Согласно Имперским законам (Rue Razem), Имперская семья (Fasanzoerl), дворяне и Lef — все они попадали под определение «Аб». Согласно этому определению, Джинто, будучи законным наследником графа, вне всякого сомнения, являлся Аб.

Однако термин «Аб» также часто ассоциировался с определенной расой генетически измененных людей. В этом отношении Джинто явно был не Аб. Несмотря на свое происхождение от людей Земли, Аб, несомненно, являлись абсолютно другим биологическим видом.

Аб никогда не останавливались на достигнутом, они постоянно возились с генами своих детей, стараясь предотвращать наследственные заболевания и обеспечивать чистоту расы. Они скрупулезно проверяли свыше двадцати семи тысяч генов в ДНК каждого ребенка еще до того, как тот впервые увидит свет.

Эта выверенная строгость проявилась и в искусстве. К примеру, вся поэзия Аб была в одном и том же ритме и размере. Аб считали, что структурные ограничения делали их искусство более утонченным. И, хотя места для оригинальности из-за этого было меньше, искусство Аб было поистине великолепным.

Аналогично, жесткие структурные ограничения при создании потомства редко приводили к большим разочарованиям. Дети Аб создавались в соответствии с эстетическими вкусами родителей, которые вполне соответствовали представлениям о красоте в большинстве наземных миров (Nahen). В основном.

Итак, Аб своей красотой сильно выделялись, и офицер, явившийся, чтобы забрать Джинто, не был исключением.

На голове у офицера была простая военная Alpha, не дававшая рассыпаться длинным синим волосам. Загорелое лицо имело совершенную овальную форму. Устремленные на Джинто черные глаза были невероятно прекрасны. Под элегантным носом располагались пухлые, но четко очерченные губы. Все линии тела были изящны.

Wev алого цвета означал, что перед Джинто Lodair.

Джинто попытался определить возраст офицера.

По внешнему виду угадать возраст Аб чрезвычайно трудно. В течение Zaroth, стадии роста, длящейся от рождения до пятнадцати лет, Аб развиваются так же, как обычные люди. После этого наступает двадцатипятилетняя стадия Feroth, и в этой стадии Аб внешне взрослеют только на десять лет. После этого возраста Аб не демонстрируют внешних признаков старения.

Хоть Аб и вечно молоды, все же они не бессмертны. Несовершенные нервные клетки, доставшиеся им от предков, рано или поздно приводят к неизлечимым болезням сознания. Когда мозг перестает работать, даже Аб не может избежать смерти.

Бесконечно гордые, Аб сделали так, что их дыхательная система прекращает работать прежде, чем отказывает разум. Это, однако, происходит в возрасте не менее двухсот лет.

Если подытожить сказанное — возраст Аб, выглядящего на двадцать пять лет, может быть абсолютно любым — хоть сорок, хоть двести сорок.

Впрочем, возраст этого конкретного Lodair угадывался безошибочно. Он либо заканчивал свое Zaroth, либо только-только вступил в Feroth. Вероятно, ему было примерно столько же лет, сколько и Джинто.

Рассмотрев Lodair поближе, Джинто определил его возраст, но вот угадать пол было сложнее. Инстинкт подсказывал, что это была женщина, но полной уверенности не было.

Мужчины Аб часто походят на молодых красивых женщин, даже в двухсотлетнем возрасте. Ну а юных Аб вообще различать почти невозможно.

Распространяя вокруг себя ауру тревожности, раздвигающую людское море, она (он?) быстрыми, грациозными шагами приближалась к Джинто. Голова практически не двигалась; Аб словно скользила по льду.

Джинто обратил свое внимание на нагрудную эмблему на черной униформе (Serlin) офицера. Она напоминала перевернутый равнобедренный треугольник, но с изогнутыми сторонами. В центре треугольника на алом фоне вставал на дыбы серебряный Гафтонош — одновременно герб Имперской семьи (Ajh) и национальная эмблема (Nigla) Frybar. Все вместе свидетельствовало, что перед Джинто был Lodair Gariar — офицер-пилот. Никаких других знаков на эмблеме не было.

Значит, это Bene Lodair? Пилот-стажер?

Как и Джинто, этот Аб не был еще настоящим офицером. Окончив летную школу, он должен был пройти шестимесячную стажировку на Wikreurl или на базе (Lonid).

Будучи нормальным подростком, Джинто не мог не заметить некую выпуклость прямо под эмблемой. Выпуклость была достаточного размера, чтобы он точно уверился, что этот Lodair женского пола.

Пока она шла в его сторону, Джинто раздумывал, не пойти ли ей навстречу. Однако нервы у него сдали, и он остался стоять на месте, как приклеенный.

Нарушая традиционные границы личного пространства, пилот-стажер подошла к Джинто вплотную и только тогда остановилась.

— Lonyu Линн Сиун-Рок Jarluk Dreu Haider Джинто?

Впечатленный тем, насколько бегло она проговорила его полное имя, Джинто лишь кивнул.

Девушка выбросила вперед правую руку. Джинто чисто инстинктивно сделал шаг назад.

Оказалось, пилот-стажер всего-навсего приложила сведенные вместе указательный и средний пальцы руки к своей тиаре — традиционный салют Аб.

— Я прибыла с «Госрота» для вашего сопровождения. Следуйте за мной, — по высоте голос ее был женский, но твердые интонации больше подошли бы мужчине.

Доставив свое сообщение, она немедленно развернулась и двинулась прочь, демонстрируя полное безразличие к тому, пойдет Джинто вслед за ней или нет.

Ну и что это за теплый прием, раздосадованно подумал Джинто.

С другой стороны, он на многое и не рассчитывал. Хотя словарь в определении слова «наземник» (Aibs) и не указывал каких-либо дискриминационных оттенков, из учебников можно было предположить, что наземники нередко подвергались насмешкам со стороны Аб. В любом случае, он привык, что с ним обращаются по-всякому.

Джинто решил, что это неправильно; он не желал выглядеть человеком, смиряющимся с пренебрежительным отношением без всякого повода.

Может, эта стажерка считает, что ей есть чем заняться и помимо того, чтобы подвозить сына наземного дворянина, подумал Джинто. Наверно, на всем корабле никто этим заниматься не хотел, вот и спихнули на младшего. Потому-то она и такая бука.

Личный опыт на Делктау подсказывал Джинто, что первое впечатление является для развития отношений критически важным. Сейчас он чувствовал себя неловко, он ведь даже имени этой девушки не знал.

— Эм… эй, послушайте! — окликнул Джинто стажера.

— Что? — обернулась она.

— Вы знаете мое имя, верно?

— А разве вы не Lonyu Линн Сиун-Рок Jarluk Dreu Haider Джинто? — изумленно распахнув глаза, переспросила она.

При взгляде на лицо девушки решимость Джинто зашаталась. Судя по выражению ее лица, непохоже было, чтобы она смотрела на Джинто свысока или плохо о нем думала.

— Да, я и есть этот самый Линн и дальше Джинто, но вашего имени я не знаю. Я не очень уверен, как это принято у Аб, но мне неудобно.

Глаза девушки, и так большие, стали просто огромными.

Ооой. Может, этот вопрос был неприличным, обеспокоенно подумал Джинто. Он изучал в школе культуру Аб, но не исключено, что какие-то важные детали этикета там оказались не затронутыми.

Дальнейшее, однако, стало для него полной неожиданностью.

— Можете звать меня Лафилью! — с широкой улыбкой на лице ответила стажер. С этими словами она гордо выпятила грудь, словно только что выиграла битву. От этого движения ее волосы всколыхнулись, и функциональные кристаллы (Kos Kisegal) на концах соединительных цепочек (Kiseg) закачались, словно сережки.

Опа. Что это значило, с подозрением подумал Джинто. Я ведь всего лишь спросил ее имя.

— Но взамен, — продолжила она, — я хочу называть вас просто Джинто. Хорошо?

Искреннее выражение на лице Лафили растопило раздражение Джинто, как кипяток растапливает снег. В ее глазах был неподдельный страх того, что он может отказать ей в этой просьбе.

— Д-да, конечно, — изо всех сил закивал Джинто. — Я вообще-то сам так предпочитаю.

— Отлично, Джинто, — сказала Лафиль. — Идем.

На этот раз он последовал за ней без возражений.

— Теперь я хочу задать тебе вопрос, Джинто.

— Валяй.

— Почему ты сделал шаг назад, когда я тебе отсалютовала?

Я подумал, что ты хочешь меня стукнуть. Такого Джинто ни за что бы не произнес, так что пришлось срочно что-то придумывать.

— Старая привычка. Это… ээ… у нас такое приветствие на моей родной планете.

— Занятно, — Лафиль купилась. — А выглядело так, будто ты подумал, что я собираюсь тебя ударить. Очень странное приветствие в твоем родном мире.

— Все незнакомое может показаться странным, — резонно заметил Джинто.

— Да. Меня воспитали как Аб, и я мало знаю о других культурах.

— Логично.

— Но ты тоже Аб, Джинто. Тебе надо привыкать делать все так, как принято у Kasarl Gereulak.

Джинто застонал про себя. Иногда Аб гордо называли себя Kasarl Gereulak — братьями звезд. Почему Аб решили породниться с гигантскими сгустками горящего газа, этого Джинто понять не мог. И кстати, что об этом родстве думают сами звезды? Хоть кто-нибудь проверял?

Джинто ограничился возражением:

— Проще сказать, чем сделать. Придется выкинуть из головы уйму лет воспитания. Трудновато будет.

Джинто вздохнул, рассчитывая встретить сочувствие. Его первая встреча с Аб прошла лучше, чем он мог ожидать; он мог обращаться просто по имени к очаровательной девушке того же возраста, что и он сам. Нужно быть трупом, чтобы это не радовало.

Они добрались до лифта-платформы (Feretocork) двадцать шесть.

С помощью своего Kreuno Лафиль открыла дверь. В отличие от лифта до поверхности, в котором имелась сотня сидений, здесь не было ни одного; да и вообще помещение было маленькое, человек на десять.

— Еще раз, как корабль называется? — спросил Джинто, чтобы поддержать беседу.

— «Госрот».

— А, точно. А к какому Byr «Госрот» принадлежит?

— К Byr Kureyal.

А, тренировочный флот.

— Значит, там еще много пилотов-стажеров вроде тебя?

— Ты серьезно? — она явно не поверила своим ушам.

Джинто моргнул.

— Знаешь, все, что я смог пока сделать — это выучить язык. Все, что ты мне сможешь рассказать о взаимоотношениях во флоте, было бы очень кстати.

— А, понятно, — по лицу Лафили пробежала тень. — Будь любезен меня простить, пожалуйста.

Боже. Это Аб так извиняются?

Поднявшись на два этажа выше, Feretocork остановился. Когда они вышли, Джинто обратил внимание, что на этом этаже не было гражданских пассажиров, только рабочие в униформах.

— К тренировочному флоту принадлежат Klejaga, — начала объяснять Лафиль, едва они сошли с платформы. — Но тренировочные корабли — они для Kenyu. Других Bene Lodair, кроме меня, на борту нет. У тренировочного флота еще одна задача — обкатывать новые корабли. «Госрот» поступил на службу всего три месяца назад. Сейчас Sarerl и команда отрабатывают маневры.

Капитан и команда отрабатывают маневры? Похоже, тут было о чем беспокоиться.

— Правда?

— Беспокоиться не о чем, — бесстрастно ответила Лафиль. — Это просто фигура речи. Они все опытные Souk, просто им надо притереться к кораблю. «Госрот» не развалится на части, как только ты вступишь на борт.

— Да я и не беспокоился, — снова соврал Джинто.

Стена напротив Dobroria закруглилась, образуя узкий коридор в форме пончика. От него отходил другой коридор, идущий куда-то наружу, и его охраняли два человека, явно не являющиеся Аб. Это были члены команды, Sash. Многие члены экипажей кораблей, кроме офицеров, приходят на службу из наземных миров.

Оба человека отсалютовали. Затем один из них произнес:

— Bene, я должен проверить ваш Kreuno согласно уставу.

Лафиль протянула вперед левую руку, на которой был ее Kreuno.

Человек считал показания запястного дисплея с помощью какого-то прямоугольного инструмента.

— Благодарю, Bene. Так, Lonyu, теперь ваша очередь.

— Разумеется, — Джинто протянул свою левую руку.

Sash явно недоумевал, почему это наземник вроде Джинто оказался дворянином, но все-таки проверил идентификатор Джинто без лишних слов.

— Все в порядке, Lonyu. Пожалуйста, проходите.

— Спасибо, — с этими словами Лафиль подтолкнула Джинто в сторону прохода.

Едва они вошли в коридор, пол под ними пришел в движение. При взгляде на выведенные на стене слова «Bore Rue Labule» (что означало «зона контроля Имперских Космических Сил») Джинто бросило в дрожь. На Делктау про военных они только в исторических книжках читали. И вот теперь он буквально и метафорически вступал в эту таинственную организацию.

Дорожка подвезла их к двери в конце коридора. Едва они приблизились, дверь автоматически открылась. Прямо за дверью стоял поджидавший их космический корабль, его черный корпус заслонял все поле зрения Джинто.

— Это и есть «Госрот»? — спросил Джинто.

— Ты это не серьезно, я надеюсь? — Лафиль подозрительно взглянула на него.

— Я ж ничего не знаю, забыла? — кротким голосом сказал Джинто, извиняясь за свою ошибку.

— Я помню, но мне казалось, у любого незнания есть свои пределы.

— Да, кстати верно — Rebisath, на котором я когда-то давно летел, тоже был малость побольше.

— Не знаю, какого класса был тот корабль, но он наверняка был намного больше, чем этот. Это шаттл с «Госрота», мы его называем Kalique. Он перевозит Bosnal, если корабль не может сам войти в порт. И еще с его помощью мы перевозим людей между кораблями. Вообще-то он вмещает пятьдесят пассажиров, но сегодня только один.

— Большая честь, — следует ли это понимать так, что она сама поведет эту штуку? Джинто начал паниковать; сложившийся у него в голове стереотип пилота космического корабля (Sedraleia) был совершенно несовместим с девушками его возраста. Джинто, однако, серьезно подозревал, что, если он задаст вопрос, то поставит под угрозу не только налаживающиеся взаимоотношения с Лафилью, но и собственное здоровье.

— Где ты хочешь сесть? — поинтересовалась она.

— Но здесь, по-моему, только одно место…

— Кресло второго пилота свободно, если хочешь. Или ты предпочитаешь пассажирский отсек в корме?

— А красивая стюардесса там будет? — подмигнув, спросил Джинто.

— Нет, — очень серьезно ответила Лафиль, — зато есть красивый Sedraleia. Выбирай.

Похоже, под красивым Sedraleia Лафиль имела в виду себя, подумал Джинто. Хорошо, что я не спросил, где пилот. Ее бы это наверняка оскорбило.

— Конечно, я буду в кресле второго пилота, — Джинто проглотил страх и вверил свою жизнь рукам Лафили.