Хотя пока были известны лишь результаты первого этапа, Оуян Дэ не мог смириться с тем, что его внук занял третье место. Он и подумать не мог, что Оуян Чао не станет чемпионом, а уж тем более, что займет лишь третье место! Для Оуян Дэ это было даже большим позором, чем для Оуян Чао.

До соревнования он был всеобщим любимцем и пользовался безоговорочной поддержкой большинства, ему услужливо пели дифирамбы, в его адрес сыпались бесчисленные похвалы. Для Оуян Дэ этот нескончаемый поток лести был как бальзам на сердце, он был рад такому почету.

Если Оуян Чао и впрямь проиграет, клан Оуян станет посмешищем.

Цзян Чэнь был одиночкой, прорывавшимся вперед с ошеломительной скоростью, вскоре он уже перешел к четвертому этапу, испытывающему ловкость рук, оставив остальных далеко позади. Этот этап включал как выплавку пилюль, так и выращивание духовных трав. Всего было три темы.

Первая касалась выращивания семян духовных трав. Чтобы успешно выполнить задание, кандидат должен был посадить семена духовных трав, которые должны были прорасти через три дня. За это задание давалось 20 баллов.

За успешное выполнение задания второй темы кандидату присуждалось 40 баллов. В случае выплавки пилюли низкого уровня кандидат получал 10 баллов. За пилюлю среднего уровня — 20, высокого — 30, высшего — 40.

Третья тема была относительно сложна и требовала от кандидатов создания формации выплавки. Это, вне всяких сомнений, была главная часть состязания; за успешное выполнение этого задания кандидат получал 40 баллов.

За все три темы можно было получить 100 баллов.

Цзян Чэнь получил семена и соответствующие материалы, отправился в секцию выращивания и изучил там почву перед тем, как вернуться в секцию испытания. Он внес в материалы некоторые изменения и вернулся в секцию выращивания, чтобы посадить семена.

Таким образом, первая тема на время подошла к концу; осталось лишь регулярно удобрять почву. Цзян Чэнь сделал некоторые подсчеты перед тем, как приступить ко второй теме — выплавке Пилюль Изначального Развития.

Это были самые ходовые пилюли в Королевском Дворце Пилюль. Наряду с Пилюлями Укрепления Духа они пользовались у учеников секты наибольшим успехом.

Среди представителей младшего поколения было мало практиков, способных самостоятельно изготовить такие пилюли. Для выработки навыков успешной выплавки этих пилюль требовались десятки лет работы. Хотя Му Гаоци и не мог похвастаться должной подготовкой, его врожденная древесная конституция делала его одним из немногих, кто был способен самостоятельно выплавлять Пилюли Изначального Развития.

Остальные гении, добравшиеся до финальных испытаний, впервые пытались самостоятельно выплавить Пилюли Изначального Развития. Что до Цзян Чэня, хотя сам он раньше не выплавлял такую пилюлю, это не означало, что он на это способен. Просто он не хотел тратить свое время. В конце концов, тысячи Пилюль Изначального Развития, которую дал старейшина Юнь Не, ему должно было хватить надолго.

У него было достаточно материалов, чтобы приготовить в одном котле шесть Пилюль Изначального Развития. По правилам кандидаты должны были сдать лишь одну пилюлю самого высокого качества, которого они смогли добиться. Так что можно было смело готовить в котле одну пилюлю высшего уровня и пять низкокачественных пилюль. Само собой, на всех ингредиентах были специальные отметки, которые исключали возможность жульничества с помощью заранее приготовленной Пилюли Изначального Развития.

Цзян Чэнь вошел в комнату выплавки пилюль и достал Котел Небесного Плетения, подаренный ему главой Дворца Дань Чи. Взглянув на него, он подумал: — "Глава Дворца Дань Чи явно на что-то надеялся, даруя мне этот котел. Если я не смогу приготовить в этом котле пилюлю высшего уровня, это будет оскорблением для этого котла". Тем не менее Цзян Чэнь не спешил. Он тщательно обдумал весь процесс выплавки, полностью прогнав его в голове перед тем, как приступить к приготовлению пилюли.

Он не стал тут же класть в котел все ингредиенты, а использовал в качестве эксперимента лишь часть, чтобы хватило на одну пилюлю. Когда процесс подходил к концу, он открыл котел и обнаружил в нем пилюлю высокого уровня.

Недовольный результатом, Цзян Чэнь снова прогнал в голове весь процесс выплавки, усовершенствовав его. Он снова зажег котел. На третий раз он обнаружил в котле пилюлю высшего уровня.

Пилюля Изначального Развития была не слишком сложной пилюлей. В Королевском Дворце Пилюль многие старейшины готовили их целыми партиями. К примеру, старейшина Юнь Не изготавливал двадцать-тридцать штук за раз. Обычно они были пилюлями высокого уровня. Если бы он захотел, то мог бы выплавить и пилюли высшего уровня. Даже когда он готовил их целыми партиями, старейшина Юнь Не с двадцати-тридцатипроцентной вероятностью мог изготовить пилюлю высшего уровня.

Вторая тема подошла к концу с изготовлением Цзян Чэнем пилюли высшего уровня. Покинув комнату выплавки пилюль, Цзян Чэнь отправился удобрять свои семена, затем немного отдохнул перед тем, как приступать к третьему испытанию, последнему в этих состязаниях. И на этом все.

Цзян Чэнь стремился к совершенству на каждом предыдущем этапе, и результаты были фактически идеальны. Большинство из этих испытаний были для него проще пареной репы. Но вот последнее испытание вызвало некоторые технические трудности.

Цзян Чэнь изучал формации в своей прошлой жизни, но вот в этой жизни у него не было особого опыта в обращении с формациями пилюль. Но это не остановило его, просто ему пришлось потратить немного больше времени, а времени у него было полно. Он как минимум на один этап опережал остальных кандидатов. Когда он приступил к последнему этапу, многие кандидаты все еще торчали на этапе силы духа. Немногие приступили к четвертому этапу, так что у него было полно времени.

***

Тем временем Му Гаоци вышел из секции силы духа. Он превзошел самого себя на первом и втором этапе, но сила духа всегда была его слабым местом. Хотя благодаря Цзян Чэню за последние несколько дней он стал сильнее в этом отношении, все же он не оправдал собственных ожиданий.

"Эх, мне нужно как следует постараться на этом этапе; нельзя допустить, чтобы я провалился, дойдя до конца. Хорошо, что я отлично справился с первыми двумя этапами. Если в секции силы духа я справился на своем обычном уровне, это лишь лишит меня преимущества, которое я обрел на первых двух этапах. Истинное испытание — четвертый этап! Обращение с пилюлями — вот в чем я силен!" Хотя Му Гаоци не был наследником Зала Трав и многие в Королевском Дворце Пилюль называли его самоучкой, все признавали его талант в области обращения с пилюлями. Его врожденная древесная конституция давала ему уникальное преимущество.

Вскоре после того, как все кандидаты перешли к четвертому этапу, были обновлены списки по трем первым этапам. Цзян Чэнь прочно обосновался на первом месте, получив максимальный балл за все испытания.

К этому моменту такой результат уже не удивлял старейшин. Все они разделились на два условных лагеря. Одни признавали, что Цзян Чэнь — несравненный гений, а другие были уверены, что глава Дворца Дань Чи и старейшина Юнь Не сговорились и подстроили победу Цзян Чэня.

Те, кто были уверены в том, что Цзян Чэнь жульничает, ждали того, как он выставит себя дураком на последнем этапе. Если он получил высший балл за первые три этапа, а на последнем классе получит намного меньше баллов, значит, он точно жульничал: это будет достаточным основанием для жалоб. Поэтому они все внимательно следили за ним, ожидая полного провала.

Среди них был и Оуян Дэ. Он убедил себя в том, что кто-то помогал Цзян Чэню жульничать. Но несколько повеселел, когда Оуян Чао обогнал Му Гаоци, получив 280 баллов.

Му Гаоци плохо справился с испытаниями на силу духа и с 270 баллами занимал третье место, идя вровень с Лин Хуэй’эр. У четвертого кандидата было 260 баллов, а у остальных — не более 240 баллов. У них не было практически никаких шансов получить жилище в Верховном Районе.

Само собой, ничто не было предрешено. Четвертый этап был весьма сложен, и кто-нибудь вполне мог вырваться вперед в ходе последнего этапа, особенно учитывая то, какая ожесточенная борьба шла за второе место.

Хотя у Цзян Чэня было 300 баллов, те, кто был уверен в том, что он жульничает, полагали, что последний этап покажет его некомпетентность, и обманщик лишится своей короны. Хотя разрыв между Оуян Чао и другими кандидатами был не таким уж большим, все же Оуян Дэ был рад, что его внук занял второе место. Исходя из своих представлений о самоучке Му Гаоци, тот вряд ли мог составить конкуренцию Оуян Чао на четвертом этапе.

Само собой, Оуян Дэ не знал, что Му Гаоци прошел омовение в духовном роднике, а также, что Му Гаоци обладал духовной жемчужиной огня и льда. Лишь Цзян Чэнь и Му Гаоци знали об этих козырях.

Омовение в духовном роднике крайне положительно сказалось на потенциале Му Гаоци. Теперь ему еще легче давалось выращивание духовных трав, выплавка пилюль и точный контроль над ингредиентами. Духовная жемчужина позволяла ему искусно контролировать пламя, а главным козырем стал вчерашний разговор Му Гаоци с Цзян Чэнем. Их диалог позволил Му Гаоци набрать как минимум на двадцать баллов больше в предыдущих категориях!

Поэтому он прочно обосновался в тройке лучших, а иначе он бы отставал от Оуян Чао больше, чем на десять баллов!

Вскоре после того, как Му Гаоци и остальные перешли к четвертому этапу, Цзян Чэнь сидел в комнате выплавки пилюль и смотрел на почти законченную гравировку формации. Это был лишь набросок, создание которого не составило для Цзян Чэня особого труда.

Если бы не отсутствие опыта и осторожность, он бы уже давно все закончил. Хотя это была простая формация, он все равно был крайне внимателен. За нее давали 40 баллов, так что ему нельзя было допустить ни одной ошибки.

Наконец, через час Цзян Чэнь сделал последний штрих. Кроме гравировки формации нужно было учесть многие другие факторы: размещение духовных камней, межформационный резонанс, расположение... Даже простая формация требовала хорошей теоретической подготовки.

Цзян Чэнь с облегчением выдохнул, когда после очередной проверки убедился, что не допустил ни одной ошибки. Почти два дня подряд он упорно трудился, и, хотя он немного устал, оно того стоило. Он был уверен, что непременно получит жилище в Верховном Районе с такими результатами. Все, что ему оставалось — спокойно ждать, пока прорастут духовные семена, а затем — ждать финального оглашения результатов.

Он не переживал за себя. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, сможет ли Му Гаоци превзойти Оуян Чао. Больше всего он волновался по поводу успехов Му Гаоци в секции силы духа. Если Му Гаоци справился с этим этапом, он без проблем превзойдет Оуян Чао. Если нет, то интрига будет сохраняться до последней секунды.