И затем закончился первый бой.

Одолев Роккелта, Кайл вместе с Лиз и ещё двумя людьми пошли на арену. Из комнаты ожидания бои не посмотришь, поэтому они направились к подготовленным для них зрительским местам.

Когда подходишь ко входу на арену, в глаза сильно бросается турнирная таблица, расположенная на стене и сверкающая за счёт магии. С краю находилось имя Кайла, а рядом затемнённое имя Роккелта, означающее победу Кайла и его продвижение вперёд.

— А сколько боёв в первом раунде? — спросила у Кайла Лиз.

— Всего шестнадцать. Похоже, восемь сегодня, а остальные завтра.

Провести турнир, по сути, планируется где-то за шесть дней, плюс посередине день на отдых.

— Кайл, а почему есть места, в которых не вписано имя?

Как и сказала Лиз, имена некоторых участников в таблице пусты, в частности, крайний матч первого раунда, в нём не вписаны имена обоих участников.

— М-м… это так называемые участники-сюрпризы, — пояснила Урза, глядя в брошюру «Руководство турнира боевых искусств». — Похоже, скрытие участников навроде неожиданных известных личностей, участвующих в основном по рекомендациям, заводит толпу.

Бывают случаи, когда участников-сюрпризов объявляют заранее, но бывает и так, что они остаются неизвестными вплоть до момента своего появления на арене.

Кроме того, производятся пари на угадывание имён таких участников, и, кажется, они довольно популярны. Кстати, среди указанных в таблице игроков имя Дариуса не наблюдалось, поэтому, вероятней всего, он один из участников по рекомендации.

— Между прочим, а что с Сераном?

Из-за того, что он пришёл на арену рано утром, Кайл сегодня ещё не видел своего друга-плохиша.

— А, его вызвала принцесса Анжела. Они, наверное, наблюдают за сражениями вместе, да?

— Снова? Кажется, он ей достаточно сильно понравился.

Когда Кайл обеспокоено вздохнул, возгласы на арене значительно усилились. Похоже, начался второй бой.

— …Пойдём, посмотрим?

Один из участников этого поединка станет для Кайла следующим соперником. Поэтому он не мог его пропустить.

Существует несколько типов мест для зрителей: начиная с мест для императорской семьи, высшей аристократии и почётных гостей, и заканчивая стоячими местами где-то в углу. Они различаются по рангам.

К положению Кайла и остальных, похоже, были по-своему внимательны, и для них приготовили первоклассные места для богатых людей и дворян, находящиеся неподалёку от мест для почётных гостей, сравнимых с императорской семьёй. Ложа была отделена от обычных зрителей, и в ней находились еда и напитки, к которым Силдония сразу же потянула руки.

Во втором поединке победил воин-топорщик, который по предварительным прогнозам должен был иметь преимущество, став следующим соперником Кайла. После этого сражения проходили как обычно, и Кайл практически молчаливо с серьёзным видом наблюдал за ними.

Участие принимали не только люди, но также дворфы, зверолюды, ящеролюды и другие, и кто бы ни побеждал, зрители не скорбели, а осыпали победителя восторженными криками.

Это и есть хорошая сторона империи, судящей о людях по способностям, а не происхождению. Однако, в то же время она была склонна легко притеснять слабых людей, так что в ней есть как достоинства, так и недостатки.

— Всё-таки здесь лишь способные ребята.

Такое впечатление выразил Кайл, когда оставшихся поединков становилось всё меньше. Это естественно, ведь на крупнейшем в человечестве турнире боевых искусств собираются все уверенные в своих навыках и желающие заполучить богатство и славу.

— Но… всё в пределах моих предположений, так что…

Видимо, Роккелт и правда был фаворитом турнира, поэтому, если сравнивать с ним, способности прошедших предварительный отбор куда хуже. А раз так, то для нынешнего Кайла они не соперники.

— Тогда проблема лишь в Дариусе? — спросила Лиз. Как они знали, Дариус, победитель прошлого турнира, участвует лишь ради победы над Кайлом.

Но Кайл покачал головой.

— …Нет, если честно, не думаю, что с Дариусом будет много проблем.

— Что? Но он ведь победитель прошлого турнира, в империи ведь с ним могут посоперничать один-два человека? У тебя есть основания для своей уверенности?

— Всё просто, я его не знал. Ни имени, ни лица.

Услышав Кайла, Лиз непонимающе наклонила голову, а вот знающая его будущее Силдония, похоже, всё поняла.

Во время Великого Нашествия человечество было вынуждено объединить все свои силы. И то, что Кайл, сражавшийся вместе практически со всеми лучшими воинами человечества, не знал Дариуса, означало, что тот не сумел выжить в войне.

Конечно, могли быть определённые обстоятельства. Возможно, он попал в ситуацию, при которой не смог сбежать, несмотря на свои способности.

Но это говорило и о том, что его удача не так хороша, так что одно лишь уже это давало Кайлу психологическое преимущество.

Сражения продолжались, и лицо нервничающего Кайла расслаблялось. Он постепенно узнавал уровень бойцов, и ему стало легче.

— …Не скажу, что победа будет лёгкой, но пока я не теряю бдительность, думаю, смогу победить. Ничего неожиданного пока не произошло… — внезапно пробормотал Кайл.

— После таких слов ведь и происходит что-то неожиданное?

— Кайл привлекает как хорошее, так и плохое, поэтому… у меня есть ощущение, что что-то произойдёт.

Наверное, услышав его бормотание, Лиз и Урза шёпотом переговаривались между собой.

— А теперь заключительный матч сегодняшнего дня! Восьмой поединок первого раунда!

Голос девушки-ведущей разнёсся по стадиону.

В финальном бою первого дня с одной стороны участвует рекомендованный фаворит турнира, а с другой — участник-сюрприз. И зрители показывали небывалое возбуждение.

— Первым из восточных ворот появляется участник, занявший второе место в турнире два года назад, Годфри!

После представления Годфри прежде практически молчавшие трибуны взорвались от криков. Они были настолько сильны, что раздавались и за пределами арены.

Вышедшим из восточных ворот оказался красивый молодой человек, внешне практически неуместный здесь. Похоже, благодаря своему лицу у него множество женщин-поклонниц, отчего визги разносятся по стадиону.

— Его великолепное искусство владения мечом очаровывает всех, кто его видит, а его отчаянное сражение с Дариусом в финальном поединке прошлого турнира по-прежнему одна из тем для обсуждений! Его решимость сильна! Главный фаворит этого турнира!

Когда Годфри поднял руки, с освежающим лицом отвечая на подбадривания зрителей, крики стали сильнее.

— Напротив, из западных ворот выходит участник-сюрприз! Его имя… Эм…

По каким-то причинам ведущая засмущалась и заколебалась. Между тем сам участник появился до того, как его объявили, и прежде шумная арена моментально затихла.

На нём была одежда с преобладающим красным цветом, украшенная тут и там птичьими перьями. Кричащий наряд, который не надел бы никто помимо актёров и шутов.

От каждого его шага алая мантия, обрамлённая тонкой позолоченной нитью, развевалась и привлекала внимание, но больше всего в глаза бросалась шляпа и маска, закрывающая половину лица.

Как бы там ни было, он слишком бросался в глаза, но совсем не так, как мечник перед ним.

— И-из западных ворот появляется загадочный мечник в маске! Сан Фердес!

Сан Фердес поднял вверх руку и напыщенно крутанулся вокруг, развевая плащ, одновременно с полуотчаянным представлением ведущей.

Зрители были на мгновение ошеломлены, но быстро пришли в себя, и на него посыпались их шутливые выкрики и свист.

— Мы не знаем ничего о его прошлом! Однако он попал на турнир благодаря решительной рекомендации принцессы Анжелы! Его способности неизвестны, но ожидания велики!

Как только девушка произнесла имя принцессы, зрители вновь зашумели, но грубые выкрики прекратились.

Рекомендация известной принцессы Анжелы, к добру это или нет, любящей сильных людей, гарантировала силу человека, каким бы подозрительным он ни был.

И в такой шумной обстановке Кайл и остальные, наоборот, притихли.

— …Эм, разве это не…

— Только… только не говорите…

От бормотания Урзы Кайл схватился за голову.

Для Кайла и остальных истинная личность Сан Фердеса была очевидна. Даже не видя лица, было невозможно ошибиться в чёрном мече, который он держал в руке. Это безусловно был святой меч Ранд.

Кайл мельком взглянул на ложу для почётных гостей и увидел принцессу Анжелу, сильно выглянувшую с ложи и возбуждённо аплодировавшую Серану, а рядом с ней принца Эльдранда, что-то спрашивающего у него.

Видимо, для него это тоже было неожиданным.

— …Кстати, думаю, имя Сан Фердес — производная от имени соседа, дяди Фердеса, и его собаки, Сана, — сухо рассмеявшись, объяснила Лиз.

— Так это не случайное имя?! — удивлённо воскликнула грызущая жаренное мясо Силдония.

И прежде, чем крики зрителей усилились, началось сражение.

После начала поединка лицо Годфри, который вначале как и зрители смеялся над оппонентом, изменилось, и он стал бдителен.

Это был противник, о котором он ничего не знал, но Годфри сразу же атаковал, словно считал, что кто начинает, тот и побеждает.

На взгляд Кайла Годфри подходил имени главного фаворита, ведь он на две головы превосходил всех предыдущих участников. Его точное и великолепное владение мечом было безошибочным, так что было понятно, почему он популярен.

Тем не менее, мечник в маске с лёгкостью отразил удар, в который Годфри вложил все силы, и контратаковал.

Хоть Годфри и отразил удар, но как бы он ни желал иного, от ожесточённых атак мечника в маске ему пришлось уйти в оборону, и его лицо постепенно искажалось в муках.

Годфри тоже первоклассный мечник. Поэтому скрестив с соперником клинки он осознал его способности.

Техника, опыт, сила, скорость, выносливость, мощь меча в руке… и врождённый талант.

Когда противник превосходит вас во всех аспектах, чем чаще ваши клинки сталкиваются, тем ближе вы к отчаянию.

Во взгляде из щелей маски, столь неподходящем его шутовскому виду, Годфри не чувствовал ни самоуверенности, ни небрежности, лишь силу.

Он понимал, что шансы на победу призрачны, но всё равно продолжал наносить удары. После последнего поражения он исступлённо тренировался. И даже когда шансы меньше одного на миллион, он не собирался просто сдаваться.

Мечник в маске тоже чувствовал сильную волю в сверкающих глазах Годфри, и решив, что будет сложно сломить его сердце и заставить сдаться, изменил тактику.

В первую очередь, он атаковал лицо противника. Годфри кое-как сумел отразить удар, но мечник в маске внезапно присел и резко ударил ногой, чуть ли не выковыривая утоптанную землю.

Сразу же после атаки, направленной в лицо, на мгновение для Годфри противник исчез из поля зрения. Из-за задержки реакции удар великолепно скосил его ногу, опрокинув на спину.

Годфри сразу же начал вставать и попытался восстановить стойку, но мечник в маске двинулся раньше.

Его колено в идеальное время нанесло быстрый и тяжёлый удар, использующий силу всей нижней части тела, по лицу встающего Годфри. Получивший удар в лицо Годфри отлетел, покатился по земле и, несколько раз конвульсивно дёрнувшись, замер.

Мечник в маске ненадолго направил меч на сокрушённого Годфри, но подтвердив, что тот потерял сознание, убрал меч и поднял руку вверх, заявляя о своей победе.

— С-совершенно неожиданный результат! Главный фаворит турнира, Годфри, неожиданно потерпел поражение уже в первом раунде! Победитель — загадочный мечник в маске Сан Фердес! Подавляющая сила!

Арена наполнилась радостными криками, и без всяких сожалений аплодисменты обрушились на нового фаворита.

Мечник в маске, уходя в свои западные ворота, отвечал на аплодисменты.

В отличие от взволнованных зрителей, Кайл смотрел на него холодным взглядом.

— Последний удар коленом, он действительно был нужен? — как и ожидалось, сочувствующе спросила Урза, глядя на бледного Годфри с выбитыми зубами и сломанным носом.

— Противник тоже первоклассный мечник, и похоже обладал сильной решимостью. Так что он решил, что будет сложно победить, не убивая, пока он не сломит противника.

На этом турнире победа определяется сдачей, потерей сознания или смертью противника.

— Думающий исключительно о победе Годфри не собирался сдаваться. Сражайся он как обычно, то победил бы, но это заняло бы время. Наверняка он решил, что смерть или неизлечимая травма оставили бы плохое послевкусие, и поэтому решил сломить сердце, — произнёс Кайл.

— Вот оно как. Это определённо лучше, чем смерть.

Годфри ранен серьёзно, но в то же время его жизнь вне опасности. Уже вскоре будет произведено исцеление святой магией священника Кайрис, который ожидает неподалёку.

— …Ну, в этот раз есть и другая причина, но он всегда говорил, что парни красивее его должны умереть. Так что думаю, по большей части именно из-за этого он нацелился на лицо.

— Как я и думала, разве не ужасно? — сморщив лоб, покачала головой Урза.

— В любом случае давайте расспросим об обстоятельствах нашего загадочного мечника в маске, — сказав это, Кайл встал.

— Я выступил не потому, что этого хотел, — скривившись, пожаловался загадочный мечник в маске Сан Фердес — Серан, держа руки на коленях и сидя перед Кайлом и остальными, пришедшими в комнату ожидания.

Он до сих пор был одет в ту же одежду.

— Ну, я понимаю, что дело в принцессе, но из-за чего это произошло?

— …Ха, после поединка со мной принцессу кое-куда вызвали. Похоже, речь шла о её браке.

После вопроса Кайла Серан с хмурым видом начал объяснять.

В настоящее время принцессе Анжеле, которая приближается к брачному возрасту, поступают различные предложения о браке, как от иностранцев, так и от имперцев. Среди них особенно сильную навязчивость демонстрирует высший сановник империи герцог Оубар, предлагая своего старшего сына.

Император и принц Эльдранд души в ней не чают и даже не думают принуждать принцессу, которая в данный момент не заинтересована в браке. Но нельзя просто так отринуть желание герцога, являющегося старшим сановником государства, ведь этот брак полезен империи, поэтому они решили организовать встречу с его старшим сыном для так называемых смотрин.

Однако, похоже, этот парень — гражданский чиновник, далёкий от идеала принцессы, и, по-видимому, ради успешного отказа она поставила условие.

Условие таково: она согласится на брак, если Годфри, поддерживаемый и участвующий по рекомендации герцога, сразится и одолеет рекомендованного ею участника. Условие необычное, но Анжела известна тем, что любит сильных людей.

Герцог знал, что победитель прошлого турнира, Дариус, участвует по рекомендации Эльдранда. Он считал, что помимо Дариуса Годфри никому не проиграет, а потому принял условие.

— Другими словами, тебя использовали, чтобы отказаться от брака?

— Так и есть. Мне объяснили обстоятельства, и я, хлопнув себя по груди, с улыбкой согласился… наверное. Меня споили, и я напился, так что не особо помню.

От разыгрывающего невиновность Серана Кайл на мгновение поморщился, но тут же со словами «ну, ничего не поделаешь» пожал плечами.

— Очевидно, что тебя в неё нарядили, но… что это за одежда?

— Похоже, всё-таки немного проблемно, что я из Зиргуса, поэтому стоило скрыть мою личность.

Судя по всему, Анжеле нравится украшать вещи.

— Ну, обстоятельства понятны, да и твоё обещание выполнено. Что собираешься делать дальше?

Говоря «дальше», Урза подразумевала второй раунд. Если они продолжат побеждать и дальше, то Кайл и Серан сразятся в полуфинале.

— Что делать… всё просто. Моя роль окончена, так что я просто не буду участвовать в следующем поединке. Во всяком случае, мне говорили поучаствовать лишь в одном бою. Кайл нацелен на победу, так что, естественно, мне стоит покинуть турнир, — произнёс Серан.

— А… подожди секундочку.

Однако, Кайл поспешно остановил его. И немного подумав с серьёзным выражением лица, сказал:

— …Твой отказ не принесёт никакой пользы. Победи во втором и третьем раундах, а потом откажись участвовать в полуфинале. Это облегчит мою задачу. Я прошу тебя сделать это, чтобы пусть и слегка, но повысить вероятность моей победы в турнире.

Посмотрев какое-то время на Кайла, Серан с неохотой ответил.

— Ну, ладно… Правда, она мне сказала каждый раз громко представляться перед боем…

— Это тоже хобби принцессы? Всё-таки принцессы немного необычные создания, — произнёс он, вспомнив Милену.

— Но хоть я и вырядился в это, публика меня хорошо приняла. Я бы вот не приблизился к человеку, которому нравится так ужасно одеваться, — ворчал Серан, глядя на свой наряд.

— Сам сказал… Просто ты победил, такая уж это страна.

Вначале были лишь насмешки, но сразу после его победы они сменились восторженными возгласами. Если человек силён и побеждает, то многое позволительно. Такова империя Галган.

— Сила есть правда… Это место такое, как и говорила мать. Всё просто.

Мать Серана, Лейла, была гладиатором, сражавшимся на этой арене десять лет назад. В то время она была сильнейшей в империи, и в некотором смысле её популярность превосходила императора.

Но она покинула эту страну.

Она практически не говорит о тех временах, поэтому Серан плохо знает обстоятельства, но, похоже, тогда много чего произошло.

— …Не знаю, действительно ли это хорошо или же нет, — ни к кому не обращаясь пробормотал Кайл.