «Совершенно верно. Откуда-то ведь надо брать средства на похоронную церемонию Его Величества, и последующие развлекательные мероприятия возведения на престол нового Императора. К тому же для простых людей в такое непростое время, необходимо хоть какое-то развлечение и повод для обсуждений, не так ли?»

От такого объяснения Терезы, Катарина не смогла сдержать своей растерянности:

- «Я немного не понимаю…»

- «Наибольшую прибыль от ставок получают именно букмекеры.»

- «Вильма, когда ты такая рассеянная – то язвительно говоришь неприкрытую правду, ты интересна. А ты «Шторм»-доно напротив, слишком серьёзна.»

На самом деле язвительность Вильмы была как раз направлена на власть, но заметившая это Тереза, смеясь наоборот её похвалила.

- «Для добычи средств – все средства хороши, тем более когда ещё и бюджет довольно ограничен.»

- «Ну а что, если случится непредвиденное, и следующим Императором всё же станет Герцог Нюрнберг?»

- «Элиза-доно, к чему такое предубеждение к этому Герцогу?»

В то время как я настороженно относился к нему благодаря знаниям и интуиции из своей прошлой жизни, то вот Элиза основывалась на полученной от своего дедушки информации.

- «Если этому джентльмену сильно повезёт, то по количеству полученных голосов он станет третьим. Я верю, что в этот раз никаких неожиданностей быть не должно.»

В независимости от того насколько он популярен, голосуют лишь члены Конгресса. А это означало, что многие из них будут вынуждены отдать свои голоса за определённых кандидатов не из-за своих предпочтений, а из-за связей, кровных отношений, интересов фракций и прочего.

- «Хорошо, тогда как насчёт сегодня отправиться спать пораньше?»

В этот вечер Тереза меня решила не посещать, и ночь прошла спокойно. А на следующий день началось собственно то, чего мы так долго ждали.

- «Голосование будет повторяться до тех пор, пока кто-то не получит большинства голосов.»

Сначала было проведено начальное голосование. Членам Конгресса выдали по специальному листу бумаги, на котором они пером написали имя своего кандидата и бросили в урну. Как только все члены проголосовали - немедленно начался подсчёт голосов, и эта операция во избежание различных подтасовок проводилась открыто перед всем Конгрессом.

- «Повторное голосование!»

Объявил ответственный за подсчёт голосов чиновник.

Результаты первого голосования были следующими: 221 голос был отдан за фаворита Эрцгерцога, 111 голосов за Герцога Нюрнберга, 97 голосов за Герцога Бранденбурга, и 71 голос за Герцога Бадена.

Прогноз Терезы оказался неверным, и по количеству голосов Герцог Нюрнберг занял второе место. Похоже он оказался более популярным чем ожидалось.

Ну а после того, как занявшего последнее место Герцога Бадена сняли с голосования, всё повторилось по новой.

- «А если сейчас Эрцгерцог получит большинство голосов – то всё закончится?»

- «Тереза-сама предсказывала именно такой вариант развития событий.»

Старательно не замечая спящего с открытыми глазами доши, я продолжил беседу с Буркхартом-саном.

- «Эх, надеюсь что это уже всё поскорее закончится.»

Вот только при втором подсчёте произошло неожиданное…

- «Повторное голосование!»

Скорее всего из-за того, что предположение подавляющего большинства не оправдалось - в обширном зале тут же возник удивлённый гул.

С 249 голосами Эрцгерцог не получил большинства, 154 человека проголосовало за Герцога Нюрнберга, и 97 отдали свой голос за Герцога Бранденбурга, отчего он на этом этапе и выбыл.

Причём сам Герцог Бранденбург выглядел донельзя удивлённым, вот только вряд ли он верил что может стать Императором, нет, скорее он был удивлён всей этой ситуацией, когда Герцог Нюрнберг оказался вторым.

- «Да… я тоже считаю, что победа Эрцгерцога предопределена, вот только…»

Вот только проблема состояла в том, что даже Тереза не смогла прочитать ход голосования. Из 71 отданного при первом голосовании за Герцога Бадена голоса, больше половины перешло к Герцогу Нюрнбергу. Возможно они решили, что от Эрцгерцога им уже не получить никаких привилегий, так как его победа была всеми предсказана?

- «Помимо прочего, к нему отошли и все голоса торговцев, верно?»

Лимит для не благородных был установлен в 10% от общего количества мест Конгресса. И возможно, что в этой новой экономической политике Герцога Нюрнберга они рассчитывали не просто упрочнить свои позиции, а намеревались сделать всё возможное, чтобы самим стать благородными.

- «Итак, начинается заключительное голосование!»

Третье голосование началось, но в этот раз подсчёт голосов продвигался гораздо медленнее, и от его результатов по всему залу пронеслись удивлённые возгласы…

267 человек отдало свой голос за Эрцгерцога, и 233 выбрало Герцога Нюрнберга.

Да, итог вышел как и предполагалось изначально, вот только третье голосование явственно показало какая у Герцога Нюрнберга была настоящая поддержка.

- «Это даёт все основания предполагать, что в случае чего, следующим Императором станет именно он…»

Из-за столь непредвиденных результатов, группа Графа Шульца что-то не переставая писала в своих черновиках. Скорее всего они делали особый акцент на отношениях с радикально настроенным молодым Герцогом Нюрнбергом и его неожиданному взлёту.

- «В пользу его избрания следующим Императором также говорит и его молодость.»

- «Да, такое действительно очень даже вероятно…»

Как бы то ни было, но эта угроза скорее всего проявится лишь несколько десятилетий спустя. Заранее тревожиться об этом не имело никакого смысла, так что все мы искренне желали, чтобы церемонии возведения на престол нового Императора завершилась как можно скорее.