Великая крепость Акролис.

Человеческая крепость, которую использовали в великой войне с демонами триста лет назад. Основываясь на масштабе места, способного разместить десять тысяч человек, вместо крепости более подходяще называть это военным городом.

Хотя с военной точки зрения для противостояния демонам она занимает стратегическое положение, но из-за неудобного расположения в мирное время, после войны она на долгое время была покинута.

Однако сейчас, когда девять месяцев назад вновь началась ожесточённая война — полномасштабное наступление демонов, Великое Нашествие — спустя триста лет она стала передовой базой войск.

Стоя на посту, бдительно наблюдающий за окрестностями часовой узнал приближающуюся к крепости фигуру. Он шёл не с западной стороны, откуда атакуют демоны, а с восточной. Как только солдат понял, что это тот человек, которого они с надеждой ожидали, то спешно побежал доложить.

Когда прибывший человек… магический мечник Кайл достиг главных врат, крепко запертые ворота с тяжёлым шумом были отворены.

— Вернулся!

Тем, кто его встретил, был прекрасно сложенный мужчина лет тридцати пяти с бесстрашными чертами лица. Он по-дружески улыбнулся Кайлу, уже почти готовый обнять ужасно грязного от долгого путешествия парня.

— Зентос… Похоже, вы как следует защитили крепость, — с облегчением заговорил с Зентосом Кайл.

Зентос — командир первого подразделения королевских рыцарей Зиргуса, граничащего с землями демонов.

Изначально, командир первого подразделения королевских рыцарей Зиргуса — почётная должность, которую традиционно занимал король. Тем не менее, он известный и в соседних странах рыцарь, заслуживший глубокое доверие короля Ремонаса, позволившее ему получить эту должность. И его навыки магического мечника выше, чем у Кайла.

Но, того королевства Зиргус больше нет.

— Я же обещал… Кстати, а Васкес?

Когда Зентос с неприятным предчувствием спросил о воине ящеролюде, отправившимся в путешествие с Кайлом, парень медленно покачал головой.

— …Сегодня до полудня, когда он внезапно столкнулся с одним из демонов, похоже, разведчиком, вспыхнул бой. Васкес… они убили друг друга.

Отважный ящеролюд, Васкес, героически разменял жизнь с могущественным врагом, подорвав себя, уничтожив находящийся внутри него «огненный мешочек». Когда он произнёс это, выражение лица Кайла стало печальным.

— Вернись я чуть раньше…

— Вот как…

Зентос тоже некоторое время молчал в память о храбром ящеролюде, с которым они сражались бок о бок.

Но обстоятельства не позволяют им предаваться вечной грусти.

— Ты только вернулся, но…

— Знаю. Я сразу пойду доложу, поэтому собери всех.

Как только Кайл вошёл в крепость, ворота сразу же закрыли.

— И, она хорошо поправляется. Прости, что оттягиваю это, но встретишься после доклада.

— Ясно… спасибо, — с невероятным облегчением ответил Зентосу Кайл.

Девятый месяц с начала Великого Нашествия. Многие страны пали, а человечество оказалось загнано в угол.

Армия, расположенная в великой крепости Акролис, называется «Союзная армия западных стран». Это была основная военная мощь запада, граничащего с демоническими территориями.

Однако, почти все государства пали под натиском демонов, в том числе и бывший лидер союза, королевство Зиргус, уничтоженное два месяца назад, и теперь это скорее походило на смесь остатков солдат побеждённых армий. Сейчас лишь благодаря Акролису они едва сохраняли подобие армии.

В этот раз миссия Кайла заключалась в том, чтобы направиться в имперскую столицу Галгана для переговоров и обмена информацией, поэтому он и покинул крепость полмесяца назад. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он должен был вернуться, потому Зентос очень беспокоился о друге. И вот наконец сегодня он вернулся.

И поэтому в зале для совещаний крепости собралось около двадцати ключевых фигур.

Среди них были представители множества разных племён и государств — не только люди, но и эльфы, дворфы, зверолюды. Они были разного положения: политики, генералы, члены королевских семей, но все были объединены одним, теперь они все «лишившиеся родины».

И затем встреча началась с доклада Кайла.

— Прежде всего… Похоже, государство Тайхон пало.

После этих слов и так не отличающаяся радостью атмосфера в комнате стала ещё мрачнее. Тайхон — военное государство, которое называли великой державой севера, и прежде оно было одной из могущественнейших стран человечества. Поэтому до сих пор они сумели противостоять атакам демонов, но в конце концов они исчерпали свои силы. Это было горькое донесение.

— …Теперь осталась лишь империя Галган…

Зентос поставил ещё один крестик на карте континента, лежащей на столе перед ними. На ней было ясно видно, что не меньше четырёх пятых континента уже было захвачено демонами.

— Каково положение империи? — задал вопрос один из присутствующих, зверолюд, который прежде был генералом одной из южных стран.

— Правильно будет сказать, что они крепко держатся. Можно сказать, это последняя цитадель человечества. Похоже, им удалось объединиться с остатками войск Тайхона. Но если бы не император Майза, империя, скорее всего, пала бы давным-давно.

Для Кайла, часто контактировавшего с разными генералами и лидерами, нынешний император Майза был на редкость мудрым правителем. Он лично выслушал доставленную Кайлом информацию и, спокойно оценив положение на фронте, сделал всё, что смог.

— Кроме того, есть и хорошие новости, похоже, многие кузнецы-дворфы Калана сумели выжить. Так что теперь мы сможем производить высококачественные оружие и броню.

— Это если мы сможем подготовить мифрил, верно? — раздался степенный голос дворфа, старейшины их главного поселения.

— Ну, естественно, у нас недостаток в ресурсах. И… подкрепления тоже не будет.

По залу распространилась атмосфера уныния.

С теми военными силами, что теперь есть в крепости, лишь вопрос времени, когда они не смогут ничего противопоставить демонам. И чтобы предотвратить подобное, они и просили подкрепления.

Они знали, что империя не может себе этого позволить, поэтому с самого начала на многое и не надеялись, но теперь им отказали прямо.

— …Это конечно не совсем компенсация, но с определёнными условиями император готов принять всех нас.

Ремарка Кайла вызвала переполох в зале.

— Бросить крепость и примкнуть к империи?

В нынешних обстоятельствах империя — единственное оставшееся государство человечества. Объединение и концентрация всего военного потенциала в одном месте безусловно увеличит шансы на выживание. Кроме того, поскольку они остатки побеждённых наций, то естественно, что сосредоточиться они должны в империи.

Но в таком случае они покинут крепость, и тогда возникает иная серьёзная проблема.

— …Нет, теперь это уже практически невозможно. Слишком много беженцев, — проявил неодобрение старый священник богини Кайрис.

Как ни спеши, путь от крепости Акролис до столицы империи займёт дней пять. И проблема в том, что в крепости слишком много беженцев. Большинство из них гражданские: женщины и дети.

И для того, чтобы всех переправить в империю, потребуется уже более десяти дней. Более того, если на них в этот момент нападут демоны, то сил для защиты будет недостаточно.

С самого начала Кайл с остальными отправлялись в империю небольшой группой, ведь так быстрее и безопаснее.

— …Именно. Они выдвинули условие, что примут только тех, кто способен сражаться, а всех гражданских надо оставить.

От такого можно сказать бессердечного условия гомон в комнате мгновенно стал сильнее.

— Так нельзя! Что значит бросить?!

Старый священник первым выступил против.

— Но… правда в том, что с этим ничего не поделать. Если мы можем спасти хотя бы солдат… — со сложным выражением лица прорычал выживший член королевской семьи одной маленькой северной страны.

— Это слишком…

— Но… но…

После чего вновь стало шумно, крики раздавались со всех сторон.

Как и ожидалось, — со вздохом подумал Кайл.

Выдвинутые империей условия, естественно, были бессердечны, но в некотором смысле они были логичны. Если спокойно подумать, то скорее всего в их положении нет иного выбора.

Майза ведь тоже не из собственного желания выставил такое условие, он понимал, что такое решение не все поймут… но другого выхода нет.

Кайл высоко ценил молодого императора, с которым он несколько раз виделся на переговорах, и по какой-то причине тому тоже приглянулся Кайл. «Как тебе эта лошадь?» — Несмотря на свою занятость, он нашёл время для личного разговора с Кайлом и прямо пригласил его стать частью империи.

Но у Кайла была причина, чтобы вернуться.

— Я не знаю, сколько ещё раз мы сможем встретиться, но… держись.

Кайл вспомнил, как Майза рассмеялся от брошенных им напоследок слов. Слов, которых не заботило положение собеседника.

Через некоторое время Кайл поведал успокоившимся собеседникам всю информацию, что он раздобыл в империи. Ни одна из новостей не был хорошей, они лишь подтвердили, что ситуация становилось всё хуже и хуже.

— Кайл, ты хорошо постарался.

По окончании собрания Зентос похвалил Кайла.

— Это ты хорошо постарался при защите крепости. Спасибо, что сохранил место, куда я смог вернуться.

Кайл около полумесяца был вдали от крепости, и атаки демонов, должно быть, случались множество раз. А значит именно благодаря усилиям Зентоса и остальных он сумел благополучно вернуться в крепость.

— Я ведь пообещал… жаль Васкеса, но…

Зентос дал обещание, что защитит эту крепость до возвращения Кайла. Было и ещё кое-что, просьба позаботиться о ней.

— О том, о том я сожалею даже сейчас… В тот момент, если бы я только прислушался к твоим словам…

С до ужаса горьким лицом Зентос обратился к прошлому.

Кайл был выжившим из города Римаз, атакованного в самом начале Великого Нашествия. После того как доложил о произошедшем в столице, он посоветовал незамедлительно объединиться с другими странами и дать отпор вместе, иначе человечество падёт. Он на собственном опыте хорошо был знаком с угрозой, которую несут демоны.

Однако его прошение ничего не достигло, и король Ремонас отдал приоритет национальным интересам, стараясь при этом защитить страну.

Возможно, сам по себе этот выбор и не был ошибкой. Ужасной ошибкой стал момент, когда королю сообщили о вторжении демонов в королевство дворфов по другую сторону гряды Сангурд на севере Зиргуса.

Несмотря на официальную просьбу о помощи король лишь тянул и пытался добиться условий получше, думая об изменениях в соотношении их сил в будущем.

Даже для граждан столицы вторжение демонов, чьё существование было сродни фантастической истории, было чем-то сторонним, никак их не касающимся. Одно только это демонстрировало, как три сотни лет мира притупили человеческое чувство опасности.

Лишь когда королевство дворфов, чья история насчитывала тысячу лет, пало всего за каких-то семь дней, человечество осознало, что всё это были просто сладкие грёзы, они заблуждались.

Так или иначе был сформирован альянс соседних стран, прочувствовавших серьёзность угрозы. Однако из-за спора о том, кто же станет реальным лидером альянса, как и ожидалось, они не достигли взаимопонимания, и всё рухнуло в мгновение ока.

Таким образом, человечество снова познало свои ошибки, когда спустя шесть месяцев вторжения королевство Зиргус перестало существовать.

— Если бы я только сразу прислушался к твоим словам… всё могло быть иначе.

— …Что теперь об этом говорить, уже ничего не исправить. Скорее и так уже было очень странно, что ты принял мои слова.

Среди высших чинов Зиргуса Зентос был единственным, кто всерьёз воспринял слова Кайла. Но даже он испытывал сомнения в силе демонов.

Лишь Кайл отчаянно описывал весь их ужас.

Но кем он был, простой человек с кое-какими навыками в фехтовании и магии, только и всего. К этому моменту он ещё ничего не достиг. Сколько бы он всем сердцем ни взывал к ним, в его словах не было никакого веса, а потому никто к ним не прислушался.

Если бы он чего-то достиг или же имел положение хотя бы как у Зентоса, всё было бы иначе.

— Кайл… Скажи честно, на твой взгляд сколько ещё продержится империя? — серьёзно спросил Зентос, глядя Кайлу в глаза.

Зентос очень ценил Кайла. Не только его способности в магии и владении мечом, но и его рассудительность и знания. Поэтому он и задал этот вопрос.

— …Ещё около двух месяцев. Даже если мы объединим наши войска, это всё равно, что тушить огонь соломой.

Майза всё делает правильно. Но даже так теперь уже ничего не поделать. Кайл и остальные хорошо понимали, что падение империи равносильно уничтожению человеческой расы.

— Вот оно как…Похоже, если мы не найдём какого-нибудь радикального, совершенно иного метода, уничтожения человечества не избежать.

— Кстати, насчёт этого, есть небольшая… совсем призрачная возможность, которую я хотел бы испробовать.

— Что?

От слов Кайла Зентос невольно подался вперёд и схватил того за плечи. Его совсем не волновало, что он висел на нём.

— Что ты имеешь в виду?! Скажи!

— Успокойся… всё не так просто. Я совсем не уверен в ней, да и сама по себе идея может и нам аукнуться.

Кайл помрачнел, но Зентос…

— Не важно! Ты ведь уже всё для себя решил, да? Риск или что ещё, плевать! Мы загнаны в угол, мы при смерти, в такой момент разве мы не должны пойти на любые, даже отчаянные меры?! Изо всех сил…

Зентос легонько рассмеялся.

От его улыбки Кайл тоже слегка поменял своё мнение.

— …Я рад слышать это от тебя. На самом деле…

Кайл тоже уважал Зентоса, не только за навыки, но и характер. Пусть они все и сражаются вместе, но не было никого другого, на кого он мог бы так рассчитывать.

Однако в отличие от немного повеселевшего Кайла, теперь уже Зентос помрачнел.

— Я не достоин этого… ведь я не сумел сберечь принцессу.

— Ты про принцессу Милену, да? Уже много лет с тех пор прошло, в этом нет твоей вины.

Принцесса Милена, известная как «Величайшее сокровище Зиргуса», погибла в результате нападения демонических зверей около четырёх лет назад. В то время Зентос был ответственным за её защиту, но как Кайл слышал, в произошедшем виновата сама принцесса.

На самом деле на Зентоса не возложили никакой ответственности за произошедшее, и уже на следующий год он занял самый высокий пост для рыцаря.

Но время от времени Зентос занимается самобичеванием. Словно упрекая себя.

— …Прежде я владел мечом лишь ради королевской семьи, ради своей страны. Я всегда считал, что так и должно быть…

Взгляд Зентоса был направлен на его руку.

— Но теперь я владею мечом чтобы жить, владею им ради себя… и это неожиданно приятно. Совсем неплохо обнажать меч по собственной воле.

Говоря это, Зентос выглядел несколько одиноким, сохраняя при этом на лице безмятежную улыбку.

Фактически даже на взгляд Кайла нынешний Зентос сиял куда ярче чем в свою бытность будучи капитаном рыцарей. Словно то, что прежде терзало его, исчезло навсегда.

— Понимаю… но сейчас я хотел бы поскорее встретиться с ней.

— А, точно. Прости, что задерживаю… иди уже.

После чего Зентос хлопнул Кайлу по плечу.

Расставшись с Зентосом, Кайл радостно шёл по крепости, направляясь в жилые помещения.

По пути он видел людей, эвакуировавшихся в крепость, но многие из них выглядели мрачными и измождёнными. Положение дел было таково, что никто не знал, сможет ли он пережить завтрашний, или даже сегодняшний день, так что это было естественно.

К счастью, в крепости имелся хороший колодец, да и с учётом хранимых ресурсов и еды они могли сражаться ещё несколько месяцев. Правда надежды совсем не осталось.

— Кайл.

Позади него послышался голос, и парень обернулся. Там оказалась юная черноволосая девушка в характерной для востока чёрной одежде. Её пронзительный холодный взгляд был направлен на Кайла.

— Минаги?

Она обитательница так называемого теневого мира, та, кто никоим образом не связана с Кайлом, но в этом хаосе всё давным-давно смешалось. Кто знает, сколько уже времени они сражаются бок о бок.

Всё ради выживания.

— Вернулся, значит. А я поставила, что уже не вернёшься.

Минаги саркастически улыбнулась уголком рта.

— Как жаль, не стоило пытаться заработать на этом… И, у тебя какое-то дело?

Пристально посмотрев на лицо Кайла, она ответила «Да» и бросила ему маленькую склянку.

— Ты ведь использовал его в утреннем бою, да? Это становится ясно, как только взглянешь на твоё лицо. Держи, это следующая доза, — увидев небольшие красные следы в глазах Кайла, произнесла Минаги.

Даже без её слов Кайлу было ясно, что находится в этой склянке.

Название этой густой красной жидкости «Кровавый глаз». Запрещённое лекарство, которое после применения временно повышает физические способности, но своими побочными эффектами губит организм. С каждым применением выпивший его становится на шаг ближе к смерти.

Минаги хороша во всём, что связано с теневым миром, в том числе и специалист в ядах. А то, что она прекрасно разбирается в ядах, значит, что и в зельях она многое смыслит. И «Кровавый глаз» для Кайла был сделан ею.

— Я как и обычно разбавила его, чтобы максимально снизить нагрузку на тело, но всё равно постарайся им не пользоваться. Раз в день, не чаще… И даже это не даёт никаких гарантий, что ты выживешь… Наверное, уже слишком поздно.

Минаги тяжёлым взглядом посмотрела на Кайла.

На самом деле Кайл уже довольно долгое время использовал «Кровавый глаз», и он отдавал себе отчёт в том, что каждое принятие зелье наносит вред его телу. Естественно, ему пришлось так поступить из-за сражения, в котором иначе он бы не выжил. С тех пор он даже не думал колебаться, принимая зелье.

— О, ты что, беспокоишься за меня?.. Что-то изменилось?

— Не увлекайся… я просто не хочу снижать нашу боевую мощь. Ну, жизнь твоя, так что делай, что хочешь. Постарайся изо всех сил.

Никак не отреагировав на шутку Кайла и холодно ответив ему, Минаги развернулась и ушла.

Глядя ей в спину, Кайл издал лёгкий вздох.

— Такая холодная… Хотел бы я, чтобы Сога и этому поучил её.

— Прошу прощения.

Когда Кайл рефлекторно повернулся на внезапно прозвучавший позади него голос, то увидел стоявшего почти прямо перед ним непонятно как оказавшегося там маленького седовласого старика с нежной улыбкой.

— …Сога, не подкрадывайся со спины. А то так и сердце может не выдержать.

Обычно так приблизиться к Кайлу было невозможно. В данном случае это получилось, поскольку Сога полностью стёр своё присутствие.

Такого и следовало ожидать. Пусть внешне Сога и выглядел как добродушный старичок, но он мастер Минаги, и насколько известно Кайлу, второй по силе убийца в мире. Первой же, конечно, была Минаги.

— Я прошу прощения… Она гений, но изначально была очень робкой. Хорошо, что в последнее время она уверена в себе, но она теперь движется в несколько неверном направлении… Ну, при всём при этом она миленькая.

— Робкая? Миленькая? …Прости, но ты это о чём?

От слов ухмыляющегося Соги Кайл наклонил голову на бок, как бы говоря «совсем ничего не понимаю».

— Кроме того, сейчас нам важнее способности, а не характер, верно? А в этом плане Минаги превосходна.

— Это все признают, но…

Из-за того, что они всю жизнь занимались убийствами людей, Сога и Минаги как бельмо на глазу для остальных. Но из-за их безукоризненного поведения, и более того их способностей, остальные не обращали на них внимания.

Без этой парочки крепость скорее всего понесла бы куда большие разрушения. Возможно, их ожидало даже полное уничтожение.

— Кроме того, по сравнению с былыми деньками…

Кайл надлежаще поддакнул Соге, который постепенно превращался в хвастающегося своей внучкой дедушку, и со словами «давай в следующий раз» быстренько покинул его.

Стоя перед комнатой в жилом районе, Кайл прочистил горло и глубоко вдохнул, лишь после чего постучал в дверь.

Сразу же после ответа он вошёл внутрь. Это была личная комната, только вот очень простая. Кроме стула и кровати в ней ничего не было.

— Ах… Кайл!

Увидев Кайла, приподнявшаяся на кровати девушка-эльфийка, Урза, радостно крикнула.

Увидев девушку, Кайл впервые за сегодняшний день улыбнулся. Хоть это и было почти незаметно, но его рот слегка изогнулся.

Но улыбка есть улыбка. Лично убедившись, что она улыбается, Кайл вздохнул с облегчением.

— Ты благополучно вернулся. Я очень переживала из-за твоей задержки. Как же я рада!

Урза, на чьём лице показалось несколько слезинок, попыталась встать, но Кайл её остановил.

— Не перенапрягайся… Тебе всё ещё нужно лежать в кровати.

Поставив стул рядом, Кайл присел возле кровати и уложил Урзу.

— …Я уже почти здорова, сейчас важнее позаботиться о тебе.

Даже с немного сердитым выражением лица, из-за того, что с ней почему-то обращаются как с ребёнком, Урза послушно подчинилась ему.

— Прости… я была ранена именно тогда, когда была нужна.

Изначально именно Урза должна была отправиться в империю Галган, но за день до ухода её серьёзно ранило, поэтому ей пришлось отказаться от этой затеи.

Если бы Урза, являющаяся превосходным мастером в магии духов, использовала магию поддержки «Поступь Ветра», то вернулась бы уже через несколько дней, именно поэтому она и просила прощения.

— В этом нет твоей вины… Важнее другое, случилось ли что-то в моё отсутствие?

— Да…

Улыбаясь, они поведали друг другу о том, что произошло с ними во время разлуки.

Но когда Кайл сообщил о смерти своего спутника-ящеролюда, Урза помрачнела.

— Вот как… Васкес…

Урза грустила о смерти ящеролюда, которого хорошо знала. Но теперь смерти товарищей стали обыденным делом. Так что печаль не держалась в сердце дольше необходимого.

Хотя было неясно, хорошо это или же плохо.

— И всё же… я действительно счастлива, что ты благополучно вернулся домой.

— Я тоже рад вновь встретиться с тобой…

После этого они погрузились в молчание.

Кайл и Урза познакомились около полугода назад, когда сражения с демонами обострялись день ото дня.

Поначалу они были просто товарищами, сражавшимися вместе. Но выручая напарника, они узнавали друг о друге всё больше. Их родные города пали, а сами они потеряли дорогих людей. Так они нашли утешение друг в друге. Возможно, они всего лишь пытались закрыть огромную пустоту в своём сердце, но мало-помалу они осознали, что их тянет друг к другу.

Но ни Кайл, ни Урза не могли сделать тот самый последний шаг.

В нынешней ситуации, когда так легко расстаться с жизнью, как в случае с Васкесом, они просто не знали, когда им придётся расстаться. Если сделать первый шаг, если стать незаменимым для него или неё… чем больше ценишь кого-то, тем горестнее, когда его теряешь. Они оба боялись этого.

Если я снова переживу эти чувства…

Тем, что вспомнил Кайл, было время, когда пала его родина, последние мгновения Лиз.

Он ни за что не хотел вкусить того отчаяния вновь.

Тем не менее, ему было приятно проводить время с Урзой. Даже просто молча находясь рядом как сейчас, он мог позабыть о жестокой реальности.

Но вечно это продолжаться не может. Помучавшись немного, Кайл всё-таки заговорил.

— …Я думаю направиться в Римаз.

— Римаз? Это же вроде твой родной город, но… зачем?

Урза слышала, что Римаз был уничтожен, и теперь те земли контролируются демонами.

— Ты знакома с легендой о «Короле-маге»? Легенда об огромном лабиринте, расположенном в горах Сангурд…

Древнее магическое королевство Залес. Говорят, это самая процветающая держава в истории человечества, существовавшая более тысячи лет назад. Поговаривали, что где-то в горах Сангурд есть огромный лабиринт, оставленный «Королём-магом» Силдонией, что правил в золотой век государства.

Даже само его существование вызывало сомнения, но встретив выживших членов королевской семьи государства (уже уничтоженного демонами), являющегося наследниками Залеса, Кайл услышал о древнем документе, на который нанесена карта этого лабиринта.

— Возможно, этот манускрипт находится в библиотеке в доме родителей.

— Правда?

— А, у мамы было хобби собирать книги, и мне кажется, что среди них был этот документ…

Родители Кайла без вести пропали во время Великого Нашествия.

— В эпоху Залеса человечество подавляло демонов… может, мы сможем найти способ противостоять им…

Всё было слишком неясно. Ведь Кайла могла подводить память, да и не понятно, сохранилась ли сама библиотека. Даже если карта и там, неизвестно, смогут ли они добраться до гор Сангурд.

И самое важное, никто не знал, поможет ли им то, что они найдут в лабиринте.

Тем не менее, это лучше, чем просто сидеть и ждать смерти.

— Как только Серан вернётся, отправлюсь вместе с ним.

Серан покинул крепость с собственной миссией и по плану должен был вернуться через несколько дней.

— Вот как… в таком случае я тоже должна пойти в Римаз, — словно само собой разумеющееся произнесла Урза. — За эти полмесяца я хорошо поняла, что не умею ждать… я тоже пойду с тобой.

Колебания Кайла продлились недолго. Ведь сейчас Римаз находится под контролем демонов. Опасные земли, где не ясно, когда и что может произойти.

Но на этой земле больше нет безопасного места. А в таком случае лучше держаться вместе, в поле зрения друг друга.

— Хорошо… идём вместе.

— Ах!

С улыбкой воскликнув это, девушка немного задумалась, а затем спросила Кайла.

— Эй. Не мог бы ты рассказать о своём прошлом, когда ты жил в Римазе?

— Чего это ты так внезапно?

— Я просто хочу знать… знать больше о Кайле…

— …Ясно. Хорошо. Мне тогда было около восьми, и вместе с Сераном и Лиз…

И Кайл начал рассказывать ей истории о своей семье и о детских годах, проведённых в родном городе.

— В те времена Лиз…

Счастливо рассказывая о прошлом, Кайл заметил, что поначалу с улыбкой слушавшая его Урза постепенно становилась мрачнее.

В воспоминаниях Кайла всегда мелькала Лиз.

Её существование для Кайла было настолько велико, что почти не было такого, чтобы происходящее её не затрагивало.

Но если подумать, то для Урзы Лиз кто-то вроде бывшей Кайла. Возможно, такой яркий рассказ натолкнул её на подобную мысль.

— Ах, это не то… Лиз — это Лиз…а что насчёт тебя-то?

Кайл спешно попытался исправиться, но так и не нашёл слов. Из-за того, что сконфуженное лицо Кайла было таким забавным, Урза невольно рассмеялась.

— …Я бы хотела встретиться с ней.

— П-правда?

— Может, мы стали бы с ней хорошими друзьями?

— …Надеюсь.

У представившего это Кайла по каким-то причинам скрутило желудок, но после слов девушки «было бы здорово, верно?» они вдвоём рассмеялись.

В этот момент пронзительный звук эхом разнёсся по всей крепости, словно пытаясь отобрать время этих двоих.

Привычный и столь нежеланный для Кайла звук тревоги. Звук, знаменующий о нападении демонов. Мгновенно Кайл, а за ним и Урза посерьёзнели и вылетели из комнаты.

В крепости мгновенно возникла суматоха: гражданские эвакуировались, а все способные держать оружие готовились к сражению.

Когда Кайл и остальные прибежали на стены, опередивший их Зентос мрачно глядел в сторону запада.

Рядом с ним стояла Минаги. Судя по их разговору, похоже, расставшись с Кайлом, девушка отправилась на разведку и там заметила демонов.

По лицу Минаги пробежала нервозность, и с серьёзным выражением она сообщила остальным.

— Они были повсюду… должно быть, их около сотни.

От доклада Минаги у Кайла перехватило дыхание, а Урза крепко стиснула посох Мирового Древа, увеличивающий близость с духами, подарок её матери.

Будь это люди, то напасть на эту крепость всего сотней воинов никак иначе кроме как безрассудством не назовёшь. Но демоны, даже слабые, в одиночку соответствовали сотне людских бойцов, а когда речь заходит о сильных, то их мощь неимоверно выше.

Вот почему демоны нападут ни о чём не заботясь. Раз у них есть крепость, то преимущество на стороне обороняющихся, но это совершенно не успокаивало.

— Тайхон пал, и теперь они обратили свой взор на нас?..

В его словах звучала горечь, а взгляд Зентоса был направлен на горизонт.

— Почти все противники демоны, полудемонов не видно…

Полудемоны, о которых заговорила Минаги, отличаются от истинных демонов. Это небольшие уродливые племена, известные как орки, кобольды, гоблины.

У них низкий интеллект, и для демонов они служат в качестве рабов. В мирное время они рабочая сила, а в военное с ними обходятся как с одноразовыми инструментами. Говорят, по силе они не превосходят и новобранцев человечества.

Как гласит история в войне с демонами трёхсотлетней давности, их количество было сопоставимо с числом солдат-людей, но в этой войне они почему-то почти не встречались. Кайл и сам видел их всего пару раз.

Причина этого была неизвестна, но то, что они не атаковали количеством, большая удача для человечества. Конечно, Кайл и все те, кто принимал участие в сражениях, лучше остальных понимали, что это единственное утешение.

На стенах суетились солдаты, готовя дальнобойное оружие вроде арбалетов, а маги были сосредоточены на произнесении заклинаний.

У всех были одинаково напряжённые лица. Они понимали, что в грядущей битве скорее всего проиграют.

А поражение означает смерть. И даже если сдаться, всех выживших они уводят на демонические территории, откуда никогда не вернуться.

— Вижу их!

После резких слов Зентоса, напряжение мгновенно усилилось.

Вскоре в поле зрения показалась группа демонов. Многие из них не сильно отличались от людей, но разница была: у кого-то были крылья как у летучей мыши, у кого-то было больше двух рук, а кто-то внешне напоминал маленьких фей. Были также и мерзкие демоны, чьи тела были полностью покрыты извивающимися щупальцами, или те, кто с первого взгляда казался психически ненормальным.

Единственная их схожесть заключалась в рогах на голове. Правда сами рога тоже различались: были рога похожие на козьи, коровьи, бараньи, у кого-то был один большой изогнутый рог, а у кого-то несколько поменьше.

Кроме того, большинство демонов были безоружны, в крайнем случае встречались те, кто держал в руках грубые дубины или мечи. Можно сказать, что это характерная черта демонов, абсолютно уверенных в своих телах или магической силе.

В сражениях между людьми для разрушения стен используются гигантские арбалеты, известные как баллисты, или катапульты, но демоны не используют подобное оружие. Точнее оно им и не нужно. Для разрушения стен существуют иные существа.

— Два гигантских демона…

Кайл глядел на гигантские фигуры, идущие впереди, сильно выделяющиеся даже среди демонов.

Гигантские демоны внешне похожи на крепких людей, но их рост превосходил людской не менее чем в десять раз. Взамен они медленные, не обладают какими-то особыми способностями, да и интеллектом обделены, но их жизненная сила и разрушительная мощь не имеют себе равных.

Эта крепость была возведена для противостояния демонам, поэтому её стены тоже подвержены противомагической обработке, благодаря чему они могут выдержать дальнобойные магические атаки. Роль же гигантских демонов заключалась в физическом уничтожении стен за счёт своих громадных тел и грубой силы.

— Огонь!

По команде Зентоса, с нетерпением ожидая пока гигантские демоны приблизятся на дистанцию атаки, лучники выпустили град стрел, и сотни, тысячи стрел посыпались на крупных демонов, которые не пытались ни защититься, ни уклониться от них.

Однако гигантских демонов это не заботило, шаг за шагом они подбирались к крепостным стенам, сотрясая землю своей поступью.

— Я должен пойти сам.

Применив на себе магию поддержки, Кайл без колебаний выпил «Кровавый глаз» вновь, даже несмотря на совет принимать его лишь раз в день.

Его сердцебиение участилось, а тело становилось горячее. Затем всё перед его взором покраснело, характерное после принятия препарата ощущение. Восприятие стало острее, всё его тело становилось горячее, наполнялось силой. Он почувствовал воодушевление, воинственность.

Конечно, боевая мощь увеличилась, но ценой тому была сократившаяся жизнь.

Увидев эту сцену, Минаги легонько щёлкнула языком, а Урза, хоть и с грустью наблюдала за происходящим, так и не смогла остановить его.

— Ужасный вкус… Ну, начнём?

Поставив ногу на край стены, он мельком взглянул на Урзу.

Урза поняла задумку Кайла, а потому кивнула и начала призыв духа.

Они понимали друг друга с полувзгляда. Можно сказать, без этого они и выжить бы не смогли.

Кайл прыгнул к лицу ближайшего гигантского демона, пытавшегося зацепиться за стену, и обнажив меч изо всех сил вонзил его в левый глаз врага.

Одновременно с этим Урза, отдав приказ духу ветра Сильфу, пронзила копьём аккурат правый глаз противника.

Как и следовало ожидать, это возымело эффект, демон с воплями закрыл лицо руками. И прежде чем его успели смести рукой, Кайл быстренько спрыгнул на землю.

Лишённый зрения гигантский демон беспорядочно размахивал рукой от невероятной боли, словно безумный топтал ногами, буйствовал.

Выбрав нужный момент, когда тот наклонится, Кайл бросился к ступне врага, одним ударом разрезая его сухожилия. Гигантский демон вновь закричал от боли и потеряв равновесие с громким звуком повалился на землю.

Рядом с ним Зентосу схожим образом удалось попалить второго демона, тоже пытавшегося зацепиться за стену. Выскочившие из ворот замка солдаты атаковали их в жизненно важные точки, к примеру, голову, добив двух демонов.

— Пока что неплохо…

Благодаря действиям Кайла и Зентоса, показавших сверхчеловеческие движения и быстрой атакой поваливших гигантских демонов, боевой дух солдат мгновенно скакнул вверх.

Движения гигантских демонов примитивны, в некотором смысле с ними легко справиться, если не дать им высвободить свою природную ужасающую разрушительную мощь. Но это ни в коем случае не означает, что можно расслабиться.

— Теперь начнётся настоящее представление… — с тяжёлым взглядом продолжая глядеть на находящихся дальше демонов, пробормотал Зентос.

Осаждай их люди, то после этого они бы заперлись в крепости и настойчиво атаковали их с дальней дистанции. Это обычное поведение обороняющихся. Но если поступить точно так же с демонами, чья мощь намного превосходит людскую, есть вероятность, что оборона будет мгновенно пробита. Поэтому они должны сделать вылазку, сократив силы противника.

Ответственными за этот рейд были Кайл и Зентос.

Несмотря на то, что шедшие впереди гигантские демоны были мгновенно повержены, демоны спокойно продолжали двигаться вперёд, как и прежде.

Во всяком случае беспокоило то, что обладавшие по природе своей преимуществом демоны совершенно не были небрежны. Обычно обладающая преимуществом в войне сторона неосторожна и самоуверенна, поэтому существуют тактики, которыми можно извлечь из этого выгоду, но сейчас это совершенно невозможно.

Напротив, они постоянно идут на риск, сражаясь так, словно их кто-то гонит и у них нет иного выбора, кроме как загнать всю человеческую расу в угол.

— …Он?

Кайл направил свой взгляд на идущего впереди демона с бараньими рогами. Они уже сражались раньше. Так же, как и остальные демоны, он готов рискнуть жизнью, но он никак не скрывал своей жестокой сущности, и Кайл помнил, что тот любил издеваться над противником.

И больше всего в его памяти отложилась сила этого демона.

Урза тоже готовилась к сражению, вновь вызвав духа для поддержки с крепостной стены.

Фигуры Минаги, чьё призвание — неожиданные атаки из тени, уже не было на стене, сейчас она скрывается, дожидаясь своего часа, чтобы вонзить во врага отравленный клинок.

Стоящий рядом Зентос крепко сжал рукоять меча.

Поняв, что солдаты готовы, Кайл сделал глубокий вздох.

— Вперёд!!!

С криком в качестве сигнала он бросился вперёд, нанося удар по демону с бараньими рогами.

◇◇◇

Сражение продолжалось три дня и три ночи, и людям удалось отразить нападение демонов. С другой стороны, потери человечества были огромны, настолько, что пострадали даже многие беженцы.

Однако людям также удалось схватить одного из демонов, и они смогли выбить из него много информации.

Это было последнее сражение с демонами за ближайшие три месяца.

После этого Кайл, Урза, Серан и Зентос отправились в Римаз и в конце концов обнаружили там карту. Затем они бросили вызов лабиринту легендарного «Короля-мага» и заполучили сокровища, встретились с магическим мечом Силдонией и заполучили шанс контратаковать демонов и их повелителя.