Джинто c энтузиазмом объяснял Лафили суть минтью и как раз продирался сквозь дебри системы начисления очков, когда Лафиль внезапно оживилась.

— Джинто, — перебила она, — глянь-ка вниз.

Джинто перевесился набок через спинку кресла и посмотрел «сквозь» пол кокпита. Там, словно подвешенный посреди звездного моря, плыл корабль. Внешне он напоминал шестигранную призму; в бортах его виднелись многочисленные круглые порты, многие из которых были открыты.

— Ух ты. Это «Госрот»?

— Да. Можешь убедиться, что он самую малость покрупнее, чем наш Kalique, — съехидничала Лафиль.

С той точки, в которой они находились, Джинто было трудновато оценить истинные размеры патрульного корабля. С равным успехом он мог быть и больше планеты, и меньше Kalique. В любом случае, спорить Джинто не стал.

По мере того как они приближались, корабль все увеличивался. Kalique прекратил торможение, и вновь установилась невесомость, а кресла вернулись в исходное положение. Теперь корабль выглядел уходящей куда-то вдаль башней. В воображении Джинто возникла картина одинокой, печальной крепости, медленно скитающейся по Галактике.

В конце концов на очень малой скорости Kalique прошел вдоль борта «Госрота». Пока он медленно, словно крадучись, облетал крейсер, Джинто казалось, что он падает с огромной высоты, только падение это было очень плавным.

До этого момента Джинто вообще очень редко доводилось видеть оружие. Время от времени ему попадались на глаза парализующие пистолеты (Ribwasia) полицейских Делктау, но никогда он не встречал ничего даже отдаленно напоминающего эту боевую громадину.

— Дааа. Это просто фантастика, — восхитился Джинто. Мысль, что подобный исполин мог быть создан для битвы, совершенно не укладывалась у него в голове.

— А, конечно, теперь-то ты впечатлен, — поддразнила его Лафиль.

— Издалека он совсем по-другому смотрится. Тебе не понять, с твоим Frokaj и прочим, — отбрил Джинто. Увидев, что Лафиль наморщила лоб, он рассмеялся: — Пожалуйста, только не надо меня жалеть. Я жил без Frokaj и прекрасно проживу дальше — бодро, уверенно и ничуть не беспокоясь от осознания того, что никакого Frokaj у меня нету.

— Понятно, — Лафиль отвернулась. — Ну, тогда я дам тебе возможность повосхищаться им еще.

— Отлично.

Некоторое время спустя мимо них проплыла Имперская эмблема (Rue Nigla) корабля. Внешне она напоминала эмблему на форме, только другого цвета: окантовка и Гафтонош были золотыми, а поле позади зверя — черным. Ну и, конечно, размеры — Rue Nigla по сравнению с форменной эмблемой была словно гора перед мышью.

На этой штуке можно запросто в минтью играть.

Kalique проплыл под самым носом корабля. Лафиль сделала едва заметное круговое движение запястьем, и их корабль скользнул в сторону. Джинто смотрел, как нос гигантского корабля проходит у него над головой, словно маятник каких-то колоссальных космических часов.

— «Госрот» — это последняя модель флота Frybar, — объяснила Лафиль. — С носа до кормы его длина 12.82 Wesdaj.

— Всего-то, а? — Джинто казалось, что больше; впрочем, его представление о Wesdaj было чисто теоретическим.

— Я знаю. Он маленький, если сравнить с полновесным Alek или торговым Isath. Наверняка и корабль, на котором ты летел, был больше. Но за всю историю Frybar ни один корабль еще не имел такого мощного вооружения — а может, и за всю историю Вселенной.

— Да наверняка.

Лафиль сделала еще несколько витков вокруг «Госрота», чтобы позволить Джинто рассмотреть его получше.

— Достаточно?

— Ага, спасибо.

Лафиль шевельнула левой рукой, и перед ними, словно подвешенный на фоне звезд, появился образ мужчины-Lodair.

— Kalique один, идентификационный номер 0100937684, задание номер 052201. Запрашиваю посадку.

— Принято, — ответил офицер. — Внешнее управление готово. Кстати, что вы там высматривали? Что-то не то с кораблем? — шутливо поинтересовался он.

— Lonyu Jarluk Dreu пожелал увидеть, чем Kalique отличается от Resii, — Лафиль покосилась на Джинто.

— Непонятно. Хорошо, приготовьтесь к Lonjhoth Rirrag.

— Принято, — проворно двигая пальцами, Лафиль обратилась к Джинто: — Не люблю пользоваться компьютерным кристаллом, но так прописано в уставе.

Слова Lodair «передачу данных подтверждаю» прозвучали раньше, чем Джинто успел брякнуть: «Labule не настолько глупы, чтобы предоставлять Bene возможность гробить свои корабли».

— С нашей стороны тоже подтверждаю. Конец связи.

— Конец связи, — офицер исчез с экрана. Его место тут же заняла какая-то сложная схема.

— Ну вот, теперь только ждать, — в голосе Лафили звучала едва различимая горечь. — Дальше поведет автопилот.

— О, спасибо.

— Не надо меня благодарить; это моя работа.

— Кстати о работе, — подхватил Джинто. — Чем ты занимаешься в свободное время? Я имею в виду, когда ты не пилотируешь Kalique. Тебе не бывает скучно?

— Что? Вообще-то Bene — это ученик.

— Ну и?..

— Это значит, меня могут попросить сделать что угодно, что могли бы попросить Garia Lodair. По мелочи набирается много дел; я постоянно занята.

— Понятно, — кивнул Джинто.

— Если ты станешь Bene, ты тоже будешь занят.

— Но я Sazoirl.

Лафиль покачала головой.

— Администраторы очень занятые! Они целыми днями проверяют запасы еды и оборудования.

— Боже ты мой, — простонал Джинто. — Ну, жду не дождусь.

Прямо перед ними в борту патрульного корабля появилось отверстие. Включились маневровые двигатели, вызвав легкое изменение силы тяжести. Желудок Джинто тотчас напомнил о себе.

Внезапно Shirsh Sediar повернулся на четверть оборота, так что входное отверстие оказалось прямо под ними. Включилась искусственная гравитация патрульного корабля, и Kalique начал падать — гораздо быстрее, чем, по мнению Джинто, следовало бы для безопасной посадки.

В последнюю секунду включились нижние тормозные двигатели, и шаттл мягко опустился на посадочную палубу (Goriaav).

Ворота в потолке (называемые Horl Soyuth) закрылись, и тотчас зажегся свет.

Тот же офицер, что общался с ними в прошлый раз, вновь появился на экране и сообщил о начале подачи давления.

— Остаемся на месте до завершения компрессии, — ответила Лафиль.

Со всех сторон в шлюз ворвались струи белого тумана; они слились в сложной формы вихрь, напоминающий миниатюрное торнадо.

Некоторое время спустя туман перестал вливаться в шлюз и постепенно растаял.

— Компрессия завершена. Пожалуйста, оставайтесь на местах, — приказал Lodair.

— Есть.

— Оставаться на местах? — Джинто посмотрел на Лафиль; он был не уверен, нормально это или нет. — Это что, всегда приходится ждать?

— Нет, сегодня исключение.

— А почему тогда…

— Расслабься. Им просто надо приготовиться к Patmsaihoth, — отозвалась Лафиль, вынимая руку из Gooheik и возвращая Kiseg обратно в тиару.

— «Patmsaihoth«? — переспросил Джинто. Насколько он помнил, это было что-то вроде церемонии встречи на борту корабля важных гостей. — Для кого?

— Если ты правда не догадываешься, ты туп, как огурец.

— Ох, — Джинто знал, что это он виновник торжества, но не предполагал, что они тут ему будут ковры расстилать — он же записывался обыкновенным Sazoirl. — Я просто думал, что это церемония для Shewas и выше.

— Она для всех, к кому обращаются «Ваше Превосходительство». Не забывай, у тебя Traiga Lonyu.

— Ага, точно, — улыбнулся Джинто. — Так эта церемония правда только для меня?

— Ты принадлежишь к Voda, Джинто. В Frybar к наземному дворянству относятся уважительно.

Раса Аб насчитывала на тот момент около тридцати пяти миллионов человек. Большинство из них имели статус Lef, и примерно двести тысяч были Имперскими дворянами. Те Sif, кто владел обитаемыми планетами, именовались Voda.

Всего под управлением Империи было около трех с половиной миллиардов Lef и почти девятьсот миллиардов наземных граждан (Sos). Количество Voda составляло всего тысячу шестьсот человек; менее двадцати пяти тысяч, если считать вместе с семьями. Одним словом, Voda встречались не сказать чтоб на каждом шагу.

Семья Графа Хайд принадлежала к очень малочисленной группе людей.

Джинто нервно сглотнул.

— О господи. Я всегда терпеть не мог всякие церемонии и ритуалы.

— Это не так уж трудно, — заверила Лафиль. — Sarerl тебе представится, затем представит высших Lodair корабля — вот и все.

— Несложно, но я все равно умудрюсь все запороть…

Дверь шлюза, располагавшаяся слева-сзади от них, открылась. Автоматическое устройство (Onhokia) расстелило красную ковровую дорожку, после чего из дверей вышли шесть офицеров.

На голове женщины, находившейся впереди всех, была тиара с одним крылом (Alpha Klabrar). Крыло шло от середины лба вверх-вбок и прижимало спадающие на плечи волосы. Джинто предположил, что такой зажим должен быть очень полезен при надетом шлеме (Saput) скафандра — волосы не будут мешаться. Командирский жезл (Greu) на бедре женщины, прикрепленный к ее Kutaroev, свидетельствовал о том, что перед Джинто капитан корабля (Sarerraj).

— Подготовка к Patmsaihoth завершена, — раздался голос непонятно откуда. — Пожалуйста, пригласите Lonyu Jarluk Dreu Haider на борт нашего корабля.

— Принято, — сказала Лафиль и повернулась к Джинто.

— Ну ладно, — Джинто отстегнул ремень безопасности и встал. — Ты идешь?

— А я тут при чем?

— А. Ну да, — настроение Джинто тотчас упало. — Но мы еще увидимся?

— На корабле не так уж много места — мы обязательно пересечемся, — просто ответила Лафиль.

Это был не совсем тот ответ, на который Джинто рассчитывал, но пришлось удовлетвориться тем, что есть.

— Ну, тогда спасибо, что привезла меня сюда.

— Не за что, это было весело.

— Отлично, — улыбнулся он.

На четверых из шести офицеров, что участвовали в Patmsaihoth, были алые эмблемы Garia. Левее всех в этой четверке находилась Sarerl. Сразу слева от нее располагалась военный инженер (Skem), и, наконец, еще левее стоял Sazoirl.

Рассмотрев всю эту сцену, Джинто понял, что не знает, что делать. Он сразу пожалел, что не расспросил Лафиль. И еще он пожалел, что школа языка и культуры Аб на Делктау совершенно не подготовила его по части Patmsaihoth.

В конечном итоге Джинто решил держаться прямо, а там будь что будет.

Стоявший в стороне Sash дунул в свисток, и все шесть офицеров одновременно отдали салют.

Джинто подавил желание отсалютовать в ответ; уроки на Делктау подсказали ему, что это было бы неверно. Вместо этого он, пытаясь следовать этикету Аб, неуклюже щелкнул каблуками и, не сгибая спины, коротко поклонился.

— Для нас большая честь приветствовать вас на борту нашего корабля, Lonyu, — произнесла капитан. Ее золотистые глаза словно сияли. — Я Bomowas Лексшью, капитан Resii «Госрот».

Значит, Аб тоже представляются по имени при первой встрече? Это нормально?

Джинто еще раз поклонился, после чего начал озвучивать свое полное имя.

— Я Линн Сиун-Рок Jarluk Dreu Haider Джинто. Вверяю вам себя, Sarerl, на время полета до Arosh, — Джинто был доволен, что ему каким-то образом удалось безошибочно выговорить свое имя.

— Доверьте это мне. А сейчас позвольте мне представить моих подчиненных.

Лексшью лицом и фигурой несколько напоминала Лафиль, но вот остальные Lodair были совершенно разными. Это поколебало первое впечатление Джинто, что внешности Аб недостает какой-то индивидуальности.

Лексшью тем временем начала называть имена. Первым она представила декакоммандера-инженера (Lowas Skem) Гумруа. Она отвечала за состояние всей корабельной техники, в первую очередь за главные двигатели Wikreurl. На фоне ее смуглой кожи резко выделялись небесно-голубые глаза и волосы.

Далее шел декакоммандер-администратор (Lowas Sazoir) Диеш, отвечающий за состояние и самочувствие команды. Его красные глаза смотрели спокойно и мягко.

Lowas Рейлиа был первым помощником и одновременно главным навигатором (Alm Rilbiga). Его выразительное лицо светилось дружелюбной улыбкой, а волосы были светло-синего цвета.

Затем Лексшью представила Alm Tlakia — старшего комендора и офицера передней линии. Lekle Сариуш сверлил Джинто острым, словно кинжал, взглядом.

Последней была Lekle Юнсерьюа — Alm Drokia, старший офицер связи. Цвет ее волос трудно было описать иначе как «синий». Юнсерьюа излучала безмятежность.

Все они были Аб, и на вид им было около двадцати пяти — другими словами, угадать их возраст было невозможно.

— Мы отправляемся, — сказала Лексшью, после того как церемония представления была завершена. — Окажете ли вы нам честь своим присутствием на Gahorl?

— С удовольствием, — ответил Джинто и мельком оглянулся в сторону шаттла. Лафиль по-прежнему не появлялась.

— Кто-нибудь из Sash доставит ваш багаж немного позже, — заверила Лексшью, неправильно поняв его взгляд.

— Ага. Спасибо.

— Сюда, пожалуйста, — Лексшью жестом пригласила Джинто следовать за собой.

На Делктау с Лексшью по красоте не смог бы сравниться никто. Золотистые глаза несколько дисгармонировали с остальной частью ее облика, но это только усиливало ее природное очарование.

Конечно, у Джинто был некоторый опыт общения с девушками — он прикладывал к этому определенные усилия на Делктау. Однако взрослые женщины оставались для него полнейшей загадкой — в особенности прекрасные взрослые женщины, командующие межзвездными боевыми кораблями.

Место в процессии рядом с Sarerl явно было предназначено для Джинто. Ему никак не удавалось унять сердцебиение. Не способствовало расслаблению и то, что пять высокопоставленных Lodair следовали за ними, как лакеи. Несмотря на то, что стандартная сила тяжести Аб была вдвое меньше той, к которой Джинто был привычен, его ноги казались свинцовыми.

Они вошли на командный пункт корабля. Стены комнаты слегка искривлялись, поднимаясь к потолку. Похоже, они сферические, предположил Джинто. Центр комнаты с капитанским креслом был приподнят относительно краев, где работали остальные Lodair.

— Lonyu Jarluk Dreu Haider и Sarerl! — объявил находящийся на мостике Sash Leitofec. Джинто и капитан восприняли это как сигнал подняться на возвышение.

В комнате находились девять офицеров; все они встали, чтобы поприветствовать вошедших.

— Сюда, пожалуйста, — гектокоммандер Лексшью указала на кресло, специально поставленное рядом с капитанским.

— Благодарю, — ответил Джинто и сел. Затем свое место заняла Sarerl, и лишь потом — остальные Lodair на мостике. Пять старших офицеров, вошедших следом за Джинто и Лексшью, также заняли свои места. Двенадцать человек сидели лицом к Sarerl по периферии мостика; оставшиеся двое, Lowas Skem Гумруа и Lowas Sazoir Диеш, расположились спиной к капитану в передней части Gahorl.

— Внешний обзор, пожалуйста, — по команде Лексшью стена обратилась в бесконечное звездное поле. Поскольку у всех Lodair, включая саму Лексшью, Kiseg были уже подсоединены к кораблю, этот приказ она явно отдала специально ради Джинто.

— Приготовиться к отлету, — голос гектокоммандера рассек воздух, словно удар хлыста.

Устроившись в кресле на возвышении, Джинто ощущал себя маленьким озорником, случайно забредшим куда не положено и теперь исподтишка наблюдающим за работой Lodair.

— Все двигатели в норме, — доложила Lowas Skem Гумруа.

— Системы жизнеобеспечения в норме, — объявил Lowas Sazoir Диеш.

— Приготовления к полету завершены, — Lekle Сариуш надел Gooheik.

— Получено разрешение на проход через Сорд графства Вораш между 15:27:12 и 15:27:18, — сообщила Lekle Юнсерьюа.

И, наконец, подытожил все доклады Luse Рейлиа:

— К отбытию готовы.

Капитан кивнула:

— Ускорение шесть Daemon в направлении Sord Vorlak.

— Есть, — кивнул Lekle Сариуш. — Направляемся к Сорду 17-62-55.

— Принято, — коротко подтвердила Лексшью.

Благодаря искусственной гравитации тело Джинто совершенно не ощутило изменения положения корабля. Единственное, что дало ему понять, что корабль пришел в движение — картина звезд на экране. Вытянув шею, Джинто разглядел вдалеке Делктау. Такая крохотная!

— Разворот закончен.

— Daisielle! — скомандовала Лексшью.

В следующее мгновение пол под ногами Джинто начал слабо вибрировать. Вода потекла в аннигиляционные камеры двигателей (Flisesia), где начала поглощать антипротоны. Вещество и антивещество вступили в реакцию аннигиляции, оставляя от себя лишь колоссальную энергию. Та же вода впитывала энергию и выстреливалась в вакуум, с огромной силой толкая корабль вперед.

— Вам не скучно? — вежливо поинтересовалась Лексшью.

— Нет, совсем нет, — совершенно искренне ответил Джинто. — Я никогда не видел ничего подобного, это все очень интересно.

— Может быть, у вас есть какие-то вопросы?

— Да, есть, — Джинто несколько секунд собирался с мыслями, придумывая вопрос побезвреднее. — Мне казалось, Lekle Сариуш главный комендор, а сейчас он, похоже, еще и пилотирует. Tlakia разве занимаются навигацией?

— Да. В Dath, то есть в обычном пространстве, пилотирование входит в обязанности Tlakia. На Resii ведение боя и пилотирование очень тесно связаны друг с другом.

— Понятно, — он сделал небольшую паузу. — У меня есть еще один вопрос.

— Хорошо. Давайте.

— Я думал, администратор выполняет на корабле бумажную работу, а сейчас он, похоже, занят на Gahorl.

— Верно. Он следит за постоянством атмосферного давления и за работой системы искусственной гравитации внутри корабля. Wiigt, или корабельный администратор, находится на Gahorl только когда мы покидаем порт или прибываем в него, или во время боя, а в остальное время он занимается своей работой у себя в кабинете.

— Но какая именно у него там работа? — полюбопытствовал Джинто.

— Ах да, — улыбнулась она. — Lonyu ведь ждет такое же будущее. Лучше спросите об этом у самого Диеша.

Гектокоммандер Лексшью старательно отвечала на все вопросы Джинто, и в конце концов он сделал вывод, что она очень добрая женщина. Джинто определенно казалось, что Лексшью обращается с ним как с ребенком, но он, в общем-то, был не против. Он действительно был новичком в мире Аб.

Некоторое время спустя Lowas Рейлиа объявил:

— Прохождение Сорда через три минуты.

— Ну вот, а у нас такой интересный разговор, — капитан взглянула на Джинто. — Прошу прощения. Создать Flasath!

— Flasatia работает нормально, — отрапортовала Lowas Skem Гумруа, включив устройство, генерирующее вокруг корабля защитный пространственно-временной пузырь. — Создание Flasath подтверждаю.

Находящийся прямо перед ними Сорд Вораш был второй формой юанона — фосфоресцирующим сферическим объектом с диаметром примерно один Sedaj. Аб называли эту форму юанона Sord Gulark, или просто Сорд. Первую форму юанона — ту, которая обеспечивала движение кораблей типа «Лейфа Эриксона» — Аб называли Sord Loeza.

— Прохождение Сорда через одну минуту.

— Начать отсчет через тридцать секунд, — приказала Sarerl.

— Есть.

К моменту начала отсчета сияние Сорда поглотило звезды.

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. Проход.

Единственным ощущением Джинто в момент прохождения Сорда было полное отсутствие ощущений. Он словно погрузился в пепельно-серое море.

Ключом к путешествиям быстрее света было Fath — альтернативная вселенная с иными законами физики, нежели в нормальном пространстве.

Название «Fath», или «двумерное пространство», было очень уместным — эта вселенная состояла всего из двух пространственных и одного временного измерения. Находясь внутри Flasath, межзвездные корабли Аб покидали обычное пространство-время и входили во вселенную Fath. Flasath, или пространственно-временной пузырь, был кусочком нормального пространства, который окутывал корабль и тем самым позволял ему существовать в пространстве двух измерений.

В своей альтернативной вселенной, кроме корабля, не было ничего — разве что несколько частиц космической пыли. Корабль и команда находились в полнейшей безопасности — произойди в нормальном пространстве какая-то катастрофа, здесь о ней никто даже не узнает. При этой мысли Джинто содрогнулся.

— Оценить позицию, — скомандовала Sarerl, после чего пояснила, повернувшись к Джинто: — Мы не знаем нашего точного положения.

— Почему?

— Как только мы переходим из Dath в Fath и обратно, мы можем определить только возможное местонахождение. Вы знаете, что такое теория вероятностей?

Джинто показалось, что он уже слышал эту фразу на вводной лекции по основам технологии двумерного пространства (Faz Fathoth).

— Это такой эвфемизм слова «угадайка»?

— В общем-то, примерно так и есть, — согласилась она. — Внешняя и внутренняя стороны Сорда, Fath и Dath, взаимосвязаны. Но точной связи местоположений мы не знаем. Сорд в Fath представляет собой нечто вроде спирали, но в каком витке этой спирали мы окажемся — заранее неизвестно.

— Определение положения завершено, — доложил навигатор. — 117.92 от правой оконечности.

На полу появилась схема двумерного пространства (Ja Fe). Внутри спирали Сорда находилась синяя точка — это и был «Госрот».

— Начать Noktaf на двести восемьдесят градусов, — и вновь капитан стала пояснять для Джинто: — Вы знакомы с понятиями Noktaf и Skobrotaf?

Для стороннего наблюдателя Flasath был цельной вращающейся частицей. Noktaf и Skobrotaf соответствовали разным направлениям ее вращения. Любой Sazoirl обязан был это знать при поступлении в школу.

— Да, — кивнул Джинто, хотя математическое описание Noktaf и Skobrotaf по-прежнему сбивало его с толку.

Джинто вспомнил, как его учили: Flasath в Fath — словно крутящийся мячик на полу. Если его ось вращения перпендикулярна полу, он остается на месте, ну а если мяч крутится вокруг оси, параллельной полу, то он покатится. Катящийся мяч соответствовал Noktaf, а неподвижный — Skobrotaf.

Быстрота вращения Flasath была постоянна, так что скорость движения могла регулироваться только изменением угла оси вращения.

Что всегда следует помнить — в каком бы состоянии ни находился Flasath, все равно он постоянно вращается; иными словами, энергия расходуется все время.

— Теперь навигацией будет заниматься Rilbiga, — шепнула Лексшью, указывая на Рейлиа. Затем уже нормальным голосом произнесла: — Направление на Sord Sufagnaum. Вычислить курс.

Изображение Сорда на экране походило на многократно искривленную и вывернутую спираль. Практически сразу же после приказа Лексшью на том же экране появилась синяя пунктирная линия — курс корабля.

Рейлиа взглянул на Sarerl.

— Расчеты завершены.

— Принято. Следуйте курсу. Рейлиа, оставляю это на вас.

— Есть, Sarerl. Я займусь.

Синее пятнышко, обозначающее их корабль, начало двигаться к пунктирной линии. На экране появились еще пятнышки — вероятно, другие корабли, приближающиеся к Dreuhynu Vorlak. Достигнув пунктира, их синее пятнышко тотчас прилипло к нему, как воднолыжник к своему буксировочному тросу.

— Вышли на курс, Sarerl, — объявил Рейлиа.

Извлекая из спинки кресла свои Kiseg, гектокоммандер объявила:

— Отлично. Конец аврала. Первой вахте приступить к дежурству.

Из всех офицеров, находящихся на мостике, сидеть остались трое. Остальные поднялись, отсалютовали капитану и вышли.

Не уверенный, что следует делать ему, Джинто заерзал в кресле.

Капитан вернулась на свое место.

— Lonyu, мне не хотелось бы, чтобы вы заскучали в первый же ваш визит на мостик корабля. Сейчас и до конца полета вахтенные Lodair будут лишь следить за работой оборудования с мрачными лицами. Это не самое интересное зрелище, так что давайте я прикажу кому-нибудь проводить вас в вашу каюту.

— Да нет, все нормально, — ответил Джинто, не желая кому-либо навязываться. — Мне бы хотелось остаться и побеседовать с вами еще немного.

— С радостью, Lonyu. Между нами говоря, я тоже нахожу эту часть путешествия довольно скучной. О чем бы вы хотели поговорить?

— Вы знакомы с историей Dreujhe Haider?

— Да. О покорении народа Графа Хайд известно всем.

Странно, подумал Джинто. «Покорение» — то, как она произнесла это слово — совершенно не несло негативной окраски. По-видимому, оно вообще не несет негативной окраски для Аб.

— Тогда, значит, вас не должно удивлять, что я совершенно не имею представления о том, как должен себя вести Sif.

— Правда? — судя по всему, это было не столь очевидно, как полагал Джинто.

— Ну да. Я постоянно спрашиваю себя, что я должен делать, чего не должен. Меня таким вещам не учили.

Она нахмурила брови.

— А разве вы не общались с Dreujhe Vorlak?

— Нет, — Граф Вораш не стремился завязывать какие-либо отношения с наследником Графа Хайд, а Джинто не хотел утруждать себя посещением графской орбитальной резиденции (Garish). — Меня туда не приглашали.

— Иными словами, вы хотите сказать, что вы не знаете, как с нами обращаться?

— Угу, — кивнул Джинто. — Я даже не знаю, нормально или нет для меня задавать вам такие вопросы.

— Ничего, ничего, — весело ответила Лексшью. — Нечасто Lef выпадает возможность учить манерам Voda.

— Значит, я действительно не так себя веду, — вздохнул он. — Может, Voda ведут себя более высокомерно?

— Обычно Voda прощают за их высокомерие, — произнесла гектокоммандер. — Однако нельзя сказать, что их за это любят.

— Вы имеете в виду, что я все-таки не настолько странный.

Лексшью в задумчивости скрестила руки.

— Возможно, вы производите немного эксцентричное впечатление. Но эксцентричность — не всегда плохо.

— О… — обретенная было уверенность Джинто разлетелась в клочки. — Эээ… а как должен вести себя Voda, чтобы не казаться эксцентричным?

— Вам следует держаться более уверенно.

— Наверно, — Джинто заставил себя успокоиться.

— Но то, что есть — все-таки намного лучше, чем самовлюбленность, Lonyu.

— Благодарю вас, — комплимент Лексшью, увы, не вернул Джинто уверенности в себе.

— Но вы все же знаете, что ваше общественное положение выше моего, верно?

— Правда? Мне все время казалось, что вы обращаетесь со мной более почтительно, чем должны бы.

— Как интересно, — капитан изогнула бровь — точь-в-точь как человек смотрел бы на обезьяну, напялившую трусы на голову.

Джинто пояснил:

— Я понимаю Sune, но ничего не знаю об общественном положении тех, кто не при дворе. Я пытался что-то разузнать, но от того, что я находил, все только более непонятным становилось. Вроде бы работа дворянина в подчинении Lef — в Frybar обычное дело?

— Да, сплошь и рядом.

— Стало быть, общественное положение вообще ничего не значит?

— Во взаимоотношениях между людьми, принадлежащими к различным организациям, имеет значение их придворный ранг, — принялась объяснять Лексшью. — Будучи Sarerl, я являюсь Larosh этого корабля. Это очень хороший чин для Lef, но по сравнению с Jarluk Dreu это ничто.

— И это не вносит никакой путаницы? — удивился Джинто.

— Нет, а почему должно?

— Ну, если подчиненный имеет более высокое общественное положение, чем его командир, это же затруднит отдачу приказов?

Гектокоммандер негромко рассмеялась.

— То, что я сказала — только если они принадлежат к различным организациям. В армии роль играет только вот это, — она указала на эмблему на своем правом рукаве, в точности повторив жест, каким ранее на свою эмблему указала Лафиль. Вероятно, это общепринятый жест среди офицеров Labule. — Если бы Ваше Превосходительство служили под моим командованием в качестве Lodair Sazoirl, я бы вас гоняла ровно так же, как всех остальных. Не думайте, что тогда с вами будут обращаться так же, как сейчас.

— Да, я это уже слышал, но… — Джинто все еще сомневался. — Но неужели вы никогда не забываете о военном уставе?

— Дайте подумать… — ответила Лексшью. — В прошлом — возможно, было такое. Но наши взаимоотношения, наша иерархия в обществе и в вооруженных силах имеют слишком долгую историю, так что сейчас такое уже невозможно. Тот, кто путает общественное положение и воинское звание, бесполезен для общества, каким бы высокопоставленным он ни был.

— Очень все непонятно, — вздохнул Джинто. — Это вроде возраста?

— Что вы имеете в виду? — переспросила она.

Джинто объяснил, что на Делктау степень почтения росла пропорционально возрасту человека. Это называлось «уважение к старшим».

Даже если на работе младший по возрасту человек руководил старшим, их отношения менялись на противоположные, едва они покидали свой офис. Вероятно, Аб это должно было бы сильно смущать, поскольку они были лишены видимых возрастных различий.

— Может, и так, — неуверенно согласилась Лексшью. — Мы нечасто думаем о возрасте.

— Ага. Но старший человек более опытен, и за это его стоит уважать. Но почему один человек считается выше другого просто потому, что он родился в семье более высокого ранга?

Джинто сознавал, что критикует один из столпов общества Frybar, но это его не беспокоило. В конце концов, он сам был дворянином. Ему не составляло труда ставить под сомнение свою собственную значимость, но Sarerl, как он ожидал, будет в затруднении.

Однако выражение ее лица от его слов не изменилось совершенно.

Понять, что думают Аб, решил Джинто, практически невозможно.

— Дело вот в чем, — ответила капитан. — Дворянин — это потомок лучших людей. Sif наследует Jhedirl, сформированные лучшими людьми. Разумеется, мы рассчитываем, что Имперские дворяне также будут лучшими. И поэтому мы их почитаем.

— Но ведь и лучшие люди в мире могут вырастить свинью, и она всегда будет свиньей.

— Конечно, — согласилась она, — выдающийся человек вовсе не обязательно оказывается выдающимся воспитателем. И бывают случаи, когда дети настоящих героев оказываются пустышками. Но, как правило, дети замечательных людей сохраняют многие хорошие качества своих предшественников. И иногда демонстрируют эти качества очень необычным образом.

— Понятно, — кивнул Джинто, подумав о своем собственном воспитании. Даже если его отец и был «лучшим» человеком — определенно не он вырастил Джинто.

— И, — продолжила Лексшью, — то, что человек много прожил, само по себе еще не делает его выдающимся.

— Вы правы, — Джинто припомнил кое-кого, кто дожил до старости, но так ничему и не научился.

— На мой взгляд, наша система, основанная на положении в обществе, ничуть не менее разумна, чем та, что основана на уважении к старшим. Мое объяснение вам помогло?

— Да, спасибо, — вряд ли можно было сказать, что он от души одобряет социальную систему Аб, но, по крайней мере, Лексшью сделала ее гораздо более понятной.

— В таком случае я прикажу кому-нибудь проводить вас до вашей каюты — пожалуй, Bene, которая летала за вами в Bidaut, — Лексшью поднесла к лицу свой Kreuno.

Конечно, это она о Лафили. Джинто приободрился.

— Она тоже из дворян, верно?

Глаза Лексшью расширились.

— Вы действительно не знаете, кто она?

— Нет. Эээ… — Джинто покопался в своей памяти. — А должен был?

— Ну, думаю, это вполне естественно, учитывая эксцентричный образ жизни Вашего Превосходительства, — капитан, улыбнувшись, перевела свой Kreuno в режим связи. — Bene Lodair Абриел, немедленно пройдите на мостик.

— Абриел? — это была та же самая фамилия, что у командора Имперского флота, вторгшегося в систему Хайд. Он принадлежал к Императорской семье (Fasanzoerl); это была фамилия Имперской династии (Ruejhe). — Какой Абриел?

— Она из Lartei Kryb.

— Так значит…

— Вот именно, — на очаровательном лице Лексшью расплылась чуть злорадная улыбка. — Bene Lodair Абриел — внучка Spunej Рамаж Erumita.

Джинто в изумлении уставился на Лексшью. Лафиль оказалась принцессой!