Будучи главой Секты Кочевников, Вэй Уин не мог не оценить мастерство Цзян Чэня. Он был заворожен техниками Цзян Чэня. Возможно, даже сам Вэй Уин, не смог бы потягаться с Цзян Чэнем в управлении огнем и продемонстрировать такое же мастерство и идеальное чувство ритма, что уж говорить о молодых гениях. При этом стиль Цзян Чэня отличался не только плавностью движений, но и скоростью: он уже успел обогнать всех прочих кандидатов.

В частности, Вэй Син'эр, на чью врожденную огненную конституцию Вэй Уин возлагал такие надежды, сильно отставала от Цзян Чэня!

Дань Чи непринужденно рассмеялся:

— Не берусь судить обо всем соревновании, но вот чемпионом по управлению огнем ни один ученик твоей секты точно не станет!

Вэй Уин лишился дара речи; зловещее выражение появилось на его мрачном лице.

Со стороны вдруг донесся шум.

— Смотрите, все! Этот ученик из Секты Трех Звезд даже сильнее, чем Чжу Фэйян?!

Все тут же посмотрели в его сторону. Похоже, Дин Тун смог, пусть и не слишком сильно, обогнать Чжу Фэйяна. У него явно было преимущество.

До этого Дань Чи следил лишь за Чжу Фэйяном, чья скорость была сравнима со скоростью Шэнь Цинхуна. Но Дин Тун был даже быстрее, чем Вэй Син'эр. Хотя он слегка отставал от Цзян Чэня, разрыв был не так уж велик!

— Ух ты, вот тебе и темная лошадка! Похоже, Дин Тун запросто может стать чемпионом по управлению огнем!

— Я не верил слухам об успехах Секты Трех Звезд, но кто бы мог подумать, что этот Дин Тун окажется так силен? Откуда он взялся? О нем вообще хоть кто-нибудь слышал?

Глава Секты Трех Звезд Чжу со сдержанной улыбкой произнес:

— Можете не гадать напрасно. Дин Тун — гений, которого повезло отыскать моей секте. Мы возлагали большие надежды на его выступление на этих соревнованиях.

Казалось, никто не следит за Цзян Чэнем.

Но тут достопочтенный мастер Тянь Мин из Секты Темного Севера усмехнулся:

— Дин Тун, быть может, и неплох, но сегодня он точно не станет победителем. Настоящая темная лошадка — у Королевского Дворца Пилюль.

— У Королевского Дворца Пилюль?

Все посмотрели в сторону учеников Королевского Дворца Пилюль и были поражены увиденным. На их лицах, совсем как на лице Вэй Уина, читалось недоумение и изумление.

Прошло две трети времени, а Цзян Чэнь уже заканчивал. Он уже зажег тридцать огней из тридцати шести! И, судя по его скорости, скоро должны были загореться и остальные огни. Казалось, он собирается разом зажечь их все.

Его скорость поражала воображение. Каждый присутствующий был экспертом и понимал, сколь высок уровень мастерства Цзян Чэня.

— Как... как зовут этого юношу?

Многие явно не знали, кто такой Цзян Чэнь, и с любопытством посматривали в сторону Дань Чи.

Он улыбнулся:

— Вы должны знать, кто он такой. Он прибыл из Секты Дивного Древа и стал одним из лучших учеников Королевского Дворца Пилюль.

Дань Чи выделил интонацией слова "одним из", поскольку не забывал и о Му Гаоци.

— Он — тот ученик из Секты Дивного Древа? Цзян Чэнь?

— Не может быть! Неужто в Секте Дивного Древа мог вырасти такой гений? Вы там ничего не напутали?

— Ты что, пытаешься нас одурачить, Дань Чи?

Тянь Мин произнес:

— Это действительно ученик Секты Дивного Древа. Я могу это подтвердить.

Глава Секты Трех Звезд Чжу присутствовал на церемонии заключения союза и, оглядев Цзян Чэня, вспомнил его. Он мрачно произнес:

— Это действительно ученик из Секты Дивного Древа, Цзян Чэнь.

Тут же началось бурное обсуждение. Никто и подумать не мог, что этот юноша окажется учеником Секты Дивного Древа.

— Откуда у Секты Дивного Древа может взяться ученик с таким уровнем Дао пилюль? Я не верю в это!

— Возможно, у него был хороший потенциал, который по-настоящему раскрылся после прибытия в Королевский Дворец Пилюль?

Несколько глав сект скептично посмотрели на Дань Чи, ожидая его ответа.

Он улыбнулся:

— Он действительно обладает превосходным потенциалом, и мы уделяли его развитию много внимания.

Прочими подробностями он не собирался делиться, решив обойтись общими фразами. Пока главы сект разговаривали, Цзян Чэнь уже перешел к трем последним огням.

— Этот паренек просто поразительно хорош в управлении огнем. Старина Дань Чи, это что, уникальные техники Королевского Дворца Пилюль?

Глава Дворца Дань Чи добродушно рассмеялся:

— Боюсь, я не могу распространяться на эту тему.

Под изумленными взглядами зрителей Цзян Чэнь зажег три последних пламени с помощью завершающей серии печатей. Стоило всем тридцати шести огням загореться, как они начали резонировать друг с другом, и потоки пламени закружились вокруг формации. Вся активированная формация была подобна величественному столбу огня и ярко демонстрировала способности Цзян Чэня.

Каждое пламя обладало отличительными особенностями, но все тридцать шесть огней идеально резонировали друг с другом.

— Он пробудил все тридцать шесть огней?

— Резонанс формации?

— Это куда выше уровня Области Мириады! Он мог бы посоревноваться даже с гениями Восьми Верхних Регионов!

— Невероятно, просто невероятно! Старина Дань Чи, ты нашел настоящее сокровище в шестнадцати королевствах!

— Поздравляю, старина, этот гений — просто алмаз! Даже я слегка завидую!

Дин Тун же зажег лишь тридцать огней, и с каждым огнем его скорость все падала и падала. Вэй Син'эр была всего на одно пламя позади Дин Туна.

Глава Секты Трех Звезд пристально следил за Дин Туном, на которого он возлагал столь большие надежды. Пока время шло, он все надеялся, что Дин Тун успеет вызвать все тридцать шесть огней до конца соревнования. Тогда первое соревнование закончится ничьей.

Ранжирование зависело лишь от баллов. Если кандидаты набирали равное количество баллов, ранжирование определялось предыдущими состязаниями по Дао пилюль. Чем выше было место секты на прошлых состязаниях, тем выше становилось их место на этих. Если кандидаты были из одной секты, ранжирование основывалось на номере кандидата. Чем выше был номер, тем более высокое место в списке финалистов занимал кандидат.

Но надежды главы Секты Чжу не оправдались. Когда время подошло к концу, Дин Туну все еще не хватало одного пламени; всем было видно, как сильно он был разочарован. Он в ярости ударил правым кулаком по левой ладони.

Вэй Син'эр заняла третье место: она пробудила тридцать четыре огня. Следующие за ней практики, тоже участвовавшие в пари, пробудили по тридцать три огня. Лин Би'эр тоже пробудила тридцать три огня, а Му Гаоци отставал от нее всего на одно пламя.

Таким образом, по итогам первого соревнования Цзян Чэнь вырвался вперед. Он стал единственным, вызвавшим все огни, а потому получил дополнительные сорок баллов. Таким образом, он получил четыреста баллов за первое соревнование и занял первое место. Дин Тун занял второе место с тремястами пятьюдесятью баллами. Вэй Син'эр заняла третье место с тремястами сорока баллами.

Остальные, занявшие места с четвертого по десятое, получили равное количество баллов. Сюда в следующем порядке вошли: Шэнь Цинхун и Лин Би'эр из Королевского Дворца Пилюль, Вэй Цин из Секты Кочевников, Чжу Фэйян из Секты Трех Звезд, Линь Хай из Секты Темного Севера, Юань Юань из Семьи Священной Обезьяны Великого Чертога и Ван Хань из Дворца Священного Меча. Все они получили по триста тридцать баллов. Му Гаоци и Королевского Дворца Пилюль занял одиннадцатое место. Были и другие практики с тем же количеством огней, но ученики Королевского Дворца Пилюль заняли более высокие места в соответствии с правилами ранжирования.

В общем и целом, Королевский Дворец Пилюль выступил лучше всех в первом соревновании. Внезапный успех Цзян Чэня стал неприятным сюрпризом для Секты Трех Звезд и Секты Кочевников, рассчитывавших на победу.

Когда Цзян Чэнь предложил увеличить ставку до пятидесяти тысяч духовных камней высокого уровня, все решили, что смелость новичка из Королевского Дворца Пилюль — не более, чем проявление невежества. Лишь после первого соревнования они поняли, каким талантом обладает этот гений. До поры до времени он просто держался в тени! А теперь он уверенно занимал первое место! Уже после первого соревнования он был на пятьдесят баллов впереди своего ближайшего конкурента.

— Старина Дань Чи, твой Королевский Дворец Пилюль умеет удивлять, хм! — с завистью и горечью в голосе произнес глава Секты Трех Звезд Чжу. Мощное выступление Королевского Дворца Пилюль лишило его уверенности в победе и наполнило его унынием. Даже самый слабый из учеников Королевского Дворца Пилюль, Му Гаоци, смог занять одиннадцатое место после первого раунда. Ученики Королевского Дворца Пилюль были крайне сильны!

Вэй Уин из Секты Кочевников был удручен еще сильнее. В общем и целом, его секта тоже неплохо проявила себя. Он возлагал большие надежды на Вэй Син'эр и Вэй Цина; к их чести нужно сказать, что они достойно выступили. Однако успех Цзян Чэня свел планы Вэй Уина на нет! А потом от Секты Трех Звезд великолепно выступил еще и этот странный малый Дин Тун, который отодвинул Вэй Син'эр на третье место. Неудивительно, что Вэй Уин был так подавлен, когда все его планы пошли прахом.

Пока победители ликуют, побежденным остается лишь горевать. После первого раунда Секта Трех Звезд заняла второе место, а Секта Кочевников — третье. Когда все покинули зал управления огнем, Вэй Цин смерил Цзян Чэня ледяным взглядом, полным смертельной ненависти. Он не мог не признать, что недооценил Цзян Чэня. Вэй Цин обращался с ним как с ничтожеством и думал, что Лин Би'эр просто использует этого ученика, чтобы Вэй Цин отстал от нее. Но теперь он понял, что не все так просто!

— Не зазнавайся, мальчишка, тебе просто повезло в первом раунде, — холодно фыркнул Вэй Цин.

— Да неужели? Ну что ж, надеюсь, в следующем раунде повезет тебе, и ты покажешь мне, на что способен, — с равнодушной улыбкой ответил Цзян Чэнь. Ему было не до Вэй Цина, куда больше его занимал другой ученик, который был враждебно настроен по отношению к нему. Дин Тун не сильно отставал от него, он тоже был близок к тому, чтоб получить максимальный балл. Это сильно удивило Цзян Чэня, он был практически уверен, что уровень Дин Туна слишком высок для Области Мириады. Цзян Чэнь получил максимальный балл благодаря знаниям из прошлой жизни и поразительным техникам. Но Дин Тун почти получил максимальный балл за то же время, что и он: еще немного, и он догнал бы Цзян Чэня! Ему казалось, что гений Области Мириады не способен на такое. Достаточно было одного взгляда на прочих гениев, чтобы понять это. Даже лучшая из гениев Области Мириады, Вэй Син'эр с врожденной огненной конституцией, смогла активировать лишь тридцать четыре огня.