Если Цзян Чэнь был несколько настороже, то Дин Тун был просто в шоке от того, что Цзян Чэнь занял первое место. "Он получил максимальный балл!" Это было неприемлемо! Он был уверен, что допустил лишь незначительную ошибку, но в итоге она не дала ему выйти вперед. Это соревнование так и задумывалось. Малейшая ошибка не давала практику получить максимальный балл.

В Области Мириады никто не мог надеяться на то, чтобы выполнить все идеально. Даже лучшие гении пробудили лишь тридцать четыре огня! "Что-то явно не так с этим Цзян Чэнем!" Дин Тун возненавидел Цзян Чэня даже сильнее, чем раньше.

"Неудивительно, что глава Дворца Дань Чи готов любой ценой защищать его и Секту Дивного Древа. Он обладает невероятным потенциалом Дао пилюль! Он бы даже в Восьми Верхних Регионах считался одним из лучших! Я должен убить его, пока он не раскрыл свой потенциал!" Дин Тун чувствовал, что Цзян Чэнь — главное препятствие на пути Секты Трех Звезд к чемпионству в этом году.

Буря эмоций одолевала тяжеловесов разных сект. Они испытывали зависть и восхищение. Похоже, Дань Чи вновь продемонстрировал свою дальновидность. Когда он заключил союз с Сектой Дивного Древа, все великие секты считали, что он сошел с ума, раз осмелился навлечь на себя гнев Небесной Секты Девяти Солнц ради какой-то Секты Дивного Древа. Но теперь-то было видно, что Дань Чи все тщательно рассчитал.

Цзян Чэнь превосходил всех по уровню управления огнем. Если он станет тяжеловесом, он сможет изменить судьбу Королевского Дворца Пилюль на сотни лет вперед.

"Этот Дань Чи удивительно проницателен, раз умудрился откопать такой талант!" Несмотря на жгучую зависть, они не могли не преисполниться уважением к дальновидности Дань Чи.

Когда все кандидаты передохнули, они перешли ко второму раунду.

Его темой стало нагревание котла.

Цзян Чэнь уже не раз этим занимался. В борьбе с Шэнь Саньхо он использовал поразительную технику под названием "Истинные Огни Девяти к Девяти", которая не оставила сопернику ни единого шанса. С помощью этого способа он смог сократить время, необходимое для нагрева котла, до одной девятой.

Все начали проходить в секцию нагрева котлов в соответствии со своими номерами. Перед каждым стоял котел, и пусть он выглядел незамысловато и даже грубовато, это были явно необычные предметы. Интересно, что все котлы были абсолютно одинаковы

— Перед каждым из вас — такой же котел, как и у ваших соперников. Это — самый часто используемый при выплавки пилюль котел, но эти котлы были сделаны из Железа Ледяного Сердца, так что нагреть из будет сложнее. Но, стоит его подготовить, и ни один котел не сможет сравниться с ним по чистоте готовых пилюль.

— По правилам у каждого из вас есть по сорок вдохов. Если вы выполните задание за отведенное время, вы получите максимальный балл — сорок баллов. За каждый дополнительный вдох у вас будет отниматься по десять баллов. Если вам потребуется более семидесяти вдохов, вы не получите ни одного балла.

Само собой, ни один из гениев не потратил бы все баллы. Как бы плохи они ни были, больше пятидесяти пяти не потребовалось бы ни одному из них.

— Итак, правила объявлены, и отсчет начинается… сейчас!

Все практики тут же принялись за дело. Каждый вдох был на счету. Здесь нужно было использовать все свои знания, чтобы выполнить задание.

Само собой, Цзян Чэнь снова использовал Истинные Огни Девяти к Девяти. Воспользовавшись элементом огня внутри себя, он вызвал в ладони пламя и начал молниеносно складывать одну ручную печать за другой, накладывая огни друг на друга. Вскоре котел охватило мощное пламя. Вверх вырвалось девять столбов пламени, а затем вокруг котла заплясал восемьдесят один огонь.

Зрелище наслаивающихся друг на друга языков пламени завораживало наблюдающих. Хотя казалось, что восемьдесят одно пламя был просто результатом наложения многих слоев огня друг на друга, такая техника требовала огромного мастерства, наблюдательности и умения работать с техниками управления пространством. Такому нельзя было научиться за одну ночь.

После того как Цзян Чэнь одолел Шэнь Саньхо, Му Гаоци упросил друга обучить его этой технике. Цзян Чэнь с готовностью и свойственной ему щедростью поделился с Му Гаоци ценными знаниями. Хотя Му Гаоци и не овладел техникой в полной степени, он мог вызвать тридцать шесть огней. Если бы он вызвал больше огней, то потерял бы над ними контроль и не смог бы использовать эту технику.

Цзян Чэню требовалось некоторое время, чтобы полностью раскрыть мощь Истинных Огней Девяти к Девяти; тридцать вдохов пронеслись в мгновение ока. Но после подготовительного этапа он мог сократить время, необходимое для нагрева, до одной девятой.

Тяжеловесы, наблюдающие за Цзян Чэнем были сбиты с толку его действиями. Увидев, как много времени Цзян Чэнь тратит на свою технику, Вэй Уин не мог не позлорадствовать:

— Старина Дань Чи, кажется, твой Цзян Чэнь ставит эффектность выше эффективности, а? Прошло уже тридцать вдохов, а он все еще подготавливает огни. Выглядит красиво, но как это эти разрозненные огни помогут ему правильно подогреть котел?

Вэй Уин откровенно насмехался над выступлением Цзян Чэня. Он явно никак не мог смириться с тем, что тот получил первое место в предыдущем соревновании.

Глава Секты Трех Звезд Чжу тоже засмеялся:

— Да уж, впечатляет, вот только...

И тут эти слов застряли у него в глотке; Чжу пригляделся повнимательнее, и у него отвисла челюсть. Дань Чи же был абсолютно спокоен. Путь он не понимал, что именно делает Цзян Чэнь, очевидно было одно: он не станет жертвовать эффективностью ради того, чтобы покрасоваться.

Пока Вэй Уин и глава секты Чжу смеялись, Цзян Чэнь довел дело до конца; охваченный огнем котел издал звук резонанса, подобный рыку тигра или реву дракона. С того момента, как он закончил накладывать слои огней друг на друга, до полного нагрева, прошло всего семь вдохов! В итоге он потратил лишь тридцать семь вдохов.

Снова первое место?!

Тяжеловесы недоуменно переглядывались. Они не могли поверить своим глазам. Что за техники использовал Цзян Чэнь? Как он смог так быстро нагреть котел? Это было за пределами их понимания!

Никто другой не смог уложиться в сорок вдохов.

Удивительно, что вторым после Цзян Чэня стал Му Гаоци! Он потратил всего на один вдох больше положенного и лишился всего десяти баллов, получив в этом раунде триста девяносто баллов.

Когда к концу подходили сорок два вдоха, Вэй Син'эр и Дин Тун тоже выполнили задание. Но, потратив на два вдоха больше положенного, они лишились по двадцать баллов каждый, заработав по триста восемьдесят баллов.

После них шел Вэй Цин, который смог выполнить задание за сорок три вдоха, а Лин Би'эр потребовалось сорок четыре вдоха. Все прочие лучшие гении выполнили задание за сорок пять вдохов, а остальные закончили вскоре после них. Последнему практику потребовалось шестьдесят вдохов.

Второй раунд закончился, и Цзян Чэнь снова получил максимальный балл. Теперь у него было восемьсот баллов. Пусть следующий за ним Дин Тун показал крайне высокий уровень, он набрал всего семьсот тридцать баллов. Вэй Син'эр была на третьем месте с семьюстами двадцатью баллами.

На четвертом месте был Му Гаоци, который неожиданно для всех потеснил прочих кандидатов. Хотя он еще не постиг Истинные Огни Девяти к Девяти, его Малые Огни Шести к Шести позволили ему выполнить задание с минимальной потерей баллов; теперь у него было семьсот десять баллов.

Самоуверенный Вэй Цин был на пятом месте, у него было семьсот баллов; у следующей за ним Лин Би'эр было шестьсот девяносто баллов. После Лин Би'эр шел целый ряд практиков, которые набрали по шестьсот восемьдесят баллов. Когда результаты стали известны, Цзян Чэнь снова оказался в центре всеобщего внимания. Те, кто сперва игнорировали его, теперь обратили на него самое пристальное внимание.

Никто из них и подумать не мог, что он вырвется вперед. "Что за техники позволили Цзян Чэню получить максимальный балл в двух раундах подряд?" Все знали, как сложны были эти соревнования. Даже загадочный гений Дин Тун не смог получить максимальный балл, и даже врожденная огненная конституция Вэй Син'эр не помогла ей. А Цзян Чэнь стал первым! И это при том, что он прибыл из захолустья, из шестнадцати королевств. Пусть пребывание в Королевском Дворце Пилюль пошло ему на пользу, он провел в нем всего-то год. Неужели этого было достаточно, чтобы жалкий практик из шестнадцати королевств одолел всех соперников? Да кто вообще мог в это поверить?

Хоть Дань Чи тоже был несколько удивлен, он вспомнил об отношениях Цзян Чэня со старейшиной Шунь: - "Он наверняка получил его наследие, так что тут нет ничего удивительного!"

А вот практики Секты Трех Звезд и Секты Кочевников не могли смириться с таким исходом. Они были решительно настроены на то, чтобы на сей раз забрать звание чемпиона у Королевского Дворца Пилюль. И тут какой-то Цзян Чэнь рушит все их планы; ну как они могли признать столь обидное поражение?