— По правде говоря, принцесса Милена приказала нам в подобной ситуации довериться Кайлу-доно, — извиняющимся тоном после ухода имперцев объяснил Кайлу Огис.

— Подобная ситуация… это когда переговоры осложнятся?

— Верно.

На вопрос Кайла Огис кивнул головой.

Зиргус ни в коем случае не уступит, но и для Галгана такое невозможно. Милена предвидела, что переговоры осложнятся, дойдя до мёртвой точки. И в качестве решения она указала на простой, но чрезвычайно эффективный, когда дело касается империи, способ.

И способ этот: покажите силу и заставьте их выслушать.

Империя Галган — меритократическое государство, в котором считаются с мнением сильных людей, что в некотором смысле плохо. Это особенность нации, заключающаяся в том, что показав силу, можно заставить оппонента замолчать.

И таким образом, данный метод частенько используется самой империей при переговорах с другими государствами. Вот почему Милена просчитала, что, будучи уверенными в своей силе, они согласятся в восьми-девяти случаях из десяти. А большой турнир боевых искусств был выбран ради уверенности в том, что империя не сможет замять это дело при победе на глазах у многочисленной публики.

— Другими словами, с самого начала была вероятность, что ситуация будет развиваться в подобном направлении… и мне об этом не сказали?

— Да, я приношу свои извинения, но мы сохранили конфиденциальность, чтобы никто ничего не заподозрил.

От слов Кирулен Кайл вздохнул.

Он понимал, что как они и сказали, подобный метод эффективен. Но то, что его не поставили в известность, было совсем не смешно.

— В крайнем случае, даже если вы проиграете, на Кайле-доно не будет никакой ответственности. И поскольку это согласие постфактум, то вы можете и отказаться. В случае чего, вы можете отказаться, просто не придя на бой и получив техническое поражение, но… как вы поступите?

Хоть и похоже, будто у него есть выбор: принять или отказаться, но поскольку цель Кайла — стать героем, он не может сбежать от врага, не придя на бой, что равносильно потере репутации. Вот почему в расчётах Милены варианта отказа у Кайла нет.

В голове у него мелькнула улыбающаяся Милена, элегантная и наполненная благородством, как и всегда. И Кайл вновь про себя вздохнул.

— Если это Кайл-доно, то с победой не возникнет проблем.

Его немного задела широченная улыбка Огиса, но подобная возможность была в некоем смысле выгодна и Кайлу.

Раз я получил запрос от королевства Зиргус, то никак не могу отказать.

Собственно говоря, Кайл изначально подумывал отправиться на этот турнир. Ведь это самый эффективный способ прославиться в империи, которая признаёт лишь сильных людей. Если он сможет победить в турнире, то пусть он родом и из Зиргуса, Кайл сможет завоевать уважение империи.

Но он планировал это через два года, когда Майза уже должен был стать императором. И таким образом он бы ему приглянулся.

Несмотря на то, что он опережает планы, участие в турнире принесёт Кайлу пользу.

И для цели Кайла — становления героем, способным влиять на весь мир — сотрудничество с Миленой, которая вскоре станет королевой Зиргуса, жизненно необходимо.

По крайней мере, он не собирался потратить напрасно попытку принцессы использовать его, ведь чем ближе они станут, тем больше различных преимуществ он получит.

Я тоже использую её… в таком деле не важно, принцесса ты или простолюдин. Однажды я потребую ответной благодарности.

Так Кайл убедил себя.

— Прошу, положитесь на меня. Я обязательно выиграю турнир, — с улыбкой и уверенностью в себе заявил Кайл, не показывая на лице никаких внутренних конфликтов, но в душе он дал себе слово, что когда-нибудь помешает её планам.

Неподалёку от дворца империи располагается здание рыцарского ордена. В нём существует комната также известная как место закалки.

Прочная и просторная комната, сделанная из неотёсанного камня, с разнообразным оружием, висящим на стенах. Как и гласило название, это место, где закаляется рыцарский орден.

Обычно в такое время множество имперских рыцарей собираются в ней и оттачивают свои навыки, но сейчас там практически никого не было. На площадке в центре комнаты друг другу противостояли принцесса Анжела и Серан. Кроме них присутствовали лишь несколько служанок Анжелы, стоя в углу, чтобы не бросаться в глаза.

На Анжеле была надета яркая белоснежная броня, отдающая предпочтение внешнему виду, а не защитным свойствам. А Серан в руках держал затупленный меч, предназначенный для тренировок.

Глубоко вздохнув, Анжела обнажила носимую на талии великолепно украшенную рапиру, сразу же сделала шаг вперёд и напала на Серана.

Серия действий от обнажения оружия до самого удара была больше похожа на сцену из театральной постановки, чем на технику меча: великолепное действо, очаровывающее зрителя.

Однако, в противовес внешнему изяществу, удар был беспощаден. Кроме того, её разнообразные удары включали в себя финты и нацеливались на сложно защищаемые места. Резкие, точные и проницательные приёмы, которых никак не ожидаешь от принцессы великой империи.

Однако Серан с лёгкостью обменивался ударами, справляясь с ней.

В тот самый момент, когда торопящаяся Анжела собиралась вложить в удар силу, Серан, словно ожидая этого, пришёл в движение. Его движения намного превзошли скорость принцессы, которую вполне можно было назвать первоклассной.

Прежде лишь защищавшийся Серан перешёл в атаку, произведя невероятное движение, когда Анжела открылась. Спустя мгновение заметив, что оказалась обезоружена, Анжела вытаращила глаза от удивления.

После они ещё несколько раз повторили сражение, но в конце концов, не сумев ничего противопоставить Серану, Анжела окончила тренировочный поединок.

— Благодарю, что выслушали мою просьбу, — с широкой улыбкой на вспотевшем лице поблагодарила его принцесса, убирая рапиру.

Затем её личные служанки сразу же привели в порядок внешность растрёпанной девушки, придавая ей подходящий принцессе вид.

— Главное, что вы удовлетворены, — тоже улыбаясь, ответил Серан, пряча внутри себя иные мысли: Наконец-то закончилось.

На вчерашнем банкете Анжела попросила Серана как-нибудь провести с ней поединок. Серан согласился, думая, что «как-нибудь» немного неоднозначное понятие, но как только наступил новый день, сразу же был вызван ею.

Наконец-то закончилось. Мне такое не подходит…

С точки зрения Серана, она очень нервный противник. Он не мог действовать спустя рукава, но при этом и всерьёз сражаться не мог, чтобы она не поранилась. Из-за лишнего беспокойства, он немного устал психически.

По завершению тренировочного боя, Серан наконец почувствовал облегчение.

— Но, как и следовало ожидать, досадно, что я совершенно ничего не смогла противопоставить вам. Я хотела нанести хотя бы один удар.

Она надула щёки словно была всерьёз раздосадована.

— Нет-нет. Если честно, я удивлён вашей изрядной проницательности. Я и не думал, что вы настолько хороши… Нанеси вы по мне хоть один удар, и даже я был бы в опасности, — скрывая свои истинные мысли, вновь улыбнувшись ответил Серан.

— Благодарю вас. У меня был хороший наставник.

— О-о, а этот наставник…

— А, это я. Я горжусь Анжелой-сама.

Со стороны заговорил Дариус, незаметно попавший в комнату.

— Дариус, ты пришёл! — радостно воскликнула принцесса.

— Ох, когда же…

— Ты уже, похоже, давно заметил.

Когда Серан неестественно вскрикнул, Дариус криво усмехнулся.

Тем, о ком беспокоился Серан, был Дариус, а то, что за ним односторонне наблюдал противник, с которым он не мог быть небрежен, совсем не успокаивало.

— Что? Меня не прельщает наблюдать за мужчинами.

Словно дразня произнёс Серан Дариусу, который с заинтересованным лицом наблюдал за ним.

— Нет-нет, я откровенно восхищён. Я знал, что ты талантлив, но не думал, что настолько. Если бы сражался я…

На его лице словно отражалась похвала, но он так и не сказал, что не сможет победить.

— И, ты или тот Кайл, кто сильнее?

— Что-то слишком часто спрашивают об этом… Меня не особо волнуют мелочи вроде определения сильнейшего из нас, — ответил Серан, будто ему надоело это.

— Послушай. С настолько равными способностями тебя не может не волновать кто сильнее. Это естество от которого мечнику не скрыться… Или же ты так признаёшь своё поражение?

В словах Дариуса содержалась явная провокация.

Внешне казалось, что Анжела забеспокоилась от их разговора, но в душе глядя на них она плясала, не осмеливаясь вмешаться.

Когда Серан открыл рот, чтобы что-то ответить, сбоку вновь раздался голос.

— Меня это тоже не волнует.

— Ах, Кайл-сама!

От внезапного появления Кайла Анжела снова счастливо воскликнула.

После того как переговоры были окончены, Кайл забеспокоился, услышав, что Серан был вызван Анжелой, поэтому и прибыл сюда.

Анжела с по-настоящему довольным видом смотрела на собравшуюся троицу.

— Это невероятно замечательная возможность, прошу, сразитесь с Кайлом-сама в тренировочном поединке. И тогда мы всё-таки узнаем, кто из вас троих самый сильный…

— Анжела-сама, простите, что прерываю ваше удовольствие, но Его Высочество Эльдранд вызывает вас.

На лице Анжелы читался восторг, но как только она услышала слова вмешавшегося Дариуса, выражение её лица потускнело.

— Возможно…

— Да, по тому делу.

Анжела посмотрела в небо и тяжело вздохнула.

— Я бы хотела неспеша поговорить с вами, но, по-видимому, возникло неотложное дело… — всерьёз сожалея, произнесла Анжела.

Будь это кто-то другой, она бы не стала и слушать, но словам отца и братьев она повиновалась.

— Если вы не против, давайте увидимся вечером вновь.

Объявив это Серану, с беспокойным выражением она взяла с собой служанок и покинула комнату.

— Похоже, ты ей ужасно понравился.

Сказал Серану Кайл, провожая взглядом Анжелу.

— …В отличие от тебя мне не подходит общение с большими шишками.

Осознав всё, Серан схватился руками за голову. Ему нравились девушки, которые были признаны им и другими, и Анжела, бесспорно, была красавицей. Но как бы он ни нравился принцессе, если он неумело влезет во всё это, то превратит во врага целую нацию. Поскольку ему хватало благоразумия заботиться о себе, то для Серана Анжела не более чем просто выматывающий партнёр.

— Вдобавок, она сильно давит, иначе говоря, как-то сложно отказать…

— Спасибо…

Кайл от всей души поблагодарил Серана.

И затем, когда ему уже больше нечего было сказать, и со словами «Прошу меня простить» Кайл собирался уйти, а Серан последовать за ним, за его спиной заговорил Дариус.

— Правда ли, что ты убил Зентоса?

В тот момент, когда он услышал имя Зентоса, ноги Кайла остановились.

— …О чём вы говорите? Смерть Зентоса произошла из-за нападения демонических зверей. Но поскольку я уничтожил ту гидру, то возможно, в некотором смысле, я его одолел.

Мастерски удержав непроницаемое лицо, Кайл обернулся и притворно улыбнувшись ответил:

— Я лишь однажды сразился с Зентосом, но, к сожалению, в тот раз проиграл. Я говорил себе, что это всего лишь досадное поражение, однако в то время он безусловно был сильнее. Я думал, что мы когда-нибудь сразимся вновь, но… как жаль.

— Он не доверяет слухам…

По-видимому, империи стало известно покушение принца Каленаса на принцессу Милену. И это обстоятельство демонстрирует высокие способности империи по сбору информации.

Как и ожидалось, истинное положение вещей о том, что организатором был король Ремонас, до них не дошло, — подумал Кайл.

— Что ж, когда дело касается человека, которого уже нет в этом мире, определённо глупо спрашивать кто сильнее. Такие вещи понимаются в сражении. Если я одолею тебя, то значит и Зентоса тоже, — сказал он. От смеха Дариуса в воздухе начала витать опасная атмосфера.

Притворная улыбка Кайла тоже начала отслаиваться, и мало по малу выражение его лица становилось суровее.

— …Ох, простите. Незачем торопиться, у меня приказ от Эльдранда-сама. Так получилось, что я тоже приму участие в турнире.

После этих слов исходящая от Дариуса опасная атмосфера улетучилась.

— Хо, всё-таки это произошло?

Галган никак не мог отдать Кайлу победу в турнире, поэтому он понимал, что они выберут самого сильного противника.

Другими словами, этот турнир боевых искусств становится небольшой войной представителей Зиргуса и Галгана.

— Если честно, раз я уже побеждал в нём, то не планировал участвовать вновь, но… неплохо вслед за тем «Красноволосым демоном» стать двукратным чемпионом подряд. По жеребьёвке, чтобы разогреться, мы сразимся в финале. Я с нетерпением буду этого ждать.

Искренне радостно смеясь, Дариус ушёл.

— Что? Ты участвуешь в турнире?

— А-а-а, это против моей воли, — с небольшим неудовольствием в голосе ответил Серану Кайл.

— Хм… турнир боевых искусств, в котором побеждала мать…

— Заинтересовался? — посерьёзнев от бормотания Серана, спросил Кайл.

— …Нет, вовсе нет. По крайней мере, раз уж ты там участвуешь, то мне не нужно.

Легонько рассмеявшись, он положил руки за голову и расхлябанно и беспечно, словно как и всегда, зашагал. Но Кайл по непонятным причинам продолжал смотреть на удаляющуюся фигуру Серана.