Ван Хань бесился, глядя на Цзян Чэня, беззаботно болтающего и пересмеивающегося с красавицей Лин Би-эр:

«Веселись, пока можешь, засранец! Клянусь, если ты попадешься одному из учеников моей секты в ходе турнира, тебя порубят на мелкие кусочки!» Вскоре первый тур подошел к концу, и были оглашены результаты жеребьевки для второго тура. Противником Цзян Чэня оказался культиватор седьмого уровня из секты пятого уровня. Его звали Фэн Пао, и он был мечником. Цзян Чэнь видел, как он сражался в первом туре, я мог бы описать его стиль одним словом: скорость. В мире боевого дао скорость всегда была одним из главных аспектов. Многие мастера дао меча всю жизнь оттачивали мастерство владения всего тремя техниками меча, но эти техники они доводили до совершенства, полностью раскрывая их потенциал и стараясь использовать их с как можно большей скоростью. Сильному бойцу вполне могло хватить всего трех техник, если он хорошо их осваивал.

— Фэн Пао из Секты Бешеного Ветра. Пожалуйста, покажи, на что ты способен, — кратко поприветствовал противника Фэн Пао, уважительно прикладывая кулак к ладони. Он был собран и готов к бою.

Цзян Чэнь кивнул:

— Му Гаоци из Королевского Дворца Пилюль. Нападай.

Фэн Пао кивнул в ответ и тихо произнес:

— Это лезвие слепо; будь осторожен.

Его клинок засверкал, описывая в воздухе длинную дугу синего света, который затмил даже солнечный свет. Энергетическая рябь прошла по арене.

Если бы Цзян Чэнь не прикидывался Му Гаоци, он мог бы мгновенно убить культиватора седьмого уровня изначальной сферы. Впрочем, он бы не стал этого делать; Фэн Пао не сделал ему ничего плохого и казался вполне достойным юношей. Хотя он сражался ожесточенно, Цзян Чэнь не

чувствовал в нем желания убить противника. К тому же, Фэн Пао явно знал о том, кто такой Му Гаоци, и старался не наносить ударов, опасных для жизни. Поэтому Цзян Чэнь решил быть помягче с противником.

Цзян Чэнь уворачивался от лучей синего света, вырывавшихся из меча.

— Неплохо, еще раз!

Его противник словно слился со своим мечом и мчался на него на полной скорости. Вдруг на Цзян Чэня понеслись огромные волны, одна больше Другой.

Но что гений секты пятого уровня мог сделать ему? Даже Жун Цзыфэн, подручный Шэнь Цинхуна, с которым как-то сражался Цзян Чэнь, оказал более яростное сопротивление. Пусть Фэн Пао неплохо владел техниками меча, из-за низкого уровня его секты он не мог полностью раскрыть свой потенциал. Ему еще только предстояло по-настоящему постичь дао меча. Впрочем, по его стилю было видно, что он —весьма способный и упорный культиватор.

Он был быстрым, яростным и сражался, не жалея себя.

Он явно вкладывал душу в изучение дао меча. Цзян Чэня уважал противника за явное упорство и трудолюбие. Фэн Пао, конечно, был не особо силен, но по его стилю боя было понятно, что дао меча для него даже дороже, чем его собственная жизнь.

«Кто бы мог подумать, что в секте пятого уровня найдется такой фанатичный приверженец дао меча. Если ему повезет, он превзойдет своих сверстников. Из него вполне может выйти толк», — подумал Цзян Чэнь. Ему хотелось чем-то помочь талантливому юноше. Он с улыбкой взял в руки тонкую веточку и произнес:

— Давай потренируемся в дао меча.

Фэн Пао не привык недооценивать своих противников, но не испытывал и страха перед ними. До начала боя он знал, что Му Гаоци отлично разбирается в дао пилюль. Но он все равно был настороже. Как оказалось, не зря: противник был далеко не прост, со стороны же зрителям казалось, что победа достанется Фэн Пао, ведь «Му Гаоци» лишь уклонялся и уворачивался. Но Фэн Пао понимал, что у противника все было под контролем. Он не использовал никаких мощных артефактов или сложных техник. Он лишь уклонялся от его атак, лишь притворяясь слабым. Но уклонялся он с такой легкостью, что оставалось только диву даваться.

Холодный пот прошиб Фэн Пао. Как бы он ни старался, противник словно предугадывал все его действия и видел его насквозь. Ни одна из его атак не оставила на нем ни царапинки.

Любой другой на его месте отчаялся бы, но не таков был Фэн Пао: он лишь начал сражаться с еще большим остервенением. Он выкладывался на полную, демонстрируя все, на что он был способен.

Ему были известны самые разные вариации техник из области дао меча, которые он с удивительной скоростью сплетал в непрерывную череду атак. Но вот прошло полчаса, на всех других аренах уже закончились бои, а из бой продолжался. Со стороны казалось, что Цзян Чэнь увяз в слишком сложном сражении.

— Ха-ха, старший брат Ван, я-то думал, что он хоть на что-то способен, раз позволяет себе так дерзить тебе! Но он не может одолеть даже культиватора седьмого уровня изначальной сферы из секты пятого уровня! Столько гонора, но никаких способностей! — угодливо произнес один из учеников Дворца Священного Меча.

Ван Хань внимательно следил за боем и вдруг ответил:

— Все, слушайте внимательно. Тот из вас, кому доведется сразиться с ним, должен обрушить на него всю свою мощь, каким бы слабым он ни был. Если не убьете его, по крайней мере, отрубите ему конечности. А затем вырвите ему язык!

По голосу было ясно, что его одолевает зашкаливающая ярость.

— Хорошо, старший брат Ван!

— Старший брат Ван, думаю, этот мальчишка даже этот тур не пройдет. Сложно будет разобраться с ним, если он так рано вылетит из турнира!

Ван Хань холодно фыркнул, не отрывая взора от арены.

— Возможно, этот мальчишка так боится, что старший брат Ван лично займется им, что решил поддаться в этом бою!

Все расхохотались. Фэн Пао же тем временем недоумевал на арене. Он был весьма наблюдательным и проницательным, но никак не мог понять, как именно противнику удается всякий раз уклониться от любой его атаки. Хотя у Цзян Чэня была лишь веточка и казалось, что преимущество было полностью на стороне Фэн Пао, но тот понимал, что теперь темп боя задавал его противник. Он лишь контратаковал, но был даже быстрее, чем Фэн Пао! «Му Гаоци» тоже использовал всего три техники, но всякий раз немножко по-разному, отчего Фэн Пао никак не мог предугадать следующий ход противника.

Много раз ему казалось, что Му Гаоци вот-вот победит его, но почему-то не наносит последний удар. Глядя на еле заметно улыбающегося противника, Фэн Пао вдруг кое-что понял: «Он направляет меня, чтобы я подстроился под его темп!». Азатем в его голову пришла еще более странная мысль: «Неужели Му Гаоци обучает меня аспектам дао меча?» Он ничего не мог поделать с этой мыслью; какой бы смехотворной она ни казалась, судя по всему, дело обстояло именно так. Сперва Фэн Пао удвоил усилия, но лишь все больше убеждался, что он был прав: это был своеобразный урок.

Да, Цзян Чэнь действительно обучал противника дао меча. Если точнее, он пытался помочь ему постичь истинное значение дао меча. Поняв, что делает противник, Фэн Пао начал схватывать на лету, придерживаясь задаваемого Цзян Чэнем ритма. Странное вдохновение нахлынуло на Фэн Пао. После нескольких обменов ударами, Цзян Чэнь слегка улыбнулся и, отведя меч противника в сторону, остановил веточку у его горла.

Фэн Пао был вымотан, пот градом стекал с него, но его переполняла радость. Ему было плевать на отбор. Вдохновение полностью овладело им. Дао меча раскрыло перед ним свои двери, за которыми его ждал целый мир. За два предыдущих десятилетия он не выучил столько, сколько за один этот бой. Фэн Пао глубоко поклонился и произнес:

— Я сдаюсь.

Цзян Чэнь слегка кивнул:

«Все великие разновидности дао просты по своей сути. В дао меча особенно важно не количество техник, а их качество. От первой технике я перешел ко второй, от второй — к третьей, а от нее

— к их бесконечным вариациям и сочетаниям. Но в основе моего стиля лежали всего три техники, три простых шага».

Он мысленно передал это послание Фэн Пао, и эти слова словно озарили перед ним путь, ведущий к вершинам дао меча. Он снова глубоко поклонился и произнес:

— Я искренне благодарен за урок.

Цзян Чэнь кивнул и ничего не сказал. Из уважения к Фэн Пао, чье упорство и любовь к дао меча нравились Цзян Чэню, тот решил помочь ему постичь дао меч, не унижая его. Теперь же их пути расходились, и дальнейшее развитие было делом самого Фэн Пао.

— Му Гаоци побеждает и переходит в третий тур! Ван Хань был рад победе Му Гаоци. Она означала, что у Ван Ханя был шанс отомстить обидчику.

— Младший брат, почему ты использовал против соперника веточку? — недоуменно спросила Лин Би-эр. Она знала, что Цзян Чэню ничего не стоило победить противника в мгновение ока. Цзян Чэнь лишь улыбнулся и не стал пускаться в объяснения.

На фоне четырех других гениев Королевского Дворца Пилюль Му Гаоци выступил не очень убедительно. Не Чун даже пробормотал:

— Нужно было взять младшего брата Жун Цзыфэна. Только посмотритесь, каким трудом ему досталась победа. Младший брат Цзыфэн, по крайней мере, практически на девятом уровне изначальной сферы.

Шэнь Цинхун взглянул на него:

— Младший брат Не, у главы дворца наверняка неспроста решил взять с собой Му Гаоци. Нам с тобой нет нужды оспаривать его решение. Цзюнь Мобай же сохранял ледяное спокойствие. Он многозначительно скривил губы, словно собирался что-то сказать… но в итоге передумал.