Цзян Чэнь не был удивлен попыткой Янь Хунту указать ему на его место. Даже если бы Дань Чи не предупредил его об этом заранее, он бы все равно ожидал чего-то подобного.

Все-таки он был здесь чужаком и вдруг занял место на территории основных учеников. Глупо было бы ждать, что все сразу же примут его с распростертыми объятиями, особенно учитывая его репутацию. Мудрец лично решил вступить в союз с Сектой Дивного Древа из-за Цзян Чэня!

Одного этого было достаточно, чтобы навлечь на Цзян Чэня общественное осуждение.

Все здесь были гениями, а какой гений захочет подчиниться другому?

Цзян Чэнь был гением из незначительного местечка, и вдруг Дань Чи начал уделять ему так много внимания. Кого бы это не задело, кто бы не затаил обиду в такой ситуации? Многие ли смогли бы подавить в себе даже малейший намек на зависть? И Янь Хунту не стал исключением. Само собой, Цзян Чэнь тоже знал, что некоторых вещей избежать невозможно: чтобы выжить в секте, с некоторыми трудностями нужно встретиться лицом к лицу.

— Молодой господин, похоже, и в Розовой Долине нам не видать покоя. Здесь полным-полно подлецов, — сердито пропыхтела Гоуюй.

Цзян Чэнь оставался невозмутим.

— Где люди, там и цзянху (1). А где цзянху, там и конфликты. Давайте же расслабимся и отдохнем с дороги.

Он собирался вернуться во двор, когда до него донесся другой голос:

— Даос Цзян Чэнь, пожалуйста, подождите.

Повернув голову, Цзян Чэнь увидел молодого человека, стоявшего в нескольких шагах от него. В нем было какое-то естественное изящество, его брови были тонки, а одеяние напоминало рясу священника. Из-за всего этого в нем чувствовалась удивительная одухотворенность, столь нетипичная в таком юном возрасте.

— Меня зовут Му Гаоци, я недавно стал основным учеником; я был последним, пришедшим в Розовую Долину до вашего появления. Я слышал о вас и решил нанести вам визит. Я вам не помешал?

Му Гаоци выглядел на год или два младше Цзян Чэня.

Что ж, как говорится, добрый гость всегда в пору. Цзян Чэнь был весьма благоразумен, да и не пристало отвечать отказом на такое дружелюбие. Этот Му Гаоци был необычайно вежлив и казался настроенным весьма благожелательно.

— Пожалуйста, проходите, — кивнул Цзян Чэнь, жестом приглашая гостя пройти. Девушки-последовательницы удалились, увидев, что к их мастеру пришел гость. Привыкнув к уединенному образу жизни, Хуан'эр не хотела показываться незнакомцам.

Сюэ Тун также собирался удалиться, принеся гостю чаю. Было очевидно, что после насмешек, которыми последователей встретили обитатели Розовой Долины, все они в той или иной степени чувствовали себя неловко. Они боялись, что нанесут еще больший урон репутации Цзян Чэня, если останутся.

— Сюэ Тун, ты ведь здесь не чужой. Останься и послушай гения из Королевского Дворца Пилюль. Это будет весьма познавательно, — Цзян Чэнь не хотел, чтобы в сердца Дао его последователей проникли сомнения. Он пытался подтолкнуть Сюэ Туна и остальных к преодолению заниженной самооценки.

Му Гаоци поспешил поклониться в пояс и с улыбкой произнес:

— Вы слишком высокого мнения обо мне.

Цзян Чэнь слегка улыбнулся:

— Я едва прибыл сюда и еще не знаю правил Розовой Долины. Позвольте поднять за брата Му эту чашку простого чая.

Будучи человеком скромным, Му Гаоци был застигнут врасплох и польщен тостом Цзян Чэня, сразу настраивающим на доверительный лад. По манерам и речи молодого человека Цзян Чэнь понял, что тот пришел с благими намерениями. Каждое его движение было четко выверено, он был подчеркнуто учтив и обходителен. Он сильно отличался от остальных гениев секты и не смотрел на окружающих свысока.

— Брат Цзян Чэнь, сей младший брат, должно быть, на год или два младше тебя. Можешь звать меня Сяо Му (2) или Гаоци. Последние несколько дней в Королевском Дворце Пилюль только и разговоров, что о брате Цзян Чэне. Я специально принес немного пилюль в качестве скромного дара, надеюсь, Брат Цзян Чэнь останется ими доволен, — произнес Му Гаоци, доставая и ставя на стол несколько склянок с пилюлями.

— Хе-хе, по меркам Королевского Дворца Пилюль мой потенциал в боевом Дао весьма посредственен, но благодаря моей врожденной древесной конституции, я обладаю неплохим потенциалом в области пилюль. Преимущество, которое мне дают мои навыки приготовления пилюль, позволило мне попасть в Розовую Долину. В этих трех склянках содержатся следующие пилюли: Пилюля Изначального Развития , позволяющая добиться больших результатов практику сферы истока, Пилюля Укрепления Духа, быстро увеличивающая уровень практика духовной сферы, и Пилюля Слияния Семи Звезд, которая позволит вам мгновенно восполнить половину энергии истока после затянувшейся битвы. Различные обстоятельства помешали мне, а потому, из-за слишком высоких требований, я не смог приготовить много Пилюль Изначального Развития. Что же до Пилюли Укрепления Духа, то по действию она напоминает Божественный Плод Дивного Древа из вашей секты. Хе-хе, именно благодаря этой пилюле я смог достичь сферы истока!

Му Гаоци подробно рассказал об этих удивительно ценных пилюлях.

— Даос Гаоци, не слишком ли это щедрый подарок для первой встречи? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь.

Му Гаоци поспешно ответил:

— Возможно, для иных практиков это довольно ценные пилюли, но я могу запросто приготовить их еще раз благодаря своему Дао пилюль. К тому же...

— К тому же что? — рассмеялся Цзян Чэнь.

— Хорошо, — промолвил Му Гаоци, и его красивое лицо залилось краской. — По правде говоря, я пришел к тебе по личному делу. Я хотел кое о чем попросить тебя, поскольку слышал, что Брат Цзян Чэнь обладает естественной предрасположенностью к элементам огня и воды.

— Почему же ты решил обратиться ко мне?

Цзян Чэнь не удержался и рассмеялся, увидев, как Му Гаоци краснеет. Какой же он застенчивый; едва ли такой робкий юноша мог замышлять что-то недоброе.

— Просто некоторое время назад я тренировался во внешнем мире и вместе с несколькими другими учениками секты обнаружил чистый родник. Похоже, этот родник питал подземный источник. Когда я взял образец воды, то обнаружил, что в ней содержится удивительно чистая древесная духовная энергия. Я от природы весьма чувствителен к древесной духовной энергии, поскольку родился с естественной древесной конституцией (3). Поэтому мы решили определить источник родника, но обнаружили, что родник протекает через глубокую пещеру. Пройдя лишь десятую часть пещеры, мы вынуждены были прекратить поиски, поскольку там было слишком опасно. В пещере происходят постоянные перепады температуры; там то слишком жарко, то слишком холодно. Когда наступает жара, из-под земли бьют столбы огня, а когда наступают холода, все вокруг замерзает, словно на вершинах самых высоких гор; кажется, становится так холодно, что кровь чуть ли не замерзает в жилах.

---

1. Прим. переводчика: под "цзянху" понимается сообщество мастеров боевых искусств или практиков.

2. Прим. переводчика: по-китайски "сяо" означает "младший", "маленький".

3. Прим. переводчика: видимо, конституции тоже делятся на уровни, и врожденная конституция сильнее естественной.