Сдав свою гравюру формации, Цзян Чэнь вышел из комнаты выплавки пилюль и пошел в секцию выращивания семян, чтобы проверить и удобрить семена. По его подсчетам с девяностопроцентной вероятностью семена дадут всходы менее чем за три дня. Это была последняя тема, теперь оставалось лишь ждать.

Через два дня семена, посаженные Цзян Чэнем, проросли; сдав семена, он выполнил все задания. Но он решил не уходить, а подождать оглашения результатов финала во Дворце Шэнь Ли. Судьи должны были дождаться, пока все участники сдадут задания, чтобы начать подсчет баллов за четвертый этап и огласить ранжированный список кандидатов.

Когда старейшины, подозревавшие Цзян Чэня в жульничестве, увидели, что он снова вышел первым, они были застигнуты врасплох. Им казалось, что ранее Цзян Чэнь решал задания так быстро лишь благодаря помощи главы Дворца Дань Чи и старейшины Юнь Не. Они полагали, что он с треском провалится в ходе последнего этапа. Им оставалось лишь ждать, пока он выставит себя дураком.

Но они и подумать не могли, что на последнем этапе Цзян Чэнь выполнит все задания с той же ошеломительной скоростью! Если он жульничал, как же он смог так быстро и с такой легкостью выполнить задания четвертого этапа? В этот момент удивление старейшин переросло в подозрение. Оуян Дэ был особенно поражен таким поворотом событий.

"Неужели Цзян Чэнь действительно обладает таким поразительным потенциалом?" Оуян Дэ отказывался в это верить. Он был уверен, что в шестнадцати королевствах не было фундамента или ресурсов, необходимых для воспитания такого поразительного гения Дао пилюль. Но, несмотря на его подозрения, ему оставалось лишь ждать результатов финальных испытаний.

Оуян Дэ не хотел тратить душевные силы на размышления о Цзян Чэне, больше всего его волновала судьба Оуян Чао. "Чао’эр, если Цзян Чэнь получит одно из жилищ, остается только одно. Ты обязан получить второе жилище! Иначе репутации клана Оуян будет нанесен невероятный ущерб!" У него было тяжело на сердце.

За исключением Цзян Чэня, Му Гаоци было проще остальных справиться с заданиями четвертого этапа. Врожденная конституция, которую он обрел благодаря омовению в духовном роднике, предстала в полной красе. Он с легкостью справился с выращиванием духовных трав и выплавкой Пилюли Изначального Развития. С третьей темой он также был отлично знаком. Поскольку он не мог рассчитывать на влиятельных покровителей, то немало времени посвятил кропотливому изучению формаций пилюль. Поэтому эти темы не представляли для него никаких трудностей, особенно выплавка пилюль. Благодаря улучшенной врожденной конституции он начал еще лучше разбираться в свойствах Пилюли Изначального Развития. Проявив должную внимательность, он смог выплавить пилюлю высшего уровня. Создание формации также не составило труда.

Омовение в роднике дало заметные результаты: ему потребовалось всего два дня, чтобы посаженные им семена проросли. Таким образом, он стал вторым человеком, покинувшим секцию испытаний четвертого этапа. Старейшины были изумлены, увидев выходящего Му Гаоци.

Они были уверены, что Оуян Чао, чьи обширные познания они так нахваливали, будет фаворитом. Как этот самоучка Му Гаоци смог так быстро справиться со всеми заданиями? Этого никто не ожидал!

Сердце Оуян Дэ болезненно сжалось, когда он увидел Му Гаоци, уверенной походкой выходящего из последней секции. Хотя столь ранний выход Му Гаоци не означал окончательного краха всех надежд, все же старейшина чувствовал себя отвратительно, словно муху съел.

Полдня спустя Оуян Чао закончил выполнять задания четвертого этапа и стал третьим кандидатом, вышедшим из четвертой секции. Он несколько удивился, увидев во Дворце Шэнь Ли Цзян Чэня и Му Гаоци, ожидавших результатов. В его взоре читалась некоторая озадаченность.

— Чао’эр, как ты, по-твоему, справился? — тут же спросить его Оуян Дэ. Внук сдал все задания, так что он мог больше не сдерживаться.

Оуян Чао честно ответил:

— Если не считать того, что я выплавил пилюли высокого уровня, думаю, я хорошо справился.

Оуян Дэ кивнул:

— Славно, славно.

Если его внук потерял всего лишь десять баллов, все было в порядке. Оуян Дэ ни на секунду не допускал мысли о том, что Му Гаоци получит максимальный балл за четвертый этап!

Му Гаоци, стоявший неподалеку, с невозмутимым видом выслушал их разговор. Цзян Чэнь мысленно предупредил его, чтобы он просто молча ждал результатов.

Четвертым кандидатом, завершившим выполнение заданий четвертого этапа, была Лин Хуэй’эр. После нее потихоньку начали подтягиваться остальные кандидаты, и через несколько часов все тридцать покинули секцию испытаний четвертого этапа.

Судьи незамедлительно приступили к подсчету баллов. Большинство кандидатов выполнили задания первой темы по выращиванию духовных семян за отведенное время, лишь немногие не уложились в срок. Большинство получили за эту тему все 20 баллов. Лучшие должны были выявиться после проверки второй и третьей темы.

Тридцать пилюль были разложены в тридцать пронумерованных ящичков.

— Номер один, Цзян Чэнь, высший уровень!

— Номер два, Оуян Чао, высокий уровень!

— Номер три, Лин Хуэй’эр, высокий уровень!

— Номер четыре, Му Гаоци, высший уровень!

— ...

Когда были оглашены результаты Му Гаоци, во дворце Шэнь Ли повисла гробовая тишина. Если от Цзян Чэня с его удивительным потенциалом ожидали чего-то подобного, то результаты Му Гаоци стали полной неожиданностью! Да, у него был потенциал, но в обычных условиях он не мог выплавить даже Пилюлю Изначального Развития высокого уровня. Как у него получилось прыгнуть выше головы и выплавить пилюлю высшего уровня?

После этого никто уже не был в настроении следить за счетом. Остальным было попросту не на что рассчитывать. Когда были готовы результаты второй темы, список кандидатов был обновлен. Цзян Чэнь все еще был далеко впереди, но теперь Му Гаоци шел вровень с Оуян Чао, а Лин Хуэй’эр отставала от них на десять баллов.

За первые три этапа Цзян Чэнь получил максимальный балл, Оуян Чао — 280 баллов, а Му Гаоци и Лин Хуэй’эр набрали по 270 баллов. За первые две темы четвертого этапа все получили как минимум 20 баллов. Му Гаоци получил 40 баллов за пилюлю высшего уровня, а Оуян Чао и Лин Хуэй’эр получили по 30 баллов. И теперь Му Гаоци догнал Оуян Чао. У обоих было по 330 баллов, а у Лин Хуэй’эр — 320 баллов. Цзян Чэнь же все еще обгонял их всех со своими 360 баллами. Он не потерял ни одного балла. Все должна была решить последняя тема.

Когда Оуян Чао узнал, что Му Гаоци превзошел его в выплавке пилюли, он тоже был ошеломлен. Этого он никак не ожидал. А Му Гаоци был доволен как никогда, его охватило радостное возбуждение. Он знал, что жилище достанется ему! Он был уверен, что в третьей теме он не допустил ни одной ошибки и получит максимальный балл. Поскольку по баллам за выплавку пилюль он обошел Оуян Чао, да и выполнил задания раньше него, по правилам, он должен был занять более высокое место.

И Оуян Дэ, и Оуян Чао отчетливо ощутили, что победа ускользает из рук их клана.

Вскоре были проверены задания последней темы. Оглашенные результаты никого не удивили. Цзян Чэнь, Му Гаоци, Оуян Чао и Лин Хуэй’эр получили за эту тему максимальный балл.

Таким образом, финальный счет выглядел следующим образом:

Цзян Чэнь, 400 баллов, максимальный балл!

Му Гаоци и Оуян Чао, 370 баллов, претенденты на второе место.

Лин Хуэй’эр, 360 баллов, на третьем месте после Му Гаоци и Оуян Чао.

Следующий за ней кандидат набрал 340 баллов, а прочие набрали и того меньше. Вот так завершились эти несколько дней ожесточенной борьбы.

Старейшина Юнь Не и несколько судей дважды проверили баллы, убедившись перед оглашением финальных результатов, что не было допущено ни одной ошибки.

— Чемпион Цзян Чэнь получает одно жилище в Верховном Районе, также жилище получает Му Гаоци, занявший второе место! Остальные, которые проживали за пределами Района Небесного Столпа, получат жилище в этом районе. Старейшина Юнь Не и прочие старейшины Зала Трав подтверждают, что состязания прошли честно и без каких-либо нарушений.

Это был последний гвоздь, вбитый в крышку гроба надежд Оуян Дэ. Осталось лишь дождаться официального объявления главы Дворца Дань Чи, которому предстояло напоследок ознакомиться с результатами и провести закрывающую церемонию.

Оуян Дэ, глядя вниз, вдруг прокричал:

— У меня есть вопрос!

В этом состязании поражение потерпел клан Оуян. Были те, кто симпатизировал клану; были и те, кто радовался их провалу и такому исходу.

Старейшина Юнь Не спокойно ответил:

— Старейшина Оуян, пожалуйста, задайте свой вопрос.

Оуян Дэ крикнул:

— Просто мне кажется странным, что Цзян Чэнь прибыл из шестнадцати королевств. Мы все знаем, что это за место, и я ни за что не поверю, что в шестнадцати королевствах мог появиться гений Дао пилюль, превзошедший наших лучших практиков! Вы можете в это поверить?! Оставим пока Цзян Чэня; Му Гаоци — один из наших учеников. Все наверняка хорошо его знают. Хотя у него есть потенциал, неужели вы думаете, что его счет отражает его обычные способности? Он хоть раз выплавлял пилюлю высшего уровня до сего дня?

Оуян Дэ потерял самообладание. Многие старейшины про себя качали головами, думая о том, что Оуян Дэ не умеет проигрывать. Ведь за состязанием внимательно следили, и сжульничать было попросту невозможно.

Старейшина Юнь Не едва заметно улыбнулся:

— Если старейшина Оуян сомневается в результатах, вы можете принять участие в повторном подсчете баллов и повторной проверке результатов заданий. Я с радостью помогу вам в этом деле. Нет ничего плохого в подобных сомнениях. В нашей секте ценится справедливость и честность. Благодаря этому принципу такие ученики как Цзян Чэнь и Му Гаоци могут подняться с самых низов.

Иными словами, если бы они не соблюдали принцип честной борьбы, в соревнованиях за жилища не было бы никакого смысла. Их можно было бы просто передать наследникам Зала Трав.

Оуян Дэ решил устроить сцену и вскочил:

— Славно! Я бы хотел, чтобы было проведено расследование. Я просто не верю, что чужак-монашек лучше всех овладел Дао пилюль, а отшельник-самоучка смог превзойти наследника Зала Трав!

"Чужак-монашек" явно относилось к Цзян Чэню, а "отшельник-самоучка" — к Му Гаоци. Под наследником Зала Трав явно подразумевался Оуян Чао.