Цзян Чэнь вовсе не считал эти слова комплиментом. Oн прекрасно понимал, что Цао Цзиня переполняет смертельная ненависть к нему. Перед ним был опасный противник. Eсли сегодня он сможет убить его, значит, достаточно силен, чтобы отправиться в Bосемь Верхних Pегионов на поиски своего отца, Цзян Фэна.

В этой жизни Цзян Чэнь провел со своим отцом совсем немного времени, но он чувствовал, что тот любит его, совсем как Небесный Император. Xоть Цзян Чэнь и не испытывал к Цзян Фэну той же привязанности, что и к Небесному Императору, он все равно испытывал к нему очень похожие сыновние чувства.

Прищурившись, Цзян Чэнь внимательно посмотрел на Цао Цзиня. Все в нем выдавало одного из лучших гениев Небесной Секты; такой статью и силой не мог похвастаться ни один гений Области Mириады. Он казался надменным и невероятно заносчивым, но в то же время вполне здравомыслящим. Цао Цзинь не стал недооценивать противника лишь потому, что уровень культивирования того был ниже его. Он внимательно наблюдал за Цзян Чэнем, следя за тем, чтобы тот не выкинул что-нибудь неожиданное. Цао Цзинь был подобен льву, который, чтобы поймать добычу наверняка, готов был обрушить всю свою мощь даже на маленького кролика!

Соответственно, Цзян Чэнь тоже был настороже. Если бы противник недооценивал его, было бы проще. Но с таким врагом мелкими уловками было не обойтись.

— Цао, назови свое имя. Хочу знать, как зовут человека, которого я убью, — съехидничал Цзян Чэнь.

Цао Цзинь равнодушно усмехнулся:

— Столь примитивные провокации не сработают со мной. Меня зовут Цао Цзинь, я — один из десяти великих учеников Небесной Секты Девяти Солнц. Перед тем, как прийти сюда, я уже побывал в Королевском Дворце Пилюль, чтобы разграбить его. Все, что глава Дворца Дань Чи, что старейшина Юнь Не, были просто жалкими насекомыми по сравнению со мной. Надеюсь, хоть ты меня не разочаруешь.

"Что?"

Сердце замерло в груди Цзян Чэня; он нахмурился. Однако вскоре он взял себя в руки, его губы скривились в ухмылке:

— Цао Цзинь, не бравируй напрасно. Если бы ты и вправду отправился в Королевский Дворец Пилюль, чтобы разграбить его, ты бы уже давно знал, что я отдал травы небесного и земного уровня секте. Что же ты тогда делаешь здесь?

Удивленная гримаса застыла на лице Цао Цзиня:

— Tы отдал все секте?

Цзян Чэнь заметил, что он вывел противника из душевного равновесия. Он улыбнулся:

— Думаешь, ты такой умный, а? Похоже, твой визит в Королевский Дворец Пилюль закончился ничем, если ты и впрямь там побывал.

Цзян Чэнь был абсолютно прав. Злобная гримаса исказила лицо Цао Цзиня. Тот визит обернулся полным унижением. Впрочем, вскоре он взял себя в руки и холодно усмехнулся:

— Цзян Чэнь, сегодня ты умрешь, что бы ты ни сказал и где бы ни находились травы.

Цзян Чэнь непринужденно рассмеялся:

— Неужели? Что ж, тогда попробуй убить меня.

Он активировал Крыло Цикады и устремился к центру озера. Цао Цзинь понял, что противник хочет воспользоваться Миазмой. Он тут же проглотил пилюлю Ши Чжэня, активировал защитные механизмы тела и устремился к озеру. Цао Цзинь твердо решил убить Цзян Чэня!

Один за другим они приземлились на острове.

— Надоело убегать? — усмехнулся Цао Цзинь, увидев, что Цзян Чэнь остановился в нескольких сотнях метров от него.

— А с чего бы мне убегать? — непринужденно улыбнулся Цзян Чэнь.

— Ха-ха-ха… — расхохотался Цао Цзинь. — С чего бы тебе убегать? Разве это не очевидно?

— Это — моя территория. Любой, кто вторгнется сюда, должен умереть.

Быть может, в иных обстоятельствах Цао Цзинь и испугался бы, но он уже видел, на что способен противник и какими методами он пользуется, так что он был уверен в своих силах. Раньше он был раздражен, поскольку Цзян Чэнь атаковал его и его спутников исподтишка. Им приходилось постоянно оглядываться и осторожничать. Теперь же он встретился с противником лицом к лицу, ему было нечего бояться, уж точно не того диска формации, который был у Цзян Чэня.

Теперь его волновал не Цзян Чэнь, а то, как ему уйти отсюда, ведь его спутники, помогавшие ему с формациями, были мертвы.

Впрочем, почему бы не остаться здесь лет на десять после того, как он убьет Цзян Чэня и заберет все его сокровища? Первым делом нужно было убить Цзян Чэня! Он догадался, что враг заманил его сюда из-за Миазмы.

— Цзян Чэнь, если ты думаешь, что Миазма может навредить мне, ты слишком наивен.

Прислушавшись к своим ощущениям, Цао Цзинь пришел к выводу, что пилюля Ши Чжэня выполнила свою работу. Он упомянул Миазму, чтобы задеть Цзян Чэня. Тот резко переменился в лице.

— Цао… тебе, тебе не страшна даже Миазма?

Цао холодно фыркнул; он вперил в противника зловещий взгляд:

— Это твой последний шанс: отдай мне духовные травы и рецепт Пилюли Долголетия. Обещаю, тогда я не стану тебя убивать. Я даже оставлю твою секту в покое.

Сомнение читалось во взоре Цзян Чэня. Он побледнел:

— С чего мне тебе верить?

Цао Цзинь подошел поближе и прорычал:

— А разве у тебя есть выбор?

Он активировал свою ауру практика на пике небесной сферы мудрости и направил на Цзян Чэня.

Цзян Чэнь колебался. Цао Цзинь едва заметно ухмыльнулся и вдруг щелкнул пальцами.

Шесть золотистых лучей пронеслись по воздуху и окружили Цзян Чэня. Когда золотистое свечение погасло, в воздухе зависли шесть серебряных талисманов. С каждого из них отслоились руны, превратившиеся в шестерых сверкающих, золотистых росомах. Покрытые густой шерстью и окруженные золотистым защитным свечением, они казались воплощенной свирепостью и необузданностью.

Росомахи запрокинули головы назад и завыли; этот оглушительный вой проникал в самую душу, сотрясая барабанные перепонки. Казалось, в этом вое достаточно мощи, чтобы разорвать саму душу на мелкие клочки.

— Цзян Чэнь, как же ты наивен! — расхохотался Цао Цзинь. — Ты убил двух моих товарищей на моих глазах! Неужто ты думал, что я отпущу тебя?!

— Так ты… просто отвлекал меня? — нахмурился Цзян Чэнь.

Цао Цзинь улыбнулся:

— Ну разумеется! А иначе как я мог убедиться, что ты не выкинешь какой-нибудь фокус? Впрочем, если у тебя и остались в запасе какие-нибудь уловки, ты не сможешь ими воспользоваться. Ты, жалкий практик первого уровня сферы мудрости, станешь игрушкой для моих шести росомах!

Цао Цзинь просто отвлекал Цзян Чэня, чтобы тот потерял бдительность; тем временем Цао Цзинь сканировал местность, чтобы убедиться, что рядом нет каких-нибудь ловушек. А затем он сам поймал Цзян Чэня в свою ловушку с помощью росомах. Теперь все было в его власти, можно было не притворяться.

Вдруг Цзян Чэнь улыбнулся:

— Какое совпадение.

— Что за совпадение? — холодно спросил Цао Цзинь.

— Ну, ты сказал, что отвлекал меня, но то же делал и я. Похоже, мы совсем друг другу не доверяем, — непринужденно произнес Цзян Чэнь. — Хочешь выиграть за счет количественного преимущества? Ну попробуй!

Сложив ручную печать, он вызвал Огромное Каменное Гнездо. Несколько сотен тысяч Златозубых Крыс вырвались из него, их полчища заполнили каждый свободный квадратный дюйм за считанные мгновения. Даже под ногами Цао Цзиня были крысы.

Каждая из росомах была на земном священном уровне, даже выше по уровню Короля Крыс! Но их было всего шесть, а крыс — сотни тысяч. К тому же меньше всего крысы боялись духовных существ, связанных с элементом металла.

Златозубые Крысы по праву славились способностью уничтожить что угодно. Даже экспертам божественного уровня оставалось лишь уносить ноги, завидев стаю бушующих Златозубых Крыс. Иначе от них могли остаться лишь кости. А Королевские Златозубые Крысы могли сожрать все, что угодно, хоть сами небеса!

Цао Цзинь был поражен. Значит, Цзян Чэнь знал, что у него есть средство от Миазмы, он все предусмотрел и заранее начал готовиться.

Шесть росомах метались по всей округе, разбрасывая крыс потоками ветра, призываемого взмахами когтистых лап, в воздухе стоял запах крови. Но крысы окончательно рассвирепели, особенно когда Цзян Чэнь пообещал им, что они могут забрать кровь и плоть росомах. Это были не иллюзии, сделанные из глифов, а настоящие духовные звери. Просто они были запечатаны в талисманах с помощью рун в качестве контрактных существ.

Эти звери земной сферы мудрости были настоящим пиром для Златозубых Крыс, так что они окончательно вошли в боевой раж. Как бы быстро ни метались из стороны в сторону росомахи, бесчисленные полчища крыс раз за разом бросались на них. Они успели несколько раз эволюционировать, и среди них было много крыс святой сферы, так что они вполне могли выдержать как минимум один удар когтей росомах.

Нечто безумное творилось на поле боя.