- «Моя собственная разработка мощнейшего атакующего заклинания! Восходящий Взрыв!»

- «Оох…!»

- «Просто удивительно…»

На следующий день после того как наша Делегация Дружбы прибыла в Столицу Священной Империи Эркхарт, началась демонстрация силы магами обеих стран.

В какой-то степени это было похоже на турнир по боевым искусствам, а собственно само это мероприятие проходило в расположенном неподалёку от Императорского Дворца колизее; который сейчас был попросту переполнен зрителями, причём среди них в качестве главного гостя присутствовал и сам Император.

Один за другим маги показывали свои уникальные, или не очень уникальные заклинания. Поскольку это был шанс увидеть по-настоящему сильную атакующую магию, которую в обычных ситуациях никогда не применяют, то столь сильная заинтересованность населения Баруде была вполне объяснима. Насколько я слышал, цены на билеты у перекупщиков повысились на порядок, но даже так за обладание ими разыгрывались настоящие драмы. Причём среди них были и те, кто в обычное время высмеивал различных обладающих большой ловкостью рук «магов», выступления которых на различных ярмарках и было единственной возможностью у обычных людей познакомиться с миром магии.

Всё началось с магов, у которых магическая сила была выше среднего, и так по нарастающей. Никаких поединков не было и быть не могло, так как ни одну из стран не устраивали жертвы среди своих драгоценных магов, даже если бы это и была случайность. Так что в основном маги пытались поразить либо степенью разрушения физических объектов, как например больших валунов, либо же различными кричащими эффектами.

Спустя какое-то время на арену вышел и доши, и с помощью применённого им ещё против Курта заклинания огненного столба - расплавил десятиметровый скальной обломок в магму. На такую демонстрацию силы, зрители отреагировали бурными возгласами и аплодисментами.

- «Можно сказать, что по меркам доши – это вообще не заклинание.»

Если бы он продемонстрировал свои настоящие возможности, то ничего хорошего из этого точно бы не вышло. Так что он остановился, просто доведя огненный столб до 20-ти метров, и за этим зрелищем я сейчас наблюдал, сидя в ложе для благородных посетителей.

- «Похоже что этот джентльмен способен с лёгкостью разгромить даже десяти тысячную армию.»

- «Думаю, что вполне даже возможно.»

- «И происходит всё это потому, что данный джентльмен в военном деле опровергает все принципы здравого смысла. Но это также относится и к тебе, не так ли Венделин?»

- «……»

Да, рядом со мной сидела знойная, чувственная красавица Тереза. По некоторым причинам она начала проявлять ко мне очень даже сильный интерес, который вначале было довольно сложно объяснить.

Элиза, сидящая по другую от меня сторону в качестве первой жены, периодически бросала на Терезу далеко не дружелюбные взгляды. Я до сих пор не рассказал Элизе о том, что получил от неё разрешение на определённого рода действия, и честно говоря вряд ли расскажу, всё же тогда Элиза начнёт ревновать ещё больше… но в то же время меня не покидали сомнения, что я смогу пройти период пребывания в Империи, скрывая от неё наши встречи.

- «(Если же я действительно сделаю с Терезой ребёнка, то неприятные варианты развития событий только лишь возрастут…)»

Конечно же с пятью прекрасными жёнами я чувствовал себя более чем замечательно, но ведь можно и лучше… ещё больше масла в огонь подливало то, что в отличие от Карлы, Тереза напрямую взывала к моим мужским инстинктам, попросту вынуждая хотеть с ней переспать. Поэтому о мелькающих у меня в голове порочных мыслях - я лучше промолчу.

Чтобы не поддаваться исходящему от неё искушению, мне нужно просто держаться от неё на расстоянии - вот только она является ответственной за магов Делегации Дружбы, так что в моём с ней общении нет ничего странного, так как это её работа… и она этим во всю пользуется.

- «Похоже Его Императорское Величество тоже доволен.»

Чтобы разговор не заходил вглубь каких-нибудь двусмысленных тем, я говорил обо всё что угодно, сейчас например об аплодирующем на магию доши Императоре. Согласно прочитанной мной ранее информации, Императором был 78-ми летний мужчина Вильгельм XIV.

- «Его Величество родом из Герцогского Дома Меттерних, и был возведён на трон Конгрессом Благородных 38 лет назад.»

Как это ни странно, но Император в Священной Империи Эркхарт избирался путём голосования из представителей 7 Герцогских Домов. И система эта возникла вследствие даже какого-то жеста отчаяния, чтобы объединить кучку многонациональных государств в одну Империю. И хоть центральная власть конечно же была не такой сильной как в Королевстве Хельмут, но тем не менее это работало, так как именно Священная Империя Эркхарт одолела Королевство на юге. С другой стороны Королевство Хельмут, как раз вследствие крепкой центральной власти, сумело быстро мобилизовав силы отбить захваченное, и даже занять часть земель противника… но всё равно, сейчас действует соглашение о прекращении огня, поэтому можно сказать, что в принципе силы были равными.

После заключения мирного соглашения, усилия обеих сторон были направлены на развитие регионов и освобождения земель от доменов монстров, и для обеих стран это было намного выгоднее, чем тратить средства и живую силу на по сути никому не нужную войну. То есть другими словами, сохранение мира было выгодно обеим странам.

- «Так как наш Император уже довольно пожилой джентльмен, то он уже определённо должен задумываться о выходе на пенсию.»

Другое отличие, что в то время как корона Королевства Хельмут может быть передана лишь в случае смерти Короля, Император вполне мог уйти в отставку по причине преклонного возраста или болезни. Причём отставка не была чем-то непоправимым или ужасным, просто вскоре на Конгрессе Благородных будет избран новый Император, что служило причиной сдерживания других Герцогских Домов от проявления недовольства.

Бывший же Император до самой смерти будет получать аннуитет, и собственно титул «Бывший Император». И хоть титул этот конечно же был довольно престижным, но больше этот человек никакой реальной властью по сути не обладал.

- «Беря во внимание, что отставки Императора с нетерпением ждут все 5 Герцогских Домов, то остальных Герцогов больше интересуют обмен технологиями и пересмотр торговых соглашений.» (Тереза)

Так как они лелеют планы стать следующим Императором, то заботу о магах доверили также старому магу и единственной Герцогине, а сами в это время пытались подобрать под себя как можно больше приносящих прибыль направлений. В принципе как по мне – то всё было довольно логично.

- «Но неужели Тереза-сама действительно не будет участвовать в борьбе за пост Императора?»

- «Предыдущий Император был моим прадедушкой. Поэтому помимо всего прочего, это также является препятствием для моего становления Императрицей.»

Ведь если представители одного Дома будут становиться Императорами слишком часто, то это может создать проблемы, а именно недовольство остальных Герцогских Домов, так что предварительное согласование проводится ещё на этапе объявления кандидатов на высший пост Священной Империи Эркхарт.

- «Похоже Венделин, что следующий выход твой.»

- «Похоже на то Тереза-сама.»

Хоть я являясь Графом и находился в ложе для благородных посетителей, но так как был действующим членом Делегации Дружбы - то должен был показать и свою магию. Так что взяв на изготовку изукрашенный жезл – я переместился непосредственно на саму арену. Конечно же никакие жезлы мне были не нужны – но так как это было больше представление, то всё должно было быть красиво.

- «Дорогой, пожалуйста, покажи на что ты способен.»

- «Только коллизей не разрушай.»

Получив наставительную поддержку от Элизы, которая сдерживала Терезу, ведущую себя будто это именно она была моей женой - я переместился в центр арены, где уже находился такой же скальной обломок, который был недавно превращён в магму заклинанием доши. По правилам нужно было разрушить его с помощью магии, вне зависимости от типа заклинания и его атрибута.

- «(Здесь скорее нужна сила, чем точность…)»

Сосредоточившись на камне, я театральным жестом взмахнул жезлом, отправив появившийся через долю секунды вихрь к скальному обломку… вот только вихрь прошёл через камень, не оставив на том ни малейших повреждений.

- «Что, заклинание не удалось?»

- «Впрочем, чего ещё можно было ожидать от столь молодого парня.»

- «Ха, неужели это всё…?»

Зрители подняли сильный шум, вот только заклинание сработало как надо. Уже покидая арену, я метнул камешек в кажущийся нерушимый скальной монолит, отчего он ещё какое-то мгновение простояв… рассыпался на идеальной формы кубики с длиной ребра в 1 сантиметр.

- «Невероятно…»

- «А если бы это заклинание применилось на войне, это что, все солдаты окажутся нарезанными на такие кубики…?»

На этот раз, от впечатлённых моим заклинанием зрителей, начали раздаваться уже восторженные голоса.

- «Ну что ж, приятно видеть, что результаты моего наставничества не прошли даром.»

Буркхарт-сан, который должен был выступать после меня, увидев ровно нарезанные каменные кубики – одобрительно мне кивнул.

- «Теперь ваша очередь Буркхарт-сан показывать на что способны.»

- «Ага, я уж как покажу…»

Как только он подошёл к следующему установленному скальному обломку и направил на него похожий на мой жезл – то камень тут же начал покрываться ледяной изморозью, остановившейся лишь когда от камня начали исходить пробирающие до костей волны холода, после чего возможно даже подражая мне, ударил по нему ледяной иглой.

Камень, похоже замороженный практически до абсолютного нуля, от удара иглы будто взорвался изнутри, осыпавшись различного размера кусочками. Вокруг разбитого камня постепенно оседало переливающееся в лучах солнца облако будто алмазной пыли, представляя собой невероятно фантастическое зрелище.

- «Мне кажется, или ты стал немного слабее?»

- «Тереза-сама, я ещё не в том возрасте чтобы это стало критичным…»

- «Ох, Буркхарт-Буркхарт, просто молодая жена выпивает из тебя все соки.»

- «Тереза-сама, вы словно одержимы этим…»

Тереза позвала вернувшегося Буркхарта-сана на места для благородных, причём увидев это, маги Священной Империи Эркхарт начали между собой перешёптываться. Интересно, это из-за того, что он всё же является представителем потенциально враждебного государства?

- «Следующая идёт Катарина.»

- «Эта леди одна из твоих жён, не так ли? Похоже она способный маг.»

К тому, что Катарина изначально считалась одарённым магом, её запас маны после ночных активностей со мной вырос ещё больше. Поэтому после того как сотворённое ею вокруг камня торнадо исчезло – от него не осталось никаких напоминаний; ну а то куда он делся, могло навести лишь оставшиеся на арене небольшие следы песка.

- «Я даже не размялась.»

- «С этим ничего не поделать, устроить здесь полноценное сражение было бы настоящей глупостью.»

- «Венделин сказал всё верно, если маг не будет себя сдерживать, то скорее всего пострадают зрители. Ну а так как между двумя странами действует мирное соглашение, то безответственное нанесение травм и даже смерти может стать причиной усиления военных настроений.»

- «Да я понимаю это…»

Даже Катарина это осознавала, а её сузившиеся глаза просто выдавали реакцию по отношению к Терезе, так небрежно обращавшейся ко мне просто Венделин, и нагло монополизировавшей место рядом со мной.

- «Всё, теперь следующими будут выступать представители Священной Империи Эркхарт, интересно, что же они приготовили?»

Буркхарт-сан, почувствовавший как между Терезой и Катариной начал словно электризоваться воздух, поспешил сменить тему на магические выступления наших оппонентов.

- «Десять лет назад все были в шоке от Армстронга.»

- «Из-за доши…?»

- «Да, резерв маны этого джентльмена был хорошо известен, так что многие тогда испытали полнейший шок.»

Развитие доши как мага, можно охарактеризовать словами: «лучше поздно, чем никогда». 20 лет назад резерв его маны находился на промежуточном уровне, кроме того он был слаб в дистанционных заклинаниях. И хоть в настоящее время у него было достаточно маны чтобы даже призывать своих магических змей, но тогда использовать это он не мог, поэтому 20 лет назад и не попал в Делегацию Дружбы.

- «Этот джентльмен продемонстрировал силу монструозного класса спустя 10 лет. Кроме того, ведь резерв его маны растёт до сих пор, не так ли? Поэтому вполне естественно, что он вызывает всеобщее внимание.»

Так что в предыдущий раз доши был только рад сбежать вместе с Герцогиней, куда-нибудь подальше в город от пронизывающих его насквозь взглядов.

- «Но в этот раз в дополнении к нему появился ты и «Шторм»-доно. Кроме того ещё есть и «Святая»-доно, известный специалист в магии исцеления и очищения. Буркхарт-сан также сейчас продемонстрировал на что он способен, так что делегация магов Королевства Хельмут сейчас сильна как никогда.»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Так как сейчас проходила демонстрация у кого самая «большая пушка», то наши оппоненты из Священной Империи Эркхарт также должны были показать на что они способны. Думаю, если две страны по магам и не равны, то значения эти были довольно таки близки друг к другу.

- «За эти 10 лет и у нас появились много талантливых магов, а вот кстати и они.»

Я не сомневался, что в Священной Империи Эркхарт было также немало сильных магов, иначе наверное просто и быть не могло. Начиная с являющимся Верховным магом этой страны Блатсона-сана, я видел и других, сила которых на первый взгляд находилась на верхней границе среднего уровня. И как только наступила вторая половина этого своеобразного магического представления, колизей взорвался воплями и аплодисментами.

- «Смотрите, это четверо братьев Пеачу!»

- «Да, они появились!»

- «Они такие знаменитости…?»

- «О да, четверо братьев Пеачу наверное самые известные молодые маги во всей Империи.»

Отвечая на мой вопрос, кивнула Тереза.

- «То есть они действительно родные братья?»

- «Да, если точнее - то они близнецы.»

Так как дар к магии не передаётся по наследству, то родственники мага совсем не обязательно получат дар в обращении с магической силой. Вот только так как братья Пеачу – близнецы, то они оказались способны использовать магию вчетвером.

- «(Хм… это произошло из-за того, что их гены идентичны? Но всё равно, для меня это как-то странно…)»

По росту и комплекции они действительно были похожи друг на друга, да и на лицах с такого расстояния я также не мог найти каких-либо отличий. Одинаковые чёрные глаза и волосы, но тем не менее черты их лиц были непохожи на японские, скорее западного типа.

Предположительно восемнадцатилетние стройные юноши ростом под 175 сантиметров, то есть ничего необычного - таких парней полно где угодно, если конечно не брать в расчёт что они близнецы.

Единственное что их действительно различало - так это разноцветная одежда: красная, синяя, жёлтая и зелёная; отчего из-за этих режущих глаз цветов, они мне очень даже кое-кого напоминали…

- «(Просто могучие рейнджеры какие-то…)»

Да, именно это сравнение и пришло мне в голову. Единственное их было только четверо, но всё равно, сходство было просто разительным.

- «Каждый из них имеет талант к определённому направлению магии.»

- «Правда?»

Если талант к магии связан с генами, и у них есть различия в таланте – то… возможно это как-то ещё связано с первым проявлением магии, или чем-то ещё…?

- «Насколько я слышала, у старшего брата Эйна талант к магии огня.»

Когда одетый в красную мантию юноша взмахнул жезлом - то камень охватило пламя и он растёкся магмой.

- «Второй брат Цвей талантлив в магии воды.»

Когда юноша в синей мантии, похожий на первого брата как две капли воды, взмахнул жезлом – то камень оказался разрезан на куски водными лезвиями.

- «Третий сын…»

- «(Только не говорите, что его зовут Дрей…)»

- «Дрей силён в магии земли.»

Я конечно извиняюсь, но имена этих четверых происходили от немецких цифр. Не знаю, существовал ли в этом мире немецкий язык, но в принципе ничего странного я в этом совершенно не видел, так как довольно много имён и просто названий были как раз в немецкой стилистике.

А тем временем одетый жёлтую мантию молодой парень, разбил обломок градом каменных снарядов.

- «И последний, четвёртый брат – Фюр.»

Одетая в зелёную одежду фигура, разрезала скальной обломок на части воздушными лезвиями.

Действительно, очень интересные близнецы…

- «В нашей стране также вполне достаточно самородков.»

- «Четвёртый брат выбрал зелёное, так как синий забрал второй брат?»

- «Венделин, зачем обращать внимание на эти тривиальные вопросы?»

Показавшим своё мастерство братьям в награду звучали громкие выкрики и аплодисменты. От лицезрения того, что и у них в стране есть выдающиеся маги – зрители были невероятно счастливы, оказывая им невероятную поддержку.

Наряду с тем, как у нас мощным сдерживающим фактором является доши, так и эти молодые маги, во главе с четвёркой братьев являются сильным сдерживающей силой Священной Империи Эркхарт.

- «……?»

- «Дорогой, что-то не так?»

- «Не думаю, что мне прежде приходилось ранее встречаться с этими парнями…»

Учитывая, что у закончившей своё выступление четверке братьев, в направленных на меня взглядах не было и намёка на дружелюбие – то мне даже как-то стало немного не по себе.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Судя по всему в Королевстве Хельмут появилась целая плеяда прекрасных молодых магов.»

- «Если посмотреть на это с позиции теории вероятности, то в обеих странах в соответствии с численностью населения должно быть приблизительно равное количество талантов.»

- «Несмотря на свою молодость, ты рассуждаешь как и наш Министр Внутренних Дел. А ты интересный ребёнок...»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

В тот же день вечером состоялся и проходящий под патронатом Его Императорского Величества банкет. Даже из Делегации Дружбы были приглашены далеко не все участники, но я, доши и Катарина оказались в числе «счастливчиков». Элиза также получила приглашение в качестве моей первой жены, но Эрв, Инна, Луиза и Вильма допуска сюда уже не имели. Для таких как они, приглашённых с низким социальном статусом, специальный приём проводился за пределами Императорского Дворца.

- «Я думаю, что тебе всё же лучше попытаться настоять на охранниках.»

Всё продолжал свою тему Эрв, вот только сопровождение охраны на приём в Императорский Дворец даже не обсуждалось. И хоть это конечно же вызывало определённого рода опасения, но с другой стороны, если с важными гостями из другой страны что-то случится - то репутация Священной Империи Эркхарт очень существенно упадёт.

Ну а с нашей стороны, мы представляли здесь Королевство Хельмут, так что наш отказ пойти на это мероприятие без охраны, будет расценён не иначе как трусость. И так как за 200 лет никаких происшествий зафиксировано не было, то Эрву и остальным я сказал идти и спокойно отдыхать на их приёме.

- «Хм… возможно мне даже удастся встретить там милую и не обручённую девушку…»

- «Эрв, вообще-то на приёме ты должен выполнять роль уже нашей охраны, а не пялиться во все глаза по сторонам…»

- «Я понимаю Инна, вот только вряд ли для вас троих это так уж необходимо.»

- «Даже если и так - то это твоя работа.»

На произнесённые серьёзным тоном слова Инны, Эрв лишь согласно кивнул, так как всё действительно обстояло именно так, вот только похоже не все были с этим так уж согласны…

- «Инна, дай разбитому сердцу Эрва хоть небольшой шанс.»

- «Не нужно этого говорить… даже если ты так и думаешь…!»

Прокричал на реплику Вильмы придушенно Эрв, с подозрительно наполнившимися влагой глазами. Похоже, что от нанесённой Карлой раны он всё ещё до конца так и не оправился…

Но несмотря на всё это, мы разделились по соответствующим приёмам, где я даже удостоился «аудиенции» у Его Величества, впрочем я не считаю для себя это такой уж честью.

Для Его Величества, которому я напомню было 78 лет – я скорее всего был просто ребёнком, что он даже прямо подтвердил, добавив ещё и с улыбкой «интересный», так что мы просто несколько минут пообсуждали различные сплетни. В основном это конечно же был мой рост до Графа и собственно убийства драконов, причём так как за прошедшее время меня об этом довольно часто спрашивали, то думаю подать своё резюме Императору мне вполне удалось.

- «Ваше Величество, мне чрезвычайно жаль, что я перебиваю вашу беседу, но…»

- «Кхм, уже пора? Ну что ж, осталось ещё много людей, которых я как Император должен поприветствовать. Поэтому Граф Баумейстер, чувствуйте себя в нашей стране как дома. Похоже, что вы нашли общий язык с Терезой, поэтому она о вас и позаботится.»

Как только мы вчетвером попрощались с ушедшим Императором, к нам тут же подступили четыре мага. И хоть братья всё ещё были в разноцветной одежде, но так как это были военные мундиры - то никакой проблемы в этом не было. В принципе Катарина также была в изукрашенном платье, но как женщине ей это наверное было простительно, ну а я для приёма просто переоделся в новую мантию.

- «Приятно познакомиться с вами Граф Баумейстер-доно, меня зовут Ейн Симон Пеачу.»

Поздоровался одетый в красное старший из четырёх братьев Ейн, после чего представил остальных своих младших братьев.

- «Очень любезно с вашей стороны. Я Венделин фон Бенно Баумейстер.»

Если я правильно понял, то в Империи главные маги носят чёрные одежды, сильные – серый, а ученики и слабые маги одеваются в мантии и одеяния белого цвета. Но тем не менее этим четверым было сделано послабление, а именно разрешено носить одежды особых цветов, всё же как ни крути талантливые молодые маги и всё такое.

- «Согласно слухам, вы победили множество драконов и в одно мгновение нейтрализовали десяти тысячную армию?»

- «Ну, слухи на то и слухи, чтобы немного приукрашивать действительность, не так ли?»

Как минимум ту десятитысячную армию нейтрализовал не только я, но и Буркхарт-сан с Катариной, так что я не собирался приписывать себе чужие заслуги.

- «Но всё равно, это великолепные достижения, которые заставляют нас как магов тренироваться ещё усерднее.»

Оценили четыре брата мои достижения, причём в улыбках их чувствовалась некоторая натянутость.

- «Тем не менее… если это так просто, то мы с лёгкостью должны сделать то же самое!»

Неожиданно, русло разговора немного поменяло своё направление. Четверо братьев, с немного исказившимися лицами как бы невзначай упомянули, что они также могут победить дракона.

- «(Хмм… ну и что же это такое? Чувство соперничества? Либо же банальная зависть?)»

И хоть я понятия не имел какой из этих вариантов ими руководит, но ни от одного из них мне вряд ли стоит ожидать что-то хорошего.

- «С детства нас называли драгоценными детьми Империи.»

Не знаю где именно они родились, но четыре мага в одной семье – это конечно сильно, так что поддержка со стороны Империи им была гарантирована ровно с того момента, как только проявился их талант.

- «Благодаря этому к нам сразу было особое отношение, и нам не нужно было заботиться, где раздобыть себе средства на пропитание - так что мы целиком смогли сосредоточиться на совершенствовании своих навыков.»

Несмотря на то, что это мне было совершенно не интересно, второй брат Цвей в синем мундире, продолжил рассказывать про их жизнь.

Так как они ещё молоды, то бросать их сразу на освобождения домена монстров никому не хотелось, всё же шанс их гибели был высок. Ведь если уровень рождаемости магов в обеих странах был одинаковым - то позволить себе потерять такие таланты Империя точно не могла.

- «Конечно, если бы нам только разрешили это – то мы бы с лёгкостью это сделали!»

- «Нисколько не сомневаюсь.»

- «Вы признаёте это…?»

- «Ну да.»

Всё же по тому, что я видел во время показательного выступления, они вполне могли оказаться на это способны, так что своё мнение я высказал вполне объективно.

- «(Или они хотели, чтобы я как раз в этом усомнился…?)»

- «Мы также не собираемся уступать вам Граф Баумейстер-доно.»

- «Да, рано или поздно, но мы вас настигнем!»

- «Кхм… могу лишь пожелать удачи…»

После этого они только и говорили насколько же их ценят, какие на них возлагаются надежды или насколько велик их собственный талант.

- «(Неужели на таких приёмах только и делают, что стараются не зевать во время столь долгих и глупых разговоров…?)»

Мысленно зевая, я с натянутой улыбкой слушал четырёх братьев, даже особо не вслушиваясь в слова. Причём такое состояние было для меня далеко не внове, так как в своей прошлой жизни, всяческие «высокомудрые» речи начальства, во избежание нервных срывов от содержащихся в них глубинного смысла - мне приходилось слушать именно так.

- «Думаю никто не сомневается, что уже в ближайшее время мы сможем превзойти даже ваши достижения Граф Баумейстер-доно. Так что прошу заранее нас за это простить…»

- «Кхм, желаю удачи…»

Думаю если я открыто выскажу в этом сомнения – то оскорблю их, ну а бросать вызовы, что у них никогда не выйдет этого сделать, как-то не в моём характере. Так что я дал им довольно расплывчатый ответ, который можно было интерпретировать по-разному, но судя по их реакции, чего-то другого они от меня и не ждали.

Но к счастью это не могло длиться вечно, и вскоре они направились к другим гостям, отчего я честно говоря испытал вполне нешуточное облегчение.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Какие приставучие личности.» (Катарина)

- «Это да.»

- «Дорогой, они завидуют тебе, так как проигрывают в достижениях кому-то моложе себя. Именно поэтому они и заявили, что если захотят – то тут же сразу превзойдут твои достижения.»

- «Ну у них как бы наверное не было иного выхода.»

- «А кого это интересует…?»

Когда Элиза высказала насчёт них свои догадки, а Катарина в замешательстве склонила голову в бок - появилась Тереза.

- «Наконец-то церемония приветствия закончилась, так что теперь Венделин, я целиком в твоём распоряжении.»

Не буду обманывать хотя бы себя – она мне нравилась, вот только когда она меня как и прежде взяла под руку, я чётко ощутил исходящую в моём направлении жажду крови. А обернувшись в ту сторону, обнаружил пристально смотрящих на меня братьев Пеачу.

- «Тереза-сама, а не строят ли они по отношению к вам каких-либо планов?»

- «Хм, эти то?»

Преисполненные уверенности, что в будущем они определённо станут благородными - братья Пеачу похоже строили различные планы по взятию Терезы в жёны.

- «Если говорить о тех парнях, то они вполне соответствуют критериям чтобы стать моим мужем, либо же отцом ребёнка.»

Вот только хоть они и обладают талантом к магии, и вполне способны стать благородными - но авторитет Дома с таким возвысившимся из черни благородным в качестве Главы будет довольно низок. Впрочем если посмотреть на это с другой стороны, то для Герцогского Дома Филип они-то как раз и подходили, так как никаких связей у братьев с другими благородными Домами не было.

- «Слухи доносят, что со своими одинаковыми лицами они действительно во мне заинтересованы.»

- «И как они в качестве кандидатов в мужья?»

- «Я против них, так как мне бы всё же хотелось сохранить свободу выбора.»

Согласно сказанному Терезой, они напрямую демонстрировали свои намерения, вызывая тем самым у неё не слишком приятные чувства.

- «Помимо прочего, твой облик и способности по сравнению с ними выигрывают. Да и твоя честная натура мне по нраву больше.»

- «А…?»

Честная натура… сколько я не думал, но так и не смог согласиться что по отношению ко мне, имеющему жизненный опыт предыдущей жизни - это так уж сильно применимо. Да ведь все прошедшие годы, я по сути только и делал, что в окружении столичных благородных и их наблюдателей притворялся обычным… ну пусть немного необычным парнем.

- «Спор двух Маркграфских Домов был для тебя первым испытанием подобного рода, но ты более чем успешно с ним справился. И хоть конечно же недостатки присутствуют в каждом – но ты довольно милый.»

Кхм… если сравнить меня и 20-ти летнюю девушку, Главу Герцогского Дома, то… сравнение по благородству точно будет не в мою пользу. К тому же если вспомнить тот факт, что она старше меня на целых четыре года - то в её поведении можно было заметить, что частично она относилась ко мне как к младшему брату.

- «В то время как они довольно настойчиво пытались привлечь моё внимание - они полностью потерялись на фоне младшего их мага. Думаю можно вполне сказать, что им довольно сильно не повезло…»

Вот только в минус братьям, несмотря на весь их невероятный талант, играла как раз излишняя опека со стороны Империи с самого детства. До сих пор у них не было особого опыта охоты на сильных монстров, а значит и похвастаться им соответственно было попросту нечем.

- «(Излишняя опека…) Но всё же, почему они смотрят на меня именно так?»

- «Очень просто, всё из-за того, что уже в 12 лет не рассчитывая ни на чью помощь - ты сам по себе начал играть активную роль.»

И хоть в 12 лет я умудрился победить дракона лишь благодаря серии случайностей, и в какой-то степени «заботе» со стороны своей семьи. Но они невероятно мне завидовали, понимая что ничем сопоставимым не могут похвастаться даже сейчас.

- «Кроме того, многие критикуют как оберегают этих четверых братьев магов. При этом приводя в пример как раз некого Венделина фон Бенно Баумейстера из Королевства Хельмут, который уже в 12 летнем возрасте уничтожил двух драконов.»

Осторожность – это конечно замечательно, но военные и некоторые благородные считают, что опекают их слишком чрезмерно.

- «(Надо же, ничего им лично не сделал, а они уже рассматривают меня не иначе как врага…)»

Но к счастью эти четверо из ларца вряд ли решатся сделать по отношению ко мне, Графу из другого государства, какую-то публичную пакость. К тому же, как только срок пребывания Делегации Дружбы здесь завершится - то как минимум 10 лет, мы друг друга больше не увидим. Поэтому если их способность мыслить находится на достаточном уровне, то особых проблем у меня быть не должно.

- «Честно говоря, чем смотреть на меня такими взглядами, лучше бы уже отправились и победили какого-нибудь опасного дракона.»

- «Без разрешения с самого верха, они просто не смогут этого сделать.»

После официального завершения приёма, оказавшегося до жути скучным мероприятием, лично я отправился в гостевой дом с изрядным облегчением.

Отметив краем сознания, что Тереза куда-то исчезла, я после прощания со всеми, с целиком занятыми мягкой постелью мыслями открыл дверь в свою комнату, как вдруг…

- «Венделин, ну сколько тебя можно ждать?»

- «Тереза-сама…?»

Одетая в ночной шёлковый халат, Тереза сидела на моей кровати, держа в руке как и вчера бутылку саке.

- «Думаю, ты не откажешься скоротать со мной эту скучную ночь?»

И произнеся это - начала снимать ночную рубашку, открывая надетый на ней прозрачный пеньюар, такого же фиолетового цвета как её бюстгальтер и трусики.

Даже отдавая себе отчёт, что необходимо отвернуться, что смотреть во все глаза на это было неправильно… я вопреки всем каким только возможным позывам здравого смысла, попросту не мог отвести взгляда, целиком и полностью поражённый её неприкрытой сексуальностью.

- «Иногда даже самым высокопоставленным благородным нужно время на личные дела.»

- «Думаю что да…»

- «Не важно, что будет происходить в этой комнате – мои слуги будут немы. Мы можем предаваться страсти с полным душевным спокойствием.»

- «(Эмм…! Меня уже открыто соблазняют!) Но разве это не глупо, с позиции наших рангов…?»

- «Можешь ни о чём не переживать, даже если у нас получится сделать ребёнка – то я буду воспитывать его исключительно как своего собственного.»

Не знаю, как это должно было способствовать моему спокойствию, но моё сердце, когда она произнеся это приблизилась ко мне – начало колотиться будто бешеное. Я должен был стойко сопротивляться искушению… вот только её невероятное сексуальное очарование было вне категорий, причём такой силы, что я до сих пор с трудом мог осознать её девственницей.

- «(Проклятие… сопротивляться… нужно сопротивляться… как же сложно…)»

И в тот момент, когда во мне с огромной силой столкнулись два противоречивых желания – дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалось несколько человек.

- «Как и следовало ожидать Тереза-сама, мы не можем закрыть на это глаза!»

В комнате оказались Элиза с остальными девушками, одетые по примеру Терезы в ночные рубашки.

- «Возможно вы и Герцогиня-сама - но это попросту беззастенчиво!»

- «Мне не доставляет никакого удовольствия, наблюдать за такого рода действиями от вас.»

- «Хоть вторая сторона является и Графом, представителем более низкого благородного ранга – но он из другой страны. Так что Венд-сама, даже если ты силой будешь от неё отбиваться – не будет никаких проблем.»

- «Тереза-сама, вы выглядите так, что я никогда бы не сказала, что вы являетесь Герцогиней.»

От таких последовательных обвинений Инны, Луизы, Вильмы и Катарины – Тереза на какое-то мгновение просто ошеломлённо потеряла дар речи.

- «А вы сплочённее чем я думала.»

- «Как минимум мы все согласны с тем, что если он будет брать себе в жёны каждую встречную девушку – то выгоды от этого нам точно не будет.»

Как и сказала Вильма, сейчас существовал нескончаемый поток представительниц женского пола, пытающихся стать если и не моей женой, то хотя бы какой-нибудь не слишком приближённой любовницей. Даже с моей точки зрения, того кто прожив в моногамном мире в мечтах жаждал гарема – это было как-то слишком; на самом деле я со всей отчётливостью понимал, что и 5 жён уже было моим пределом. Конечно, по мере накопления стресса я устраивал тайные встречи с невесткой Амалией, но редкость этих встреч скорее даже говорило в пользу достаточного количества девушек рядом со мной.

- «Именно по этой причине, сегодняшней ночью о Венделине-сама мы вполне можем позаботиться и самостоятельно, впрочем как и во всех последующих ночах!»

И после такого категоричного заявления Элизы, девушки совместными усилиями вытолкали Терезу за дверь.

- «Думаю никто не станет возмущаться, если в твоей просторной комнате мы соединим все наши кровати в одну. Дорогой, начиная с сегодняшней ночи, мы будем спать только вшестером.»

- «Хорошо…»

Покорно произнёс я, так как по силе её взгляда, мне очень чётко стала понятна вся тщетность моих возможных возражений. Кроме того, из-за заигрываний Терезы и исходящего от неё манящего порочного аромата – я сам был совсем не против спустить пар…

А на следующий день…

- «Какой кошмар…!»

При виде развернувшейся на смещённых вчера вместе кроватях сцены, пришедшая с утра служанка после вскрика только и могла, что беззвучно открывать и закрывать рот.

- «Горничная-сан?»

- «Д-да! Я п-постараюсь сделать всё в-возможное!»

- «Кхм, очень на это надеюсь.»

Постарался замотивировать я её парой серебряных монет.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Мой избранник оказался способным за раз удовлетворить всех своих жён. Признаюсь я рада, что не ошиблась в своём выборе.»

Не упомянув даже словом о том, что её по сути выгнала вчера из комнаты, обратилась ко мне выглядящая чрезвычайно счастливо Тереза за завтраком.

- «Впрочем это и не удивительно, ведь мужчины маги могут использовать одно весьма полезное в этом случае заклинание.»

На самом деле это заклинание умеет применять практически любой маг, так как мотивация для его изучения у всех просто запредельная, а маны хватит даже из слабого резерва. Различие будет состоять как раз в его эффекте, для слабого эффекта нужно совсем немного умения, отчего оно считается довольно простым в изучении. Однако на его освоение несовершеннолетними существует своеобразный запрет, так что впервые я познакомился с ним уже после своей женитьбы.

- «Неужели вы всё ещё продолжаете что-то замышлять…?»

- «Пожалуйста, не сердись Элиза-доно, я желаю найти с тобой компромисс.»

- «Компромисс…?»

- «Несомненно, думаю Элиза-доно вполне понимает, какие у меня возникли трудности в выборе мужа из благородных Империи, не так ли?»

Семья любого благородного жениха определённо захочет попытаться взять Герцогский Дом Филип под свой контроль.

- «Неужели вы хотите сказать, что ситуация с Графским Домом Баумейстер так уж сильно различается?»

- «Катарина-доно, Графский Дом Баумейстер – это новый Дом, так что в сравнении с таким старым Домом как мой – это действительно другая ситуация.»

В моём Доме, ещё просто не успели сформироваться связанные кровными узами благородные и неблагородные вассалы. Конечно, прибывает довольно много отпрысков благородных из центральных и южных регионов Королевства Хельмут, но так как недостатка должностей в ближайшее время пока что не намечалось – то проблем в этом направлении соответственно и не было. Кроме того, со временем связи с их родным Домом начнут постепенно ослабевать, и когда Графом Баумейстером станет уже мой наследник - то с большой долей вероятности, лояльность их будет принадлежать уже именно Графскому Дому Баумейстер. Естественно я не заблуждаюсь и есть такие, которые будут сохранять верность своему родному Дому до конца, преследуя именно его интересы - но таких людей постепенно будут смещать на незначительные посты, а затем и отправлять куда подальше.

- «Это новый Дом, и поэтому в определённых направлениях он на порядки гибче.»

У Герцогского Дома Филип были образованы уже целые группы вассалов, со своими уже давно сформировавшимися интересами, так что пространства для манёвров оставалось не так уж и много.

- «Если только предположить, что я найду достойного мужа - то его Дом определённо попросит что-то взамен, и если я на это соглашусь, то ничего хорошего от собственных вассалов меня точно ждать не будет.»

Все места уже давно распределены, а прибыль расписана на годы вперёд, поэтому если в Доме появятся новые люди, то часть старых должна будет потесниться или уйти.

- «На самом деле мой Дом уже проходил через похожие события, когда из-за родственников со стороны мужа и в частности уступок им, проливалось не так уж мало крови.»

Их заработанные службой и кровью предков места, собирались украсть пришедшие из другого Дома конкуренты, так что я вполне мог понять чувства и поступки этих по сути загнанных в угол людей.

- «Именно в связи с этими обстоятельствами, я до сих пор так и не смогла найти себе мужа, оставшись 20-ти летней старой девой. Вот для чего мне нужен Венделин.»

С самого начала я не буду считаться её официальным мужем, так что даже если ребёнок всё же родится - то никто не будет объявлять, что он от меня. Будет достаточно лишь слова Терезы, что этот ребёнок именно её, и она его признаёт.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Женщине, быть Главой Дома – довольно проблематично. Так как мои старшие братья наверное при любых раскладах будут всеми силами пытаться, чтобы следующим Герцогом стал их ребёнок - то думаю у меня не вызовет особых сложностей сделать своего ребёнка Главой ответвления от основного Дома.»

- «Так что же кхм… от меня требуется?»

- «Всё очень просто, ты должен быть со мной.»

- «……»

От столь откровенного ответа, все невольно потеряли дар речи.

- «Ты ведь можешь перемещаться с помощью магии, не так ли? Как Герцогиня я очень занята, так что будет неплохо, если ты будешь навещать меня примерно раз в неделю. Ну и конечно же если захочешь делать это чаще – то возражать я ни в коем случае не буду. В конце концов, для одинокой не знавшей любви девушки ночи длятся очень долго.»

- «Тереза-сама, вы…»

- «Также это ни в коем случае не нарушит иерархию Элизы-доно и остальных. Как благородная я понимаю, что многого прошу, но всё же?»

По Элизе было видно, что она не могла подобрать слов для наступающей будто цунами Терезе. Хоть она как дочь высокопоставленного благородного и обладала соответствующим воспитанием, вот только Тереза будучи сама высокопоставленной благородной превосходила её как минимум по опыту.

- «Луиза, а ты как считаешь?»

- «Думаю Вильма, что это должен решать Венделин.»

- «Я изначально являюсь дочерью неблагородного вассала, поэтому что думаешь ты Катарина?»

- «Для меня, той кто лишь недавно стала полноценной благородной – это довольно сложный вопрос…»

Остальные, были совершенно не против возложить всю ответственность за данное решение на Элизу.

- «(Что случится, если я всё же приму это… заманчивое предложение?)»

Для меня, кого невероятно манила её сексуальная привлекательность - это был довольно животрепещущий вопрос.

- «(Её увиденное мной вчера тело было просто потрясающим…) Ай!»

- «Венд, не поверишь, но мне очень интересно, о чём ты с таким взглядом сейчас думаешь?»

Когда я чуть ли не целиком погрузился в невероятно пленительную мечту - то получил удар в плечо от Луизы.

- «Это получается… что будет сексуальный контакт с женатым благородным Лордом из другой страны, верно?»

- «Данное определение довольно точно Элиза-доно.»

- «Вот только если даже на это согласится Венделин и мы, то даст ли на это позволение Его Величество Король?»

- «Это конечно хороший вопрос.»

Даже если я, Элиза и все остальные будем против этого, то после приказа Его Величества - я как его вассал буду должен сделать «это» с Терезой.

- «То есть вы предлагаете мне как-то получить это разрешение?»

- «Думаю, что это будет очень нелегко сделать.»

- «Очень нелегко… но даже не сомневайтесь, я приложу к этому все свои усилия, и вот тогда, вам всем уже некуда будет деваться.»

После окончания нашей беседы и завтрака, Тереза быстро покинула гостевой дом, заявив что на сегодня у неё есть дела.

Но несколько часов спустя произошло то, что резко переменило все наши планы на будущее.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «Элиза-доно, ты перехитрила меня…»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Наверно наиболее неприятной частью за всё время трёхдневного пребывания Делегации Дружбы в Священной Империи Эркхарт стало собрание, на котором после докладов руководителей групп подводились итоги.

Больше всего времени конечно же уделялось торговле и обмену технологиями. Отчёт же об особенностях магов Священной Империи Эркхарт, подчерпнутых во время их выступления, шёл уже практически в самом конце. Впрочем, он также привлёк к себе достаточное внимание, так как для оценки военных способностей вероятного противника это было ценной информацией, отчего военные офицеры и чиновники делали себе даже какие-то пометки.

Вот только самое неприятное было то, что отчёт этот давал никто иной как я, так как доши заявил что ему некогда и куда-то быстро исчез, отчего насчёт его занятости я испытывал довольно сильные сомнения.

- «Буркхарт-сан, может вы возьмёте это на себя?»

- «Нет-нет-нет, я всего лишь неблагородный вассал.»

Ну и так как Буркхарт-сан также сумел избавиться от этой сомнительной привилегии, то именно я благополучно и завершил в основном составленный Катариной отчёт. Так что когда я сел обратно, то поблагодарил сидевшую рядом со мной девушку:

- «Твои записи сегодня меня спасли.»

- «Было бы лучше, чтобы Венделин-сан начал относиться к другим магам более ответственно, и также как я начал делать записи во время демонстрации их способностей.»

Это был справедливый упрёк, но так как я больше сам был экспериментатором, то и заклинаниями других магов интересовался слабо, отчего и внимания на это практически не обращал.

- «Моя благодарность за записи будет выражена в физической форме позднее.»

- «Как же вульгарно это звучит…»

- «То есть ты отказываешься?»

- «Я этого не говорила, наоборот я благодарна… эй! Забудь, что я только что сказала!»

Когда официальная часть мероприятия подошла к концу, то в ход пошли сплетни, слухи и другая официально неподтверждённая информация. Ну и естественно, что одной из главных тем среди благородных была Тереза, и её открыто оказываемые мне знаки внимания.

- «Да многие даже приблизиться не смогут к такой невероятной красавице, Графа Баумейстера действительно очень любят женщины.»

- «И это очень завидно.»

- «Ой, да ладно, вот если бы я был лет на десять моложе, то мы бы ещё посмотрели, кого бы она выделила!»

Усмехаясь про себя над попытками далеко не первой свежести благородных казаться ещё хоть куда, я с внимательным видом их слушал и в нужных местах понимающе кивал.

Затем у нас на повестке дня шла приватная беседа с Графом Шульцом, представительным мужчиной с шелковистыми волосами лет под тридцать, отвечающем за торговлю со Священной Империей Эркхарт; который после рассказанного Элизой, и как она прикрылась именем Его Величества, сочувствующе на неё посмотрел.

- «Меня провели?»

- «Ну… как минимум вероятность того, что Его Величество даст на это разрешение – совсем не равна нулю.»

- «Это… это…»

- «Если уж откровенно начистоту, то за закрытыми дверями уже давно планируется расширение торговых связей.»

Так как перемирие было объявлено уже довольно давно, то совсем не удивительно, что существовали желавшие расширения связей люди.

- «Тех кто ратует за военные действия также в достатке, и в определённых кругах они имеют значительное влияние. Но даже они не против проходящих в настоящее время переговоров.»

И в этом не было ничего странного, если страны договорятся, что территории друг друга можно будет посещать и за пределами Столиц – то сбор разведывательной информации будет в значительной степени упрощен, да и просто расширен охват территории. И пусть они хотят войны, но война требует денег - так что и увеличению дохода за счёт расширения торговли, они также препятствовать нисколько не собираются.

- «Кроме того все прекрасно понимают, что сколько бы не был крепок договор о дружбе, но рано или поздно совсем не исключена новая война.»

Это было довольно откровенное мнение, но безусловно договор не являлся гарантированным средством для прекращения войн. В истории человечества постоянно возникали ситуации, когда различные договора стоили не дороже, чем бумага на которой они были написаны.

- «И хоть некоторые занимают крайне правую позицию, но даже они не настолько экстремальны, чтобы этому препятствовать. Ну или же просто умело притворяются.»

Они не перестают повторять об исходящей от соседней страны угрозы, причём за последнее время к ним начинают прислушиваться всё больше и больше, в особенности по мере уменьшения военного бюджета.

- «Так что по поводу переговоров, никто не будет против них особенно возражать.»

Внешняя торговля состоит в периодических полётах магических дирижаблей между Столицами обеих стран. А учитывая, что разрешение на торговлю получило лишь несколько человек – это явно не способствует расширению экономических отношений. По поводу расширения связей, даже была петиция от тех благородных, чьи земли располагались в непосредственной близости от Гигантской Расселины.

- «Они как никто заинтересованы в торговле с находящимися по противоположную сторону благородными… впрочем они это и так делают, только тайно.»

Для этого используются пешие гонцы и контрабанда по натянутой верёвке глубокой ночью, пусть таким образом и переправлялось небольшое количество товаров.

- «В начале мы старались пресекать малейшие нарушения, но сейчас, если контрабанды небольшое количество – то мы вынуждены с этим мириться.»

Раньше все контрабандисты были мишенью для наказаний, но сейчас, если их бизнес не выходил за рамки разумного – на них предпочитали просто закрывать глаза. Вот только с этой ситуацией надо было что-то решать, так как объёмы контрабанды лишь росли, и благородные хотели получить официальное разрешение на торговлю с соседней страной, что прежде было прерогативой лишь столичных торговцев.

- «Так что в этом свете, разрешение на брак между благородными из различных стран выглядит не так уж и фантастически.»

Будет ли это началом нового витка дружбы, или же наоборот, станет причиной внешней угрозы… споры по этому поводу за закрытыми дверями ведутся до сих пор, но вполне даже возможно, что запрет на такого рода отношения вскоре будет снят.

- «Поэтому де-факто, брак Графа Баумейстера с Герцогиней Филип может быть одобрен, в качестве так сказать первой ласточки. Для развития взаимоотношений это может стать очень знаковым событием.»

С точки зрения населения Империи, Граф Баумейстер при поддержке Королевской Семьи намеревается вмешаться в дела Герцогского Дома Филип… впрочем при желании, всё это можно перекрутить и наоборот, что это именно Империя хочет взять Графский Дом Баумейстер под контроль.

- «Скорее всего Её Превосходительство Герцогиня Филип, возможно даже намеренно спровоцировала вас Элиза-сама, использовать имя Его Величества. Это дало ей официальный повод обратиться к Его Величеству, и если он это одобрит, то Граф Баумейстер может стать её официальным мужем.»

И хоть на первый взгляд всё происходило довольно спонтанно, но такой вариант сбрасывать со счетов совсем не стоило.

- «Когда её возвели на пост Герцогини – то она была по сути лишь марионеткой, но тем не менее, около пяти лет назад умудрилась взять большую часть Дома Филип под свой контроль. По моим сведениям, даже её старшие братья не могут позволить бросить ей публично вызов, эта леди – опасная женщина.»

Слушая Графа Шульца - я всё больше и больше узнавал о совершенно другой стороне Терезы. И когда я размышлял, чем же мне это может грозить, в зал ворвался молодой чиновник из Делегации Дружбы с чрезвычайно бледным лицом.

- «Что-то случилось?»

Громко обратился к нему Граф Шульц, являющийся главой всей делегации, так как первоочередное значение отдавалось именно торговым вопросам. На что чиновник прокричал нервным пронзительным голосом:

- «Это настоящая катастрофа! Вильгельм XIV рухнул в обморок и скончался ещё до оказания ему лекарской помощи!»

- «Вот тебе и инцидент без прецедента…»

За всю 200 летнюю историю посещений Делегации Дружбы, не было ещё ни одного случая, когда умирал Император или Король. И хоть Граф Шульц был опытным чиновником, но даже он не смог сейчас сдержать проявившегося у него на лице потрясения.

- «Это действительно проблема, боюсь о торговых переговорах можно забыть.»

В тот момент, когда должны были обговариваться новые, более масштабные и доверительные торговые отношения – согласившийся на это Император скончался. Так что если новый избранный Император не даст на это своего разрешения – то на этом всё и завершится.

С точки зрения отвечающего за переговоры Графа Шульца – это определённо должно было стать проблемой.

- «Нужно сообщить Его Величеству об увеличении сроков нашего здесь пребывания…»

Помимо прочего следовало собрать сведения о кандидатах в Императоры, и подготовиться к церемонии возведения на престол согласно дипломатическому этикету. Однако из-за того, что точный график был пока что ещё не определён - мы могли целиком погрузиться в размышления, как же нам вследствие столь неожиданного инцидента стоило поступить.