Гектокоммандер Лексшью Веф-Робелл Плакиа проснулась на долю секунды раньше, чем голограмма Lowas Рейлиа возникла возле ее койки.

— Sarerl, — обратился Lowas Рейлиа.

— Что случилось?

— Пожалуйста, придите как можно скорее на Gahorl, — с мрачным видом попросил он. — Мы обнаружили неопознанные Flasath.

— Иду, — взмахом руки отключив Luode, она вскочила на ноги. Не тратя время на включение света, она отработанным движением натянула Serlin, поправила волосы и надела на голову крылатую тиару. Уже выходя из каюты, она ухватила Kutaroev и Greu, после чего быстрым шагом направилась к мостику.

В коридоре Лексшью на ходу ловко обернула Kutaroev вокруг бедер и повесила на него Greu. На мостик она вошла уже облаченная по всей форме.

— Доклад, Рейлиа! — на ходу затребовала она.

— Азимут: семьдесят восемь градусов. Расстояние: 1539.17 Kedlairl. Курс: восемнадцать градусов. Они держат курс на Loebehynu Sufagnaum, — все это Lowas Рейлиа выпалил на одном дыхании, соскакивая с капитанского кресла, которое занимал, пока Bomowas спала.

Лексшью не стала садиться.

— Сафугнофф — наш текущий порт назначения.

— Точно, — кивнул Рейлиа. — При нынешней нашей и их скорости мы успеем раньше.

— Сколько их?

— Подтверждены сто двадцать Flasath с общей массой около девяноста Zesapo. Это соответствует четырем Jadbyr.

Лексшью устремила взгляд на схему двумерного пространства (Ja Flasath) на полу.

На схеме виднелись вихрящиеся черные спирали Сордов — тех, что находились неподалеку от их корабля, обозначенного мигающей синей точкой.

Сорды постоянно излучают энергию, из-за этого они отталкиваются от солнечного ветра. В сочетании с относительно низкой массой Сордов в нормальном пространстве это приводит к тому, что они, как правило, располагаются за пределами звездных систем.

Но если Сорд находится внутри звездной системы, он вбирает больше энергии, чем испускает. В этом случае энергия течет из Dath в Fath, а не наоборот. Такой Сорд называют вулканом (Kiigaf).

Энергия из Kiigaf изливается в форме пространственно-временных частиц (Supflasath) — микроскопических четырехмерных пузырей массой примерно вчетверо больше массы электрона. Эти частицы распространяются через двумерное пространство. Когда Supflasath встречают другой Сорд, они возвращаются в нормальное пространство; это и есть источник энергии, двигавший первые юанонные корабли.

Flasath взаимодействуют с Supflasath: они их и поглощают, и испускают, причем испускают всегда больше. Разница в энергии должна покрываться генератором пространственно-временного пузыря. Такова плата за путешествие через Fath.

Помимо пространственно-временных частиц, Flasath также испускают гравитационные волны (Sesuwas), которые могут детектироваться на очень больших расстояниях. Неопознанные объекты на радаре «Госрота», несомненно, были Flasath.

Sarerl знала, что что-то не так. Если бы флот такого размера перемещали свои, ей об этом было бы известно заранее. Столь значительное и столь неожиданное движение означало чрезвычайную ситуацию.

Если те корабли не были своими… об этом ей даже думать не хотелось.

Насколько все было бы проще, если бы мы могли просто взять и спросить у них, что происходит, подумала Лексшью.

К сожалению, такой тип коммуникаций в Fath был против законов физики. Частоты и длины Sesuwas в двумерном пространстве были постоянными величинами. Sesuwas можно было бы использовать для связи, если бы удавалось изменять массу содержимого Flasath; однако аппаратура искусственной гравитации на такое не способна.

Как это ни печально, единственным способом сообщения между Flasath были Supflasath. Однако скорость связи между пространственно-временными пузырями (Drosh Flacteder) была невыносимо низкой, и работала эта связь лишь на очень малых расстояниях.

— Из какого Сорда они вышли?

— Rinjer Лешейкурьюа как раз сейчас это определяет, — ответил Рейлиа.

После короткой, но напряженной вычислительной работы Rilbiga Лешейкурьюа доложил:

— Я сузил список до сорока семи Сордов, через которые они могли бы пройти. Более определенно сказать невозможно.

— Какие из этих Сордов сейчас используются? — запросила Лексшью.

— Они все в состоянии Sord Loeza, — покачал головой Лешейкурьюа.

— Сколько из этих Сордов находятся в пределах светового года от обитаемых планет?

Лешейкурьюа потребовалось лишь несколько секунд, чтобы с помощью компьютерного кристалла пролистать старые данные, полученные разведывательным флотом (Byr Ragurot).

— Ни одного.

— В пределах пяти световых лет?

— Э… всего один.

— Где?

— Планета Васкоттон IV, звездная система Васкоттон. Четыре и одна десятая светового года от Sord Kikotosokunbina Keik. Она принадлежит Объединенному Человечеству!

— И почему я не удивлен, — буркнул Рейлиа.

Когда-то давно Аб произошли от торговцев, скитающихся по космосу на предназначенном для колонизации корабле «Абриел» (откуда, разумеется, и получила свою фамилию Ruejhe), несущем в своем трюме восемь Sord Loeza. Хотя формально они считали себя торговцами, они были самодостаточными и сами, не покидая корабля, производили все необходимое для существования. Таким образом, основным товаром Аб была информация.

Они торговали историческими сведениями, технологиями, научными открытиями, произведениями искусства — практически всем, что производили люди и что могло хоть немного рассказать об их культуре. Между человеческими мирами лежали световые годы пустоты, и «Абриел» был единственной ниточкой, связывавшей эти миры. Соответственно, люди всегда радовались возможности найти что-то родственное в отдаленных уголках Вселенной и готовы были платить за это баснословные деньги.

Определившись с предоставляемыми услугами, Аб установили свои цены. Они были необычными торговцами; они никогда не торговались и, если их предложение отвергалось, просто покидали звездную систему.

Если Аб казалось, что их обманывают, они уходили только после того, как в достаточной степени отплачивали обидчикам; и они сами определяли, какая степень расплаты была достаточной. Впоследствии нередко выяснялось, что имело место печальное недоразумение. Однако возвращаться на многие световые годы, только чтобы извиниться, было непрактично.

Как следствие своего несколько опрометчивого поведения, Аб приобрели неприятную репутацию людей надменных и безрассудных. После основания Frybar эта репутация лишь укрепилась.

По истечении многих лет покупки-продажи всего, что составляет основы человеческого общества, Аб свернули все контакты и стали галактическими отшельниками, намереваясь разработать технологию путешествий через двумерное пространство. На это у них ушло пятьдесят лет.

Будучи первооткрывателями путешествий через Fath, Аб решили, что они должны остаться единственными, кто может это делать. Они аргументировали это тем, что до сих пор человеческие миры, столь далеко разнесенные друг от друга, даже не помышляли о межзвездных войнах. А появление технологий Fath (и путешествий быстрее света) сделало такие войны осуществимыми. Хотя Аб не могли придумать, в силу каких причин звездные системы не могли бы мирно сосуществовать, они знали, что люди исключительно талантливы по части выдумывания предлогов для умерщвления себе подобных. И теперь, когда появилась возможность вести межзвездные войны, Аб твердо намеревались не дать людям этой возможностью воспользоваться. Вот почему они решили монополизировать новую технологию.

Однако научные теории и технологии — это такие вещи, разработку которых бесполезно запрещать законодательно; рано или поздно кто-нибудь все равно их создаст. Именно поэтому Аб приняли решение объединить все человечество и монополизировать технологию с помощью силы.

К тому моменту, как Skurleteria Дунеи объявил о создании Frybar, ее население, согласно статистике, насчитывало 27904 Аб. Общее человеческое население демографы Аб оценивали в более чем сто миллиардов.

Менее тридцати тысяч Аб решили править более чем ста миллиардами людей. Надменные и высокомерные, что еще скажешь.

Печальным для Аб обстоятельством было то, что они оказались не первыми людьми, вошедшими в Fath; несколько раньше, чисто случайно, обитатели поселения в звездной системе Сумеи также открыли двумерное пространство. Сумеиты с радостью продавали этот секрет всем, кто мог позволить себе его купить.

Это продолжалось на протяжении некоторого времени. Пребывавшие в счастливом неведении Аб приступили к покорению обитаемой Вселенной. Они уже контролировали пять звездных систем, когда наконец обнаружили, что в Fath они не первые. Излишне говорить, что их это не обрадовало.

Согласно взглядам Аб на мироустройство, управление Вселенной должно быть простым; все должны следовать одним и тем же законам. По законам Аб они, Аб, были единственной расой, несущей «бремя» космических путешествий, которые наземникам все равно не нужны. Если наземники будут спокойно и счастливо сидеть на своих планетах, все будет просто прекрасно.

К сожалению для Аб, другие межзвездные нации были с Frybar не согласны.

Аб уважали законно приобретенные права и потому не пытались поглотить нации, приобретшие технологии сумеитов. Однако, обнаружив Nahen, жители которого не знали про возможность путешествия через двумерное пространство (Аб эту технологию называли Faz Fathoth), они покоряли эту систему без промедления.

Далее началось то, чего опасались Аб. Межзвездные нации находили миллионы противоречий; никто никому не доверял, конфликты разгорались, мечи звенели.

В этих сражениях решались судьбы целых наций, Аб же выступали простыми наблюдателями. Они не собирались вмешиваться в эти конфликты; к сожалению, иногда вмешательство оказывалось неизбежным.

Вынужденные обратиться к военным методам, Аб поднялись (а может, опустились) к новым уровням беспощадности. Раз начав войну, они не останавливались, пока не лишали врага возможности для межзвездных перелетов, не уничтожали его оружия и не присоединяли оставшихся жителей к Frybar.

В этой кампании Аб не обошлись без потерь; помимо прочих, по космосу был развеян прах двух Spunej и семи Kilugia. До сих пор, однако, после каждой войны по Вселенной разносилась победная песня Frybar Gloer Gor Bari.

Разумеется, прочие межзвездные нации рассматривали Frybar как угрозу и старались с ней не связываться. После серии распадов, слияний и завоеваний во Вселенной, помимо Аб, осталось четыре межзвездных нации. Они носили названия: Объединенное Человечество; Федерация Хании; Республика Великого Алконта; и Суверенный Союз Народов Звездных Систем. Все эти нации придерживались демократической формы правления.

Когда технология Fath была еще совсем новой, свежеобразованные правительства собрались в принадлежащей Объединенному Человечеству звездной системе Новая Сицилия. Сумев отложить в сторону разногласия, они составили мирный договор, в котором участвовали почти все. Вне договора осталась Frybar.

Это соглашение, известное как Новосицилийский Договор, дало начало союзу под названием Содружество Наций Новосицилийского Договора. Кратко этот союз назывался «Демократические Нации», или просто ДН. Frybar использовала термин «Bruvoth Gos Suyun» — «Альянс четырех наций».

В течение двенадцати лет договор исправно выполнял свою основную задачу: предотвращал войны между нациями и защищал их от Frybar. ДН имели превосходство в людях: Объединенное Человечество, крупнейшая из наций, включало в себя свыше шестисот миллиардов жителей, а общее население четырех наций составляло один и одну десятую триллиона.

Frybar чтила соглашение, но продолжала покорять все нации, не входящие в него. Некоторое время серьезных конфронтаций удавалось избежать.

В Содружестве Наций Новосицилийского Договора подспудно зрело возмущение доминированием Империи. На протяжении многих лет оно не перерастало в открытую враждебность, но пропасть между государствами быстро расширялась. Напряжение нарастало, и, согласно последним сообщениям, конфликт приближался к точке кипения.

Последней каплей послужило вторжение Аб в звездную систему Хайд.

Аб были уверены, что ДН не должны были бы ждать семь лет специально для того, чтобы как-то на это среагировать. В свое время ДН направили ноту протеста — это была их стандартная процедура, применявшаяся при вторжениях Аб.

Целых шесть лет прошло после поглощения системы Хайд, и вот Демократические Нации наконец решили, что это было непростительное преступление.

***

— Хмм, — Лексшью начала рассуждать вслух. — Похоже, у Bruvoth Gos Suyun руки чешутся влезть в драку. Требования, которые они в последнее время выдвигали, совершенно невыполнимы: мы не можем дать независимость Dreuhynu Haider, и позволить им свободный проход через территории Frybar — тоже. Они знают, что Империя никогда на такое не согласится.

— И? — Рейлиа поднял бровь.

— Разве непонятно? Это всего лишь повод. Они уже давно прятали козыри в рукава. И вот теперь они готовы выложить карты на стол.

— Выглядит разумно. Они наверняка долго готовились.

Чтобы приступить к выполнению своего плана, Объединенному Человечеству сперва надо было найти и собрать несколько Sord Loeza, открыть их и посмотреть, не ведут ли они в какие-нибудь полезные места в Fath. Пока Сорд закрыт, невозможно определить, куда он ведет.

Наверняка им пришлось перебрать множество Сордов, пока они не нашли тот, который вел на окраину Империи. И, уже найдя подходящий Сорд, они должны были доставить его поближе к обитаемой планете через нормальное пространство.

Перед транспортировкой Сорда им пришлось ждать, пока он не закроется обратно. Sord Gulark, если его оставить без внешнего притока энергии, самопроизвольно превращается в Sord Loeza. Но это занимает в среднем двенадцать лет!

— Если у них на подготовку ушло меньше десяти лет, я начну верить в чудеса. Или в ночные кошмары.

— Они, похоже, начали готовиться еще до покорения Dreuhynu Haider, — согласился Рейлиа.

— Дело не в Dreuhynu Haider. Уверена, это они планировали еще до подписания Новосицилийского Договора.

Рейлиа задумчиво погладил подбородок.

— Тогда зачем им надо так глупо врать?

— Это не ради нас, а ради них самих, — вздохнула Лексшью. — Занимаются самообманом.

— Ну, теперь я их совсем не понимаю.

Капитан снова вздохнула.

— Ну, я не специалист в их психологии, но наверно, они предпочитают верить, что на их стороне справедливость. Что их дело правое.

— Ах, какая честь для нас. Мы, стало быть, плохие парни? — Похоже, эта идея Рейлиа пришлась по вкусу.

— А ты разве не знал? — весело сказала Лексшью. — Мы источник мирового зла! Бандиты, убийцы и все такое прочее. Глянь как-нибудь в учебник истории Объединенного Человечества — найдешь там весь список «злодеяний», которые мы совершили.

— Изменения в группе вражеских Flasath! — вмешался Drokia. Никто не стал поправлять юного Fektodai, сразу объявившего Flasath «вражескими».

Глядя на неопознанные Flasath, Лексшью ждала продолжения доклада офицера связи.

— Один пространственно-временной пузырь разделился на десять. И они направляются к нам. Судя по их массе, в этих Flasath эсминцы.

Максимальная скорость движения Flasath обратно пропорциональна его массе. Никакие технологические усовершенствования на нее не влияли, так что Flasath мог быть быстрым, только если он был легким. Таким образом, линейные корабли и транспорты были медленнее, чем патрульные корабли. Эсминцы, однако — совсем другое дело. Было совершенно очевидно, что отделившаяся группа Flasath намеревалась перехватить «Госрот».

— Когда наши «друзья» войдут в пределы досягаемости Hoksath?

— В 21.15 по корабельному времени, — ответил Drokia.

Через четыре часа.

— Luse, — всю игривость с Лексшью как рукой сняло, — Yogodvos Marta. Объявить Yogodvos Kasna в 20.30 по корабельному времени. Старший комендор, проведите тактический анализ. Я хочу заранее знать наши шансы.

В обычной ситуации Лексшью не стала бы спрашивать, но сейчас она думала о внештатных членах экипажа — Jarluk Dreu и Lartnei.

***

Джинто в своей каюте сражался с серьезнейшим противником: книгой «Положения о жизни учащихся на администратора» (Lyuel Kunasot Kenrur Sazoir). Все Lodair в рекрутинговом агентстве были уверены, что от студентов знание правил требуется еще до поступления в школу.

Это безнадежно… Джинто совершенно не представлял, во что ввязывается, когда человек в рекрутинговом агентстве вручал ему компьютерный кристалл.

Он пробормотал самое грязное ругательство Делктау, какое только знал.

Тот, кто писал эти правила, предпочел не удалять заведомо устаревшие, а дополнять их поправками, способными полностью сбить с толку. Сносок было больше, чем самих правил; сплошь и рядом Джинто приходилось прочесть целую страницу, только чтобы в итоге узнать, что правило такое-то и такое-то некоторое время назад было упразднено.

Я ни за что не выучу это все к следующему месяцу.

У него намечались серьезные проблемы! Он должен был выучить все это, — это была его обязанность, — но до своего прихода на «Госрот» он в книгу даже не заглянул.

Интересуясь, сколько правил он нарушил за первые несколько дней своего пребывания на корабле, Джинто начал читать раздел, посвященный обеденному этикету. Для начала он предусмотрительно заглянул в конец раздела, чтобы убедиться, что эти правила до сих пор действуют. Удовлетворившись этим, он принялся продираться сквозь список из ста двенадцати пунктов, бегло проглядывая очевидные и с огорчением отмечая свои промахи, допущенные во время предыдущих трапез.

Как раз когда Джинто показалось, что он вот-вот сойдет с ума, зазвучал сигнал тревоги. Джинто оторвался от экрана своего Kreuno.

Что, черт побери, это было?

Прежде чем он успел в поисках ответа заглянуть в оглавление «Положений», началась общекорабельная передача.

— Внимание. Говорит Sarerl. Всем членам экипажа оставаться на своих постах. Обнаружена неопознанная группа Flasath по азимуту семьдесят восемь градусов, примерно в 1540 Kedlairl от нас. Их назначение, похоже, такое же, как наше — Loebehynu Sufagnaum.

Помолчав немного, чтобы дать людям осознать смысл сказанного, Sarerl продолжила.

— При нынешнем положении дел мы достигнем Сафугнофф первыми. Им это, похоже, не нравится, и они послали нам на перехват десять Flasath. Мы не знаем точно, откуда они, но все свидетельствует о том, что они из Объединенного Человечества. Это означает войну.

Это что, учения? спросил самого себя Джинто.

Заставить себя поверить в то, что это учения, он не мог. Слишком уж по-настоящему все звучало.

— Это не учения, — ответила Лексшью на не заданный вслух вопрос. — Повторяю, это не учения. Если они не отступятся, бой начнется приблизительно в 21.25 по корабельному времени. Поэтому мы перейдем в режим Yogodvos Kasna в 20.30. Друзья, рискну показаться назойливой, но повторю: это не учения. Sarerl передачу сообщения закончила.

Уставившись в потолок, Джинто попытался переварить эту информацию.

Мы идем в бой. Это выглядело очень неожиданным.

Насколько было известно Джинто, Frybar в настоящее время ни в каких конфликтах не участвовала. Более того, их корабль сейчас находился на территории Аб. Все его путешествие просто не должно было быть чем-то иным, кроме спокойного, мирного вояжа.

Джинто уставился на флаг, но тот ничем помочь не мог.

Он снова взглянул на дисплей. Что именно следовало делать, было непонятно; для учебы, однако, время казалось не самым подходящим.

Бежать на мостик или позвонить кому-нибудь, чтобы получить информацию о происходящем, Джинто не решался. Он сомневался, что от него будет какая-то польза, даже если он будет знать, что происходит.

— Джинто, ты тут? — послышался голос Лафили из интеркома.

Подскочив на месте, как кот, увидевший рыбу, Джинто отозвался:

— Конечно, тут! Заходи, Лафиль.

Дверь открылась, но Лафиль осталась стоять в коридоре.

— Что это все значило? — тихо спросил он.

— Ровно то, что сказано. Чего-то сверх этого я не знаю, — ответила Лафиль. — Думаю, мы просто оказались не в том месте не в то время. Похоже, именно здесь и сейчас начинается война.

— Ну и везучие мы, — пробормотал Джинто. Похоже, вся его жизнь представляла собой сплошную цепочку счастливых случайностей. Ему даже не нужно было прилагать усилия, чтобы искать неприятности самому. — Надеюсь, она кончится раньше, чем я вступлю в Labule.

— Это вряд ли, — покачала головой Лафиль. — Мы в войнах на полпути не останавливаемся. А противник на этот раз, похоже, Объединенное Человечество… в общем, сомневаюсь, что это закончится при моей жизни.

Джинто скривился.

— У тебя просто талант внушать оптимизм, ты это знаешь?

— Мне приказано доставить тебя на Gahorl. Можешь пойти со мной прямо сейчас?

— Да, да, конечно, — вставая, Джинто надел свою тиару Jarluk Dreu Haider. — Как думаешь, они там для меня специальное кресло приготовят?

— Попроси их, — холодно посоветовала Лафиль.

Когда они прибыли на мостик, напряжение там было почти осязаемым.

— Мне очень жаль, что я заставила вас прийти сюда, Lonyu, — вместо приветствия произнесла Лексшью. — Bene Lodair Абриел, вы тоже останьтесь.

— Есть, — Лафиль встала по стойке «смирно» позади Джинто.

— К сожалению, Lonyu Jarluk Dreu, я не могу предложить вам сесть, — продолжила из капитанского кресла гектокоммандер.

Он улыбнулся в ответ.

— Не переживайте на этот счет. Я вполне могу постоять.

— Я полагаю, после общекорабельной передачи вы в курсе событий.

— Да. Начинается война.

Кивнув, Sarerl продолжила:

— Вероятность нашей победы всего 0.37 процента. Это в предположении, что наш противник вооружен и экипирован по высшему разряду. Но даже если у них новобранцы на устаревших кораблях, наши шансы не более пяти процентов.

— Сурово, — Джинто сохранил спокойный голос, невзирая на близкую перспективу неизбежной гибели. Все это по-прежнему казалось ему каким-то нереальным. Видимо, информация еще не осела как следует у него в мозгу.

— Да. Бегство было бы оптимальным, но оно просто-напросто невозможно, — с горькой улыбкой ответила Sarerl. — Но я настаиваю на том, чтобы Lonyu Jarluk Dreu покинули корабль.

— Понятно, — кивнул Джинто. Героизма в ее предложении не было, зато здравый смысл — был. Работа на космических кораблях (Menyu) требовала профессионального владения множеством навыков. Члены экипажа, даже низшего ранга (Sash Gorna), имели за плечами более года специальной подготовки. Даже если Джинто, не имевший подготовки совсем, будет гореть благородным желанием помочь, все, что он сможет — это трястись от страха и путаться у всех под ногами.

Была только одна маленькая проблема — они находились в двумерном пространстве. Как я смогу покинуть патрульный корабль и куда я потом денусь? недоумевал Джинто.

— У нас есть корабль для связи. Это маленькое Pelia, но оно приспособлено для Menraj. Это значит, что на нем вы можете добраться через двумерное пространство до Сафугноффа. По пути вам где-то придется дозаправиться, но, тем не менее, вы должны будете достичь Сафугноффа раньше, чем та группа Flasath. Там вы должны будете найти другой корабль. На Сафугноффе есть базы связных кораблей, — Лексшью кинула взгляд за спину Джинто. — Bene Lodair Абриел доставит вас до Loebehynu Sufagnaum.

— Но Sarerl! — протестующе воскликнула Лафиль. — У меня нет сертификата командира судна.

— Вы прошли программу подготовки пилота, — указала гектокоммандер. — После завершения этого полета вы получите Busespas автоматически. Остались одни формальности. Вы можете пилотировать, Bene.

— Но я на этом корабле…

— Я не намерена спорить с пилотом-стажером, — резко перебила Лексшью. — Я Sarerl этого корабля.

— Я просто не могу, — стояла на своем Лафиль. — Если я сбегу от сражения, это опозорит фамилию Абриел.

Капитан встала с кресла, устремив на Лафиль пронзительный взгляд своих золотистых глаз.

— Воздержитесь от речей, пока не получите право носить тиару с двумя крыльями, Абриел Неи Дебруск, виконтесса Лафиль. Вы не бежите от сражения, поскольку это не ваше сражение. Вы не являетесь штатным членом команды этого корабля. И я даю вам поручение, причем очень важное. Вы должны будете вывести из опасной зоны гражданское лицо, Lonyu Jarluk Dreu, и оповестить Frybar о произошедшем. Уклониться от этой обязанности — вот что будет означать «бежать от сражения». Ваша глупая голова не понимает, что значит «бежать от сражения», и если это не позор для фамилии Абриел, то Абриелы недостойны лояльности Аб. Если вы скажете еще что-нибудь, я арестую вас за неподчинение приказу, а позже Luzei Fanigalak предъявит вам официальное обвинение.

Стоявший между ними Джинто мог лишь встревоженно переводить взгляд с Лафили на Лексшью и обратно. Внезапно из участника разговора он превратился в простого наблюдателя.

Лафиль побледнела и закусила губу, но — невероятно! — продолжала неотрывно смотреть в глаза Sarerl.

Lartnei сдалась.

— Я была неправа, Sarerl.

— Хорошо, что вы поняли, — кивнула Лексшью. — Подготовьте Pelia к запуску немедленно. Мне надо еще поговорить с Lonyu Jarluk Dreu.

— Есть подготовить Pelia к запуску, — отдала салют Лафиль.

Капитан чуть расслабилась.

— Доложите о готовности, но сюда не возвращайтесь.

— Принято.

Еще мгновение они смотрели друг на друга.

— Хорошо. Ну а теперь идите, — мягко сказала Лексшью. — Мы еще встретимся в Лакфакалле, мое драгоценное Высочество.

— Несомненно, — судя по всему, Лафили еще было что сказать, но она просто развернулась на каблуках и вышла.

Едва Лафиль покинула мостик, гектокоммандер повернулась к Джинто.

— Lonyu Jarluk Dreu, у вас мало как времени, так и места. Пожалуйста, возьмите с собой лишь самое необходимое.

Джинто кивнул.

— Остальное я заберу в Arosh.

— Мне очень жаль, что я не смогла доставить вас, как планировалось.

Он пожал плечами.

— На дорогах случаются пробки. Что поделаешь?

— Я рада, что вы так думаете. Еще одно, Lonyu Jarluk Dreu.

— Что?

— Я хочу, чтобы вы с собой кое-что взяли, — с этими словами Лексшью повернулась к стене позади капитанского кресла. — Открыть малый оружейный сейф. Bomowas Лексшью Веф-Робелл Плакиа.

Часть стены отодвинулась в сторону, открыв внушительный арсенал ручного оружия.

Lodair Labule не носят огнестрельного оружия на корабле — это нарушение этикета. Весь их личный арсенал — то, что на Kutaroev.

Капитан, однако, должен быть готов ко всему, вплоть до мятежа — чего, правда, на кораблях Frybar не случалось уже более двухсот лет. Несмотря на это, капитаны всегда имели на борту оружие.

Лексшью извлекла два лазерных пистолета (Klanyu) и вручила их Джинто вместе с кобурами и магазинами (Japer).

— Один для Lonyu. Второй, пожалуйста, передайте Bene Lodair Абриел. Она знает, как ими пользоваться.

— Думаете, они нам понадобятся? — спросил Джинто, принимая пистолеты.

— Просто на всякий случай, — Sarerl скосила глаза на Ja Flasath на полу. — Это, скорее всего, авангард вражеского флота. Иначе им бы не было резона разделять силы, чтобы нас остановить. Но, возможно, их сейчас ведет лишь желание уничтожать.

Джинто резко вдохнул.

— Вы имеете в виду, к тому времени, когда мы доберемся до Сафугноффа, он уже будет в руках врага.

— Надеюсь, что это будет не так, но… — гектокоммандер улыбнулась.

— Sarerl, — спросил Джинто, наконец-то понявший ее истинные намерения. — На самом деле вы хотели дать уйти Feia Lartneir, верно? Даже несмотря на то, что она гораздо лучше меня подходит на роль телохранителя… — под пристальным взглядом золотистых глаз Джинто замолчал.

— Не поймите меня неправильно. Это необходимость — перед боем эвакуировать как можно больше гражданских лиц. И это факт, что у Bene Lodair Абриел нет четко определенного боевого поста. Будь она Lef с никому не известной фамилией, я приказала бы то же самое.

— Прошу прощения, я сказал глупость, — отступил Джинто. Все же по твердости духа до Лафили ему было далеко.

— Только между нами, — шепнула Лексшью. — Я бы солгала, если бы сказала, что не рада этому совпадению.

Джинто слегка замялся.

— Вы беспокоитесь за нее, верно, Sarerl?

— Да. Хоть я и говорила, что общественное положение в вооруженных силах ничего не значит, но Feia Лафиль — человек, который, возможно, когда-нибудь станет Spunej. Она могла бы стать отличной Императрицей. И тогда, я надеюсь, она вспомнит отменное образование, которое она получила будучи Bene… и я не позволю ей так просто погибнуть.

— Да.

— Не стану больше вас задерживать. Идите собирайте вещи. Извините, что я не могу вас сопровождать. Вы ведь найдете путь к Goriaav?

— Со мной все будет в порядке, — ответил Джинто. — Да, вы помните фамильный флаг, который вы для меня сделали? Я пока оставлю его здесь, но буду с нетерпением ждать того дня, когда смогу забрать его в память о пребывании на этом корабле.

— Слова настоящего Sif, Lonyu, — и странная тень мелькнула в ее золотых глазах.

— Правда? Я рад, — скромно ответил Джинто, решив, что это был комплимент. — Разрешите, я пойду, Sarerl.

После короткой паузы Лексшью произнесла:

— Позаботьтесь о Feia Lartneir.

— Мне трудно представить себе такие обстоятельства, в которых Feia пришлось бы полагаться на меня, но если так случится, я сделаю все от меня зависящее.