Можно сказать, что Линху Сянь попал в паутину, которую сам же и сплел. По результатам расследования Зала Правопорядка ему были вменены многочисленные преступления, включая угрозы в адрес учеников, участвовавших в соревновании, нарушение приказов главы Дворца и злостное препятствование проведению честных состязаний. Линху Сянь даже угрожал Секте Дивного Древа, а потому ему вменялась и попытка подорвать доверие между двумя сектами, заключившими союз. Когда ему был вынесен приговор, с него тут же сняли все полномочия и отправили в темницу Королевского Дворца Пилюль.

Линху Фэн был дисквалифицирован, а его место занял ученик, занявший 31-е место.

Теперь, когда Линху Сянь был низложен, пошатнулась и власть клана Линху. Старейшины Зала Трав, которые с самого начала были недовольны Линху Сянем, также принялись обличать его в различных преступлениях. Когда все его прегрешения были преданы огласке, ко всеобщему изумлению оказалось, что его преступления привели к нескольким смертям.

Все в Королевском Дворце Пилюль были в ярости, узнав о списке прегрешений столь длинном, что его оглашение заняло бы очень много времени. Глава Дворца Дань Чи и несколько тяжеловесов немедленно приняли решение выставить голову Линху Сяня на всеобщее обозрение сразу после соревнований!

С тех пор как глава Дворца Дань Чи взял в свои руки бразды правления сектой, в секте строго следили за соблюдением правил. Преступлений Линху Сяня хватило бы на десять смертных приговоров. Приняв решение в отношении Линху Сяня, посуровевший Дань Чи снова обратился к секте с наставлениями:

— Почему наш Королевский Дворец Пилюль является одной из шести великих сект Области Мириады? Дело не только в нашем богатом наследии, но и строгих правилах секты. Правилах, которые вырабатывались благодаря объединенным усилиям мудрых руководителей секты. Линху Сянь оказался паршивой овцой; его зависть к чужим талантам и безнравственность нанесли нашей секте немало вреда. Если не избавиться от него, он непременно навлечет на секту еще много бед. Надеюсь, младшее поколение воспримет случившееся в качестве предупреждения. Эта секта — наш общий дом. Любой, кто пытается навредить секте, — наш общий враг. Мы будем внимательно следить за соблюдением правил, и никто не уйдет от заслуженного наказания!

Нетрудно догадаться, насколько сильное впечатление на всех произвел пример Линху Сяня.

— Старейшина Лянь Чэн, старейшина Юнь Не. Пожалуйста, следите внимательнее за соблюдением порядка проведения состязаний, чтобы далее они проходили без подобных неожиданностей. Выслушав распоряжение, двое старейшин поклонились.

Линху Сянь получил заслуженное наказание, а Линху Фэн лишился права участвовать в состязании. Это событие, нарушившее ход состязаний, сделало атмосферу несколько напряженнее. Все наконец поняли, какое значение руководство секты придавало этим состязаниям.

После разбирательства соревнования продолжились. Тридцать гениев Дао пилюль собрались в зале во Дворце Шэнь Ли для участия в финале.

Старейшина Юнь Не внимательно оглядел лица собравшихся:

— Послушайте все, прошлой ночью после долгого обсуждения глава Дворца Дань Чи, старейшина Лянь Чэн и я приняли следующее решение. Все, попавшие в финал, могут перейти в Район Небесного Столпа для занятий культивированием, даже если вы не победите в финале.

В Розовой Долине Район Небесного Столпа уступал лишь Верховному Району и значительно превосходил Район Парящих Облаков и Несравненный Район. Некоторые из участников и так проживали в Районе Небесного Столпа, так что для них эти новости не имели никакого значения. Но это были весьма радостные вести для обитателей Района Парящих Облаков и Несравненного Района.

Многие участники финального этапа понимали, что их шансы на победу невелики. Все-таки для секций боевого Дао и Дао пилюль было выделено всего по два места. Но получение жилища в Районе Небесного Столпа было весьма приятным сюрпризом для тех, кто не мог рассчитывать на место в Верховном Районе!

— Хорошо, теперь я могу официально объявить начало финала состязаний по Дао пилюль. Начинаем!

Старейшина Юнь Не отдал приказ официально начать финальный этап.

— Десять лет занятий боевым Дао — сотня лет выплавки пилюль. Что значит эта поговорка? Уверен, вы все прекрасно знаете ответ. Десяти лет хватит, чтобы выявить гения боевого Дао. Но путь Дао пилюль требует куда больше времени. Подобно тому, как вино с годами обретает свой истинный аромат, так и гений боевого Дао со временем проявляет свои таланты, для чего лет десяти вполне достаточно; но истинный потенциал тяжеловеса Дао пилюль раскрывается по прошествии сотни зим и сотни лет. Одного этого достаточно, чтобы понять: путь Дао пилюль — не для слабых духом.

Старейшина Юнь Не продолжил:

— Превзойдя множество учеников Королевского Дворца Пилюль, вы все вошли в список тридцати финалистов. Каждый из вас проявил недюжинные способности, и этим следует гордиться. Даже если вы не победите в финале, надеюсь, вы не разочаруетесь в себе, поскольку конкуренция в Дао пилюль длится на протяжении десятилетий. Возможно, сегодня вы и не находитесь на том же уровне, что и лучшие гении, но история знает множество примеров мастеров пилюль, которые обрели славу уже в зрелые годы. Поскольку Королевский Дворец Пилюль был основан на Дао пилюль, мы способны взращивать мастеров пилюль всех возрастов. Само собой, я надеюсь, что вы постараетесь как следует. Не сомневайтесь в себе и приложите максимум усилий.

Подбодрив собравшихся, старейшина Юнь Не начал оглашать правила:

— В Королевском Дворце Пилюль в развитии мастеров пилюль упор делается на четыре аспекта. Первый — теория; это — фундамент. Без прочного фундамента не бывает устойчивого прогресса. Уровень теоретической подкованности определит уровень мастера пилюль.

— Второй аспект — наблюдательность. Для гения Дао пилюль наблюдательность и способность подмечать любую деталь — ключ к полноценному раскрытию потенциала мастера пилюль.

— Третий аспект — сила духа. В ходе каждой выплавки мастер пилюль сталкивается с критическими моментами, и без должной силы духа он непременно допустит ошибку. Тем, кому недостает силы духа, трудно будет стать выдающимися мастерами пилюль.

— Четвертый аспект — ловкость рук. Ей в Дао пилюль придается особое значение. Самым наглядным доказательством компетентности мастера пилюль является точность, с которой он орудует своим главным инструментом — своими руками.

— Таким образом, финальные испытания проверяют ваше владение четырьмя аспектами: теорией, наблюдательностью, силой духа и ловкостью рук.

Цзян Чэнь кивнул про себя, выслушав старейшину Юнь Не. Пусть Королевскому Дворцу Пилюль было далеко до божественного уровня мощи Дао пилюль, в плане фундаментальных основ в секте все было в порядке. С точки зрения Дао пилюль, эти основные положения были абсолютно верны. Это были четыре столпа Дао пилюль.

— А теперь официально начнется первый, теоретический этап. У вас два часа, на каждом этапе можно получить по сто баллов. Мы проведем ранжирование кандидатов на основании баллов, и если два кандидата будут идти вровень, вперед выйдет тот, кто раньше прошел испытание!

Согласно правилам, кандидаты входили в тайные комнаты в соответствии с местом, которое они заняли в ходе предварительных испытаний. Во время теоретического этапа все находились в отдельных, изолированных комнатах. Каждая комната была снабжена разнообразными защитными техниками, которые не позволяли никак связаться с внешним миром или сжульничать.

Цзян Чэню такой формат уже был знаком по испытаниям по Дао пилюль на Горе Вечного Духа. В тот год он использовал Дао пилюль, чтобы набирать баллы, чем привлек к себе всеобщее внимание; в результате против него выступили гении из всех четырех сект, а также организаторы, решив надавить на него. Так что такие условия проведения испытаний были ему знакомы.

Он вошел в тайную комнату и увидел на столе три свитка на тему теории Дао пилюль. Просмотрев их, он выяснил, что в каждом свитке было по десять вопросов. Там были вопросы, за ответы на которые давалось по два балла, три балла и пять баллов.

Всего было десять вопросов на два балла, за которые можно было получить всего 20 баллов. 10 вопросов на три балла, всего 30 баллов. 10 вопросов на пять баллов, всего 50 баллов. Вместе тридцать вопросов давали 100 баллов.

Цзян Чэнь быстро просмотрел все вопросы. Вопросы шли от самых простых до весьма сложных. Вопросы на два балла были довольно просты и касались довольно узкого круга тем. Все они были связаны с выращиванием духовных трав и анализом их свойств, а также с вопросами сочетания духовных трав. Тут не было ничего сложного для гения Дао пилюль, добравшегося до финала. Он быстро ответил на все вопросы в этом свитке.

Хотя второй свиток был сложнее и касался более широкого круга тем, для Цзян Чэня эти вопросы не представляли никакой трудности. Вскоре он разобрался и со вторым свитком.

Без сомнения вопросы на пять баллов были самыми сложными, каждый вопрос был по-своему уникален, а спектр затрагиваемых тем был необычайно широк. Здесь вопросы были не столько о выращивании трав и выплавке пилюль, сколько об управлении огнем и котлами. Последние три вопроса были и вовсе посвящены древним рецептам; безусловно, это были главные вопросы этого этапа. Дело было в том, что ответ на подобный вопрос требовал обширных познаний и немалого опыта; без этого практик не смог бы написать ни слова.

Учитывая знания Цзян Чэня о рецептах древних пилюль, никто на всем Континенте Божественной Бездны не смог бы составить ему конкуренцию, что уж говорить о Королевском Дворце Пилюль. Ему необязательно было даже знать рецепт; достаточно было проанализировать его и, порывшись в воспоминаниях из прошлой жизни, найти продвинутую версию такого рецепта. Отталкиваясь от продвинутого рецепта, он мог по полочкам разложить всю информацию, содержащуюся в упрощенном рецепте.

Все было как с Драконовой Пилюлей Шести Рун. Изначально он не знал, что это такое, но после краткого анализа он понял, что это была всего-навсего упрощенная версия Девятирунной Небесной Пилюли Невзгод.

В мгновение ока Цзян Чэнь ответил на все три вопроса. Затем он дважды проверил свою работу, убедился, что все в порядке, свернул свиток и вышел из тайной комнаты. Прошел всего один час.

За пределами секции, отведенной для проведения испытания, сидели все тяжеловесы Зала Трав, пристально наблюдая за кандидатами. Они были слегка удивлены, когда Цзян Чэнь вышел из своей комнаты. Прошла лишь половина выделенного времени!

— Цзян Чэнь, покинув секцию испытания, ты уже не сможешь вернуться, — предупредил его один старейшина.

Цзян Чэнь улыбнулся и кивнул:

— Уважаемые старейшины, я хочу подтвердить, что я ответил на все вопросы, и прошу допустить меня до второго этапа.

— Что? — Оуян Дэ, один из присутствующих старейшин, был поражен. Он изумленно посмотрел на Цзян Чэня. — Цзян Чэнь, ты уже закончил?

— Да, старейшина, я уже закончил.

Старейшина Юнь Не молча улыбался с того момента, как Цзян Чэнь вышел из своей комнаты. Он произнес:

— Раз ты закончил, можешь перейти к следующему этапу. Проводите его.

Управляющий тут же отвел Цзян Чэня во вторую секцию, оставив позади нескольких ошеломленных старейшин. Это были очень непростые тридцать вопросов, особенно те, за которые давалось по пять баллов! А Цзян Чэню хватило половины отведенного времени? Это было просто невероятно! А может, он просто сдался, потому что задания оказались для него слишком сложными?