Император едва заметно улыбнулся:

— Императорская Нефритовая Печать и Печать Дракона-Стража — сокровища, которые символизируют легитимность императорской власти в Области Мириады. Если они появятся, нельзя позволить сектам их региона завладеть ими, иначе у них появится повод для возрождения империи. В прошлый раз у нас был подходящий повод для вторжения, но на сей раз у нас нет благовидного предлога, чтобы стянуть войска к их границе..

При планировании подобных военных действий следовало учитывать общее положение дел на Континенте Божественной Бездны. Прочие секты непременно вмешались бы, если бы Великий Алый Срединный Регион без оснований вторгся на чужую территорию.

— Ваше Величество, даже если у нас нет предлога, мы вполне можем его отыскать. Мы ведь оставили множество барьеров на территории Области Мириады, не так ли? Мы можем уничтожить их и свалить вину на тамошние секты, осудив их за преступное неуважение. Разве это не самый простой способ?

Алый Регион специально оставил башни из костей и трупов, Кровавую Реку и Лес Застывших Младенцев, чтобы подготовить плацдарм для будущего вторжения. Император Алого Региона слегка улыбнулся и кивнул:

— Мы можем так и поступить, но на сей раз мы не будем отправлять большую армию. Сектам третьего уровня не придется участвовать.

В Великом Алом Срединном Регионе было три секты такого уровня, и любой из них было бы достаточно, чтобы справиться со всеми сектами Области Мириады. Тяжеловесы сект четвертого уровня были рады словам императора: тот давал им шанс проявить себя!

Секты четвертого уровня Алого Региона были куда сильнее сект аналогичного уровня из Области Мириады. В каждой было как минимум один или два практика императорской сферы. Эти секты не могли продвинуться вперед лишь потому, что в регионе существовали секты третьего уровня. В конце концов, в каждом регионе могло существовать ограниченное количество сект высокого уровня. Тяжеловесы, обрадованные доверием императора, встали со своих мест.

— Ваше Величество, Секта Цитянь просит разрешения принять участие в битве.

— Ваше Величество, Секта Бамбука просит разрешения принять участие в битве.

— Ваше Величество…

— Ваше Величество!

Секты четвертого уровня пытались обратить на себя внимание императора, опасаясь, что кто-то опередит их. Все понимали, что такой редкий шанс проявить себя нельзя было упускать. Мало того, что они могли услужить императору, так еще и им предоставлялась возможность разграбить Область Мириады.

Да, Область Мириады была в состоянии упадка, но в большей степени это касалось талантливых практиков, в регионе все еще было немало ресурсов. После вторжения прошло шестьсот лет, и они успели восстановить примерно семьдесят процентов своих ресурсов, хотя их боевая мощь снизилась более чем на семьдесят процентов по сравнению с временами расцвета региона. Такой шанс поживиться нельзя было упускать.

Еле заметная улыбка играла на устах императора; это была улыбка человека, у которого все было под контролем. Он приподнял руки, а затем опустил их на подлокотники трона. Тяжеловесы сект замолчали и покорно вернулись на свои места.

— Я не сомневаюсь в вашем рвении. Но на сей раз вторжение будет организовано иначе. Тогда у нас был хороший предлог для войны, никто не мог оспорить нашего права отомстить обидчикам. На этот раз нам тоже нужен предлог, благодаря которому никто не будет сомневаться в оправданности наших действий. Вы все поняли?

Императорская семья Алого Региона лично вела войска в бой шестьсот лет назад. Теперь же Область Мириады сохранила лишь процентов тридцать от былой мощи. В лишней шумихе и полномасштабном вторжении не было смысла.

— Ключевыми предметами для проведения нынешнего вторжения станут наши барьеры, но вот на что следует обратить особое внимание, так это на печати Империи Мириады. Эти артефакты — символы империи, которой мы объявили войну. У нас есть достаточно веские основания для ведения боевых действий, если нашей целью является Империя Мириады, ясно?

Тяжеловесы сект четвертого уровня закивали, поняв, о чем говорил императора. Важнее всего была видимость легитимности вторжения. Им нужно было найти хороший, благовидный предлог перед тем, как нападать на противника.

Император взмахнул рукой и зычным голосом произнес:

— Секта Цитянь, Секта Бамбука, Секта Золотого Глифа, Секта Цитры — вы отправитесь на руины Империи Мириады и помешаете проведению церемонии!

— Секта Четырех Секторов, Дворец Облака и Ветра — вы уничтожите Великий Чертог.

— Секта Таинственного Огня, Секта Девяти Волн — вы нападете на Секту Темного Севера.

— Зал Громовой Ноты, Секта Великого Камня — вы нападете на Королевский Дворец Пилюль.

— Секта Ледяного Духа, Фракция Безлюдных Океанов — вы уничтожите секты пятого уровня в Области Мириады.

Император мгновенно назвал шестнадцать сект четвертого уровня. Четыре отправлялись на церемонию, десять других разделились на группы по две секты и направлялись к пяти сектам четвертого уровня, и еще две секты должны были расправиться со всеми сектами пятого уровня в регионе. Члены названных сект тут же встали, чтобы выслушать распоряжения. Но две секты четвертого уровня, представители которой сидели впереди, так и не были названы. Их главы с волнением ждали слов владыки.

Вскоре император перевел на них взгляд:

— Драконоборцы и Секта Песчаных Потоков, вы направитесь на Гору Мерцающий Мираж. С вами я направлю своего доверенного; вы будете слушаться его.

Главы сект тут же встали, готовясь выслушать распоряжения..

— Послушайте, все: уверен, до вас дошли слухи о древнем саду трав Области Мириады. Вы должны отдать мне лишь небесные травы, все остальное можете оставить себе.

Император знал, что подданные лучше исполняют приказы, если и им что-то достанется. Всем его слова пришлись по душе.

Тут император кое-что вспомнил:

— Ах да, если найдете рецепт Пилюли Долголетия, разузнайте о нем и передайте его мне.

Такая пилюля, способная продлить жизнь на пятьсот лет, была даже ценнее, чем травы небесного уровня!

Зал Громовой Ноты и Секта Великого Камня отвечали на Королевский Дворец Пилюль. Их главы встали и произнесли:

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы найдем рецепт пилюли, чего бы нам это ни стоило.

Император слегка улыбнулся:

— Говорят, у Королевского Дворца Пилюль много трав небесного уровня. На вас лежит особая ответственность, так что тщательно все разузнайте.

— Мы не разочаруем вас, Ваше Величество! — воскликнули главы сект, прикладывая руки к груди.

Император повернулся к Драконоборцам и Секте Песочных Потоков:

— На Горе Мерцающий Мираж ищите молодого человека по имени Цзян Чэнь. Судя по имеющимся у меня сведениям, он находится на горе. Мало того, что у него есть травы небесного уровня, так он еще и единственный практик, сумевший выплавить Пилюлю Долголетия. Мне он нужен живым.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы без труда схватим какого-то мальчишку из Королевского Дворца Пилюль. Ему повезло, что он нужен Вашему Величеству живым!

Император снова улыбнулся, и в руку каждому главе секты приземлился медальон. Величественным тоном император произнес:

— У вас — один месяц. Не справитесь — можете не возвращаться.

— Да, Ваше Величество! — кивнули главы сект. Пусть месяц был не очень долгим сроком, их противник был слаб, и у них не должно было возникнуть сложностей.

Секты четвертого уровня Великого Алого Срединного Региона были куда сильнее аналогичных сект Области Мириады, которые так и не оправились после вторжения. К тому же добрая половина лучших практиков сект находилась на церемонии, а потому защита их обителей была значительно ослаблена. Перевес в силе в пользу сект Алого Региона был очевиден.

Император довольно кивнул, глядя на уверенных и рвущихся в бой глав сект:

— Итак, время не терпит. Идите к своим людям и быстро приготовьтесь выступать.

— Да, Ваше Величество!

Когда все главы сект четвертого уровня ушли, император слегка улыбнулся, глядя на тяжеловесов сект третьего уровня:

— Секты третьего уровня — столпы региона. Незачем напрасно пускать в бой с таким жалким противником столь могущественных бойцов. В регионе сложилась непростая ситуация, так что три ваших секты должны защищать владения своего императора. На вас лежит ответственность в сто раз более серьезная, чем та, что лежит на сектах четвертого уровня!

Император решил приободрить тяжеловесов сект третьего уровня, чтобы они не чувствовали себя так, словно остались совсем не у дел:

— За ваш вклад в успешное выполнение миссии в Области Мириады каждый из вас получит по одному растению небесного уровня из грядущего урожая.

Император отлично поднаторел в искусстве править. Щедрая награда тут же приободрила в практиков сект третьего уровня. Им даже стало немного стыдно, что они получат травы просто так; впрочем, кто бы стал отказываться от такого дара? Пусть им не достанется прочих сокровищ из Области Мириады, чего они стоили по сравнению с травами небесного уровня?

***

Тем временем на Великой Церемонии Мириады уже приготовили таблицы для записи имен практиков, прошедших Отбор Затаившегося Дракона Мириады. Правила боевой части церемонии были оглашены.

В этом году участвовало несколько сотен гениев, две сотни из них — из сект четвертого уровня. В этом плане выделялся лишь Королевский Дворец Пилюль, который был в явном меньшинстве.

Согласно правилам, гении сект четвертого уровня обладали приоритетом. Остальные гении были вынуждены участвовать в первом отборочном туре. После первого тура победившие претенденты без приоритета сражались с претендентами с приоритетом, а дальше проходили победители. Таким образом, гениям сект четвертого уровня не нужно было участвовать в первом туре, а претенденты с приоритетом даже не сражались друг с другом во втором туре. Лишь в третьем туре они могли схлестнуться в поединке.