Многие старейшины считали, что Цзян Чэнь просто пропустил более сложные вопросы, чтобы закончить побыстрее. Учитывая уровень сложности, это было вполне разумным предположением. Кандидаты, которые заканчивали раньше, получали преимущество над теми, кто закончили позже и получили такие же баллы.

— Похоже, этот Цзян Чэнь все еще слишком молод. Ему не хватило собранности, он думал, что финальные испытания будут такими же простыми, как и предварительные, — слегка вздохнул старейшина.

Было очевидно, что некоторые старейшины уже сделали для себя выводы о качестве ответов Цзян Чэня из-за того, что ему хватило одного часа. Им всем казалось, что Цзян Чэнь так сильно спешит, желая впечатлить окружающих. Такая скорость не могла не повлиять на качество ответов.

А вот старейшина Юнь Не оставался спокоен и беспристрастен. Он рассчитывал на Цзян Чэня. Судя по тому, что он успел узнать о Цзян Чэне, он был совсем не склонен к потере самообладания. У него наверняка были свои причины так быстро сдать свою работу.

Но правила не позволяли ему взглянуть на работу Цзян Чэня до того, как закончат все остальные. Все свитки следовало оценивать одновременно.

Тем временем в своей комнате Му Гаоци отвечал на несколько последних вопросов на пять баллов. Он был весьма возбужден, поскольку он только что удостоверился в том, насколько плодотворным оказался его вчерашний разговор с Цзян Чэнем. Три последних вопроса были напрямую связаны с двумя древними рецептами, о которых они говорили! Му Гаоци чувствовал себя на седьмом небе.

"Брат Чэнь, ты — настоящий благодетель". Му Гаоци был возбужден как никогда. "Я нисколько не сомневаюсь в правильности ответов на вопросы на два и три балла, а также на предыдущие вопросы на пять баллов. Если я смогу правильно ответить на два из последних вопросов, я смогу набрать целых 95 баллов! Даже Оуян Чао на такое не способен, верно?"

Само собой, Му Гаоци был несколько опьянен своим успехом. Но он быстро взял себя в руки. Он знал, что сейчас не время предаваться гордыне. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Добравшись до последнего вопроса, Му Гаоци растерялся, увидев древний рецепт. Но он быстро решил даже не пытаться ответить на него. Лучше проверить остальные вопросы, чем зря терять время. Ему нужно было убедиться, что он не допустил ни единой ошибки, и сдать работу пораньше, чтобы у него было больше времени. Все-таки в соревнованиях такого уровня при финальном ранжировании наверняка серьезную роль сыграет время выполнения заданий.

С тех пор как Му Гаоци встретил Цзян Чэня, главным приобретением, если не считать знаний Дао пилюль и омовения в роднике, стал сдвиг в его характере. Раньше он был робким и слабохарактерным, но теперь стал куда увереннее и решительнее.

Старейшины все еще сидели за пределами секции испытания. Даже через пятнадцать минут после Цзян Чэня не вышел ни один человек.

— Хе-хе, ну что, кто, по-вашему, будет вторым? — начал болтать один старейшина, чтобы скоротать время.

— Думаю, внук старейшины Оуяна, Оуян Чао.

— Хм, я тоже думаю, что следующим будет Оуян Чао. Все-таки он — наследник Зала Трав! Как по мне, это сильный кандидат с обширными познаниями в теории Дао пилюль. Он явно главный фаворит!

— Ха-ха, видимо, все разделяют мое мнение. Мы все высокого мнения об Оуян Чао!

Старейшина Оуян Дэ слегка улыбнулся, испытывая гордость за своего внука. Он был твердо уверен, что его внук по прямой линии, Оуян Чао, получит одно из жилищ. Он ни капли не сомневался в таком исходе. Даже если бы Линху Фэн не был бы исключен, Оуян Дэ все равно не считал бы его угрозой внуку. Хотя он не мог понять, насколько силен Цзян Чэнь, даже если новичок получит одно из мест, второе достанется его внуку.

Так что он был спокоен и непринужденно улыбался. Пока они болтали, из комнаты вышел кандидат.

— Что?

Оуян Дэ вдруг содрогнулся, потому что он первый понял, что это был не его внук. Этот кандидат был куда младше Оуян Чао, и казался он более беззаботным, беспечным, чем Оуян Чао. Его халат и зачесанные вверх волосы придавали ему вид небожителя; было в нем что-то не от мира сего.

— Му Гаоци?

Один старейшина узнал его.

Нужно сказать, что Му Гаоци не обладал в секте особым влиянием. В Зале Трав у него не было покровителя, к тому же он не был наследником Зала.

Старейшина Юнь Не тоже был несколько удивлен, увидев Му Гаоци. Он знал его по имени, знал, что в последнее время он сблизился с Цзян Чэнем, но что удивило его больше всего, так это не скорость, а его стать.

Необычная, потусторонняя аура, приковывающая к себе внимание, окружала Му Гаоци. Такой ауры не было практически ни у кого среди гениев Дао пилюль Королевского Дворца Пилюль. Неудивительно, что ученики Королевского Дворца Пилюль называли его Полубогом Дерева. Он явно был необычным практиком.

— Ученик Му Гаоци выполнил задания первого этапа и хотел бы перейти ко второму.

Раньше Му Гаоци был робок, но теперь он без смущения мог обратиться ко всем этим старейшинам секты, сидящим перед ним. Он совсем не робел перед ними.

— Что? Раньше этот Му Гаоци казался бесхребетным и трусоватым, он даже не мог и слова вымолвить перед тяжеловесами секты. Почему же он сегодня он так спокоен? В нем нет ни робости, ни надменности.

Некоторые старейшины также были удивлены.

Чем больше старейшина Юнь Не узнавал о Му Гаоци, тем больше тот ему нравился. Он кивнул:

— Хорошо, отведите его во вторую секцию.

Когда Му Гаоци ушел, Оуян Дэ переменился в лице.

Все были уверены, что следующим будет Оуян Чао, даже он сам молчаливо согласился с этим. Но вторым оказался не его внук, а Му Гаоци!

— Хе-хе, нынче молодежь совершенно не умеет держать себя в руках. Как по мне, гений Дао пилюль должен быть собранным, как Оуян Чао! — попытался подбодрить его старейшина из числа его сторонников. — Именно так, Оуян Чао тверд духом, он умеет сохранять спокойствие перед лицом трудностей. Это — основное качество мастера пилюль.

Но остальные старейшины словно временно оглохли, не присоединяясь к похвалам. Для всех было очевидно, что глава Зала Юнь Не благосклонно отнесся к Му Гаоци. Поскольку юноша пришелся главе Зала по нраву, не стоило слишком нахваливать Оуян Чао. К кому выгоднее было подлизываться: Оуян Дэ или старейшине Юнь Не? Выбор был очевиден.

Спустя две трети отведенного времени Оуян Чао наконец-то вышел из комнаты. На его лице нельзя было прочесть никаких эмоций. Лин Хуэй’эр с ее детским личиком и сногсшибательным телом вышла вскоре после него. Когда окружающие увидели, как она слегка надула губки, они поняли, что она была не очень довольна своей работой на первом этапе.

Оуян Дэ очень хотел спросить Оуян Чао, как он справился, но сдержатся. Если он спросит сейчас, то даст повод для критики и, возможно, собьет настрой Оуян Чао. Поэтому он держал рот на замке. Второй этап испытывал наблюдательность, которая была особенно важна для мастера пилюль.

Чтобы избежать несчастных случаев, мастер пилюль должен был быть наблюдателен. Особенно важна наблюдательность была при выращивании духовных трав и отборе семян должного качества.

В этой категории было всего десять вопросов, за каждый давалось по десять баллов. Всего было пять тем: определение семян, пламени, котлов, пилюль и рецептов. В каждой теме было по два вопроса, всего — десять вопросов.

Здесь Цзян Чэню с его Глазом Бога просто не было равных. Вкупе с обширными познаниями в области пилюль это гарантировало победу.

На втором этапе он ответил на все десять вопросов еще быстрее. Когда он вышел из комнаты, большинство кандидатов едва закончили первый этап, а старейшины, которые подвергали его способности сомнению, попросту лишились дара речи.

Он уже не были так уверены, что Цзян Чэнь намеренно делает ставку на скорость. Даже гениальный молодой мастер пилюль не мог выполнять задания так быстро.

Войдя в раж, он с такой же невероятной скоростью выполнил все задания в секции силы духа. Когда он вышел из секции третьего испытания, как раз были подсчитаны баллы за испытания в первой секции.

Цзян Чэнь был на первом месте; он правильно ответил на все вопросы.

Все были поражены. Старейшины лишились дара речи и не знали, как им реагировать. Они даже покраснели; им казалось, словно Цзян Чэнь отвесил им оплеух.

— Что за невероятный гений, это просто невообразимо! Ответил на все вопросы из свитков всего за час. И получил максимальный балл... Неужели Цзян Чэнь действительно из шестнадцати королевств?

— Именно! Было бы еще понятно, если бы он пришел из Восьми Верхних Регионов! Из шестнадцати королевств? Это просто в уме не укладывается. Насколько же хорош фундамент Секты Дивного Древа, если они смогли взрастить такого гения?

Все они вздохнули, переживая целый ураган эмоций.

Некоторые, соображавшие быстрее, даже задумались: не сговорились ли глава Дворца Дань Чи и старейшина Юнь Не, чтобы обеспечить победу Цзян Чэня? Но озвучивать свои мысли вслух они не стали.

Если же это было неправдой, почему Цзян Чэнь был настолько силен? Он не производил впечатления могущественного практика! Он просто не мог получить столь высокий балл в его-то юные лета и с его скромным происхождением.

Само собой, им оставалось лишь гадать. Они не осмеливались озвучивать свои мысли вслух. Кто же хотел навлечь беду на свою голову, подвергая сомнению честность главы Дворца или старейшины Юнь Не?

Лицо Оуян Чао было пепельно-серым; он был самым удрученным из старейшин. Из-за успеха Цзян Чэня его внук был отодвинут на задний план. Но хуже всего было не то, что Цзян Чэнь оказался первым, а то, что Оуян Чао занял лишь третье место! Второе место досталось Му Гаоци!

Цзян Чэнь: 100 баллов.

Му Гаоци: 95 баллов.

Оуян Чао: 90 баллов.