Пока Му Гаоци говорил, он неотрывно смотрел на Цзян Чэня.

Цзян Чэнь понял, чего хочет Му Гаоци.

— Брат Цзян Чэнь, нам достанется невероятное сокровище, если мы сможем найти этот родник, — несколько возбужденно произнес Му Гаоци. — Моя естественная конституция находится всего в одном шаге от уровня врожденной конституции. С помощью родника я смог бы обрести врожденную древесную конституцию. И не только я смогу извлечь пользу из этого родника; любой практик, который воспользуется водой из родника, сможет улучшить свою кровную линию и свой потенциал. Это редкая удача!

— И тебе нужна моя помощь? Поэтому ты принес мне пилюли?

— Нет, нет... — тут же замотал головой Му Гаоци. — Неужели я посмел бы даже подумать, что всего нескольких пилюль будет достаточно, чтобы заручиться твоей поддержкой? Я лишь хотел преподнести тебе дар и пригласить присоединиться к нам.

— Присоединиться к вам? — предложение звучало заманчиво. — Когда же вы собираетесь выдвигаться?

— Полагаю, примерно через три месяца. У нас еще полно времени, чтобы подготовиться. Само собой, лишь узкий круг людей знает о готовящемся походе. Все ученики, обнаружившие тот родник, будут держать язык за зубами. Если более сильные ученики узнают о нем, мы не сможем рассчитывать на это удивительное сокровище.

Му Гаоци был скорее интровертом по характеру, а потому он не завел в Королевском Дворце Пилюль полезных знакомств. Большинство интровертов медленно привыкают к другим людям и неохотно доверяются окружающим. Поэтому он не рискнул пригласить более сильных учеников.

К тому же он разумно предполагал, что практику, имеющему предрасположенность к элементам огня и воды, будет куда проще пробраться через ту пещеру. Не следует забывать и то, насколько сильно Му Гаоци восхищался мудрецом Дань Чи; он был уверен, что тот, кого так высоко ценил его кумир, заслуживает всяческого доверия, поэтому после долгих размышлений осмелился пригласить Цзян Чэня.

Заметив, что Цзян Чэнь не торопится с ответом, Му Гаоци поспешно добавил:

— Брат Цзян Чэнь, если ты думаешь, что я недостаточно искренен, смею тебя уверить, что в будущем я обеспечу твоих последователей всеми Пилюлями Укрепления Духа, какие только могут им понадобиться. Тебе даже не придется готовить ингредиенты. Каков твой ответ?

Само собой, будучи жителем Розовой Долины, Му Гаоци знал, что люди Цзян Чэня стали посмешищем среди местных практиков.

Хваленный основной ученик с практиками малой духовной сферы в качестве последователей? Это было удивительным зрелищем по меркам Розовой Долины, немудрено, что они стали посмешищем.

— Даос Гаоци, пока я отвечу согласием, раз ты такого высокого мнения обо мне. Однако я оставляю за собой право в любой момент отказаться от участия, если узнаю, что твой рассказ не был правдив или что ты пытался что-то скрыть от меня, — напрямик сказал Цзян Чэнь.

Му Гаоци был в восторге и радостно воскликнул:

— Пусть небеса покарают меня, если я что-то скрыл от тебя! Вот только все те практики, с которыми я обнаружил духовный родник, выше меня по уровню культивирования. Боюсь, позднее у нас могут возникнуть с ними проблемы.

— Не беспокойся об этом.

Цзян Чэня волновала не столько сила остальных практиков, сколько вероятность сговора или западни. По крайней мере, пока он мог не беспокоиться, поскольку Му Гаоци дал честное слово.

После того как они обсудили детали, Му Гаоци начал чувствовать себя куда более комфортно в компании Цзян Чэня. Он пустился в подробный рассказ о Долине.

— В Розовой Долине проживает примерно тысяча человек. Практики вроде меня, лишь недавно достигшие сферы истока, находятся в самом низу местной иерархии. Хорошо, что остальные ученики особо не задирают меня, поскольку я отлично умею готовить пилюли. Они называют меня "Полубог дерева" (1) из-за моих способностей в области Дао пилюль.

— Ха-ха, в тебе и вправду есть что-то неземное, присущее бессмертным! — рассмеялся Цзян Чэнь.

— Возможно, это как-то связано с моей естественной древесной конституцией. Ах да, брат Цзян Чэнь, я слышал, что Янь Хунту вызывал тебя к себе? Это правда? — спросил Му Гаоци.

— Да, кстати, кто он такой? — спросил Цзян Чэнь.

Му Гаоци криво усмехнулся:

— В районе Парящих Облаков лучше не злить этого человека. Брат Цзян Чэнь, я советую тебе при случае дать Янь Хунту знать, что ты готов подчиниться ему. — Му Гаоци был осторожен и старался не говорить дурно об окружающих.

По его тону и реакции можно было понять, каким властным и грозным был этот Янь Хунту.

Цзян Чэнь слегка улыбнулся и ничего на это не ответил. Он перевел тему:

— Розовая Долина разделена на несколько частей?

— Именно так. Есть четыре части: район Парящих Облаков, Несравненный район, район Небесного Столпа и Верховный район. Среди основных учеников район Парящих Облаков считается самым слабым. Те, кто живет в Несравненном районе, немного сильнее, но самые могущественные основные ученики живут в районе Небесного Столпа и в Верховном районе. Те, кто имеет право войти в Верховный район, — настоящие истинные ученики Королевского Дворца Пилюль, лучшие гении. Их совсем немного. У них есть право совершить прорыв в сферу мудрости; пропасть между нами и ними слишком велика.

Когда Му Гаоци говорил о Верховном районе, в его голосе были ясно слышны страх и восхищение.

— Янь Хунту — тиран района Парящих Облаков, не так ли?

— Можно и так сказать. Старший брат Янь достаточно силен, чтобы перейти в район Небесного Столпа, но контроль над районом Парящих Облаков дает ему слишком много преимуществ. Здесь он — король; неудивительно, что он не хочет уходить отсюда.

В своем нынешнем положении Янь Хунту пользовался самыми разными привилегиями; он мог даже собирать с прочих практиков плату за защиту. Ну, конечно же, он не собирался уходить!

---

1. Прим. переводчика: его фамилия, Му, по-китайски означает "дерево".